الفصل الرابع عشر

 

*************

 

أصدرت الصحيفة عددًا طارئًا. 

 

فقد تلقت معلومات تفيد بأن جثث مشردين عُثر عليها متتالية في أسفل نهر فريرس.  

 

في ظل الاضطرابات الناجمة عن جثة الصبي في بحيرة روتا واختفاء ابنة رئيسة قافلة روم، كان هذا الحدث بمثابة وقود لإثارة الجدل.  

 

[“جرائم قتل متسلسلة لمشردين، هل حاولوا إخفاء ذلك لأنهم مشردون؟”]

 

عنوان مثير للغاية.  

 

تصفح كلايف، الذي جلب إد الجريدة على عجل، العنوان فقط، ثم ألقى بالصحيفة على المكتب كما لو أنها لا تستحق القراءة.  

 

على عكس معظم الناس الذين يغضبون بنار، كان غضب رئيسه يشبه الجليد، وهو أمر لم يعتد عليه إد، فأزال الجريدة بحذر.  

 

“يبدو أنهم كتبوا بلا تحقيق حقيقي. صحفيون بلا إحساس بالمسؤولية. لا تهتم.”  

 

تجاهل كلايف محاولة إد لمواساته، واتكأ على كرسيه وأغلق عينيه.  

 

منذ طفولته، تلقى تعليمًا مميزًا من علماء مرموقين، وحظي بتقدير كونه تلميذًا متميزًا.  

 

حتى بعد التحاقه بالأكاديمية، استمر في تلقي نفس التقدير. 

 

كان دائمًا هادئًا ومنطقيًا، ويحقق أفضل النتائج.  

 

كان يعتقد أنه دائمًا دون مستوى أخيه الأكبر، لكنه كان محط إعجاب الآخرين ويلبي توقعات والديه ومن حوله.  

 

كانت مشاعر الإحباط هذه غريبة تمامًا بالنسبة له.  

 

شعر وكأنه يغرق في مستنقع لزج، لكنه أجبر نفسه على استعادة وعيه.  

 

‘يجب أن أفكر بهدوء، من جديد.’  

 

بدأت قضية المشردين قبل عام تقريبًا، عندما عُثر على جثة امرأة لم تظهر عليها جروح، فحُسمت على أنها سقطت.  

 

كانت المرأة تتسول في شارع بيلفورد نهارًا، وتنام تحت جسر بوتلي في أسفل نهر فريرس ليلًا.  

 

كانت قليلة الكلام وهادئة، ولم تتشاجر أبدًا مع المشردين الآخرين.  

 

الضحية التالية كانت رجلًا خنقوه دون أي آثار دفاع. 

 

كان الرجل دائمًا مخمورًا، يتجول على ضفاف نهر فريرس، وكثيرًا ما كان يتشاجر مع المشردين الآخرين ويضايق النساء المارة.  

 

تلقى تحذيرات من رجال الأمن مرات عديدة، مما سهل التعرف على هويته، لكن لم يكن هناك أي تقدم آخر.  

 

حتى هذه النقطة، يبدو أن القاتل اختار ضحاياه من نهر فريرس، لكن الضحية التالية، وهي رجل تعرض للضرب، كان له نطاق حياة مختلف.  

 

لم يكن في غرب شوديهيل، حيث يقع أسفل نهر فريرس، بل في الشمال، بالقرب من محطة الحافلات العامة، حيث كان يتسول وينام في الإسطبل ليلًا.  

 

كان يُرهب النساء والأطفال ليأخذ أموالهم.  

 

‘ما نوع هذا القاتل الذي يتنقل من غرب شوديهيل إلى شمالها؟’  

 

“يجب أن نذهب الآن.”  

 

فتح كلايف عينيه بناءً على تنبيه إد.  

 

كان عليه حضور اجتماع يُعقد مرتين شهريًا، يرأسه الكونت نورتون، حيث يجتمع الأتباع لمناقشة شؤون شوديهيل.  

 

مسح كلايف وجهه وهو في حالة من القلق.  

 

لكن ذلك لم يدم طويلًا، فقد وقف، ارتدى سترته، واستعاد عينيه الثاقبتين.  

 

*************

 

“السكان قلقون.”  

 

“يجب أن نلقي القبض على الجاني في قضية المشردين أو قضية بحيرة روتا، أو على الأقل واحدة منهما، قبل أن تظهر جيما كجثة.”  

 

كما كان متوقعًا، كان كلايف الهدف الرئيسي في هذا الاجتماع.  

 

“سألقي القبض على الجاني في قضية المشردين وقضية بحيرة روتا، وكذلك مختطف جيما.”  

 

“هل تعتقد أن جيما لا تزال على قيد الحياة؟”  

 

“ألم يقل أنها أرسلت رسالة؟ أليس مجرد هروب؟”  

 

رد لوك هوستن على تعليق لورين ستاندن المتشائم، معتبرًا قضية جيما مجرد هروب بسيط.  

 

“كانت الرسالة تقول إنها ذاهبة إلى فينكوم، لكن لم يُعثر على أي أثر لها هناك.”  

 

تحدث كلايف بالحقائق فقط.  

 

“على أي حال، بما أن هناك رسالة، ألا ينبغي أن ننشر مقالًا يقول إنها هروب بسيط لتهدئة الناس؟”  

 

رفع لوك هوستن صوته مرة أخرى.  

 

“وإذا عادت جيما بنفسها لأنها مجرد هروب، فسيكون ذلك أفضل.”  

 

“هذا صعب. رئيسة قافلة روم، ماريون، تصر على أنها اختطاف وتبحث عن شهود.”  

 

استمع الكونت نورتون بهدوء للجدل بين أتباعه وردود ابنه الثاني الهادئة، ثم تحدث:  

 

“أولًا، يجب أن نرد على المقال الذي يزعم أننا حاولنا إخفاء وفيات المشردين.”  

 

شعر كلايف بمرارة في فمه.

 

 كل الجهود التي بُذلت لتأمين أمن الفقراء في أسفل النهر بدت وكأنها لم تكن موجودة.  

 

كان يظن أنه يتعامل مع سوء الفهم بهدوء، لكنه اكتشف أنه ليس كذلك.  

 

“هل جرائم القتل المتسلسلة صحيحة؟ أليس هؤلاء الناس يتشاجرون بينهم دائمًا، فقد يحدث قتل أثناء ذلك؟”  

 

كان لوك هوستن يعيد طرح فكرة استبعدتها بالفعل إدارة الأمن الأولى.  

 

“ماذا لو حصلنا على تعاون الكنيسة وجمعية الأطباء لإظهار أننا نعمل من أجل الفقراء والمشردين؟”  

 

سمع صوت يحاول تغيير الأجواء المحبطة.  

 

“نوزع الطعام، نقدم الصلوات، ونقدم العلاج. بالطبع، يجب أن يكون المكان في أسفل نهر فريرس حيث يتجمعون.”  

 

“فكرة ليست سيئة.”  

 

أبدى الكونت نورتون موافقته على اقتراح ويليام كوك وأشار إلى ابنه الأكبر.  

 

“اتصلوا بالكنيسة وجمعية الأطباء لتنسيق الجدول الزمني، وبهذا ننهي الاجتماع.”  

 

أنهى كونور نورتون الاجتماع بسلاسة.  

 

***********

 

“مرحبًا.”  

 

كانت كلير مفتونة بالتوليب والقطيفة والجربرا المصطفة أمام متجر الزهور، تفكر في تزيين طاولتها بإحداها.  

 

بينما كانت غارقة في تفكيرها، فاجأها صوت من الخلف، فاستدارت لتجد كلايف يقترب.  

 

‘لماذا يتصرف وكأننا أصدقاء؟’ لم تملك الجرأة لقول ذلك، فابتسمت بإحراج.  

 

“مرحبًا.”  

 

“هل ستشترين زهورًا؟”  

 

اقترب كلايف خطوة واحدة ووقف بجانبها، ممسكًا بتوليب وردي فاتح.  

 

بشرته النقية، شعره الأسود المتماوج، رموشه المنخفضة، وعيناه البنفسجيتان الزاهيتان كشفتا عن أصله النبيل.  

 

كان الرجل ذو المظهر البارد يبدو متناغمًا بشكل غريب مع التوليب في يده الخشنة.  

 

‘زهور؟ يجب أن أشتري صابونًا بهذا المال.’  

 

“أنا فقط أنظر.”  

 

“لماذا؟”

 

“لماذا؟ إنها جميلة.”  

 

“صحيح.”  

 

نظرت حولها، تبحث عن فرصة للهروب من الموقف المحرج.  

 

بدت عيناه أكثر إشراقًا وهو ينظر إلى التوليب. ‘يبدو أنه يحب الزهور.’  

 

“إذن، سأشتري هذه…”  

 

كانت على وشك قول ‘سأذهب’، لكن كلايف رفع رأسه ونظر إليها مباشرة.  

 

“أشتريها لكِ؟”  

 

“لماذا؟”  

 

“لأنها جميلة.”  

 

“تبدو مناسبة لك.”  

 

قطعت كلير الحديث وقررت المغادرة، لكن كلايف مدّ التوليب نحوها فجأة.  

 

‘إنها جميلة بالفعل، لكن لماذا؟’  

 

رفعت عينيها ببطء، لترى كلايف يحدق فيها، فأنزلت رأسها بدهشة.  

 

‘عندما يعطي رجل زهرة لامرأة، أليس ذلك يعتمد على نوع من المودة؟’  

 

لكن تعبيره كان خاليًا من أي عاطفة.  

 

‘هل يريد شيئًا مني؟’  

 

لكن هذا الرجل، ابن الكونت والمسؤول عن أمن المنطقة، يملك الكثير ولا يبدو أنه بحاجة إلى شيء منها. 

 

“خذيها.”  

 

نظر كلايف إلى كلير الواقفة بذهول ورفع التوليب قليلًا.

 

 شعرت أن رفضها صعب، فأخذت الزهرة.  

 

اقترب صاحب المتجر السريع البديهة، ودفع كلايف الثمن.  

 

بفضله، حصلت كلير على زهرة وستتمكن من شراء صابون. ‘ستكون جميلة على الطاولة.’  

 

“قولي شكرًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“يجب أن تشكريني.”  

 

شعرت كلير بالحرج من نبرته التي تشبه تعليم طفل.

 

 ‘حتى الأطفال يعرفون ذلك!’  

 

“شكرًا. سأذهب الآن.”  

 

ظنت أنها وجدت فرصة للانصراف، لكن كلايف تبعها مباشرة.  

 

خشيت أن تنظر إليه فتزيد الموقف تعقيدًا، فمشيت وهي تنظر إلى الأمام، لكنه لم يبال.  

 

“كيف ستستخدمينها؟”  

 

تظاهرت بأنها لم تسمع، مستغلة زحام الشارع.  

 

لكنه اعتقد أنها لم تسمع بسبب الضوضاء، فسأل مجددًا:

  

“كلير، كيف ستستخدمينها؟”  

 

لم تستطع تجاهل سؤاله مرة أخرى.  

 

“أفكر في وضعها كزينة على الطاولة.”  

 

“كان يجب أن نشتري المزيد.”  

 

“زهرة واحدة كافية.”  

 

“إلينور دائمًا تملأ المزهرية بباقات كبيرة.”  

 

ألقت كلير نظرة خاطفة على وجهه الجانبي.  

 

قبل سنوات، قرأت مقالًا عن مراسم تقليده لقب الفارس. 

 

قيل إن مهاراته لا تضاهي السير هوفر، قائد جنود الكونت، لكنه كان متميزًا.  

 

كونه ابن الكونت، ربما بالغوا في مدحه.  

 

لكن جسده العضلي يشير إلى سنوات من التدريب، وبالتالي، يجب أن تكون مهاراته جيدة.  

 

بينما كانت تنظر إلى مشيته القوية، التقت عيناها بعينيه.  

 

“هل لديكِ شيء لتقوليه؟”  

 

‘آه، هل كنت أنظر بجرأة؟’  

 

“لا.”  

 

استدارت كلير مرتبكة. 

 

غيّر كلايف الموضوع كما لو أن الأمر لا يعنيه.  

 

“الشاي الذي شربناه سابقًا، هل أنتِ من أعددته؟”  

 

“نعم، أجل.”  

 

“هل يمكنني الحصول على كوب آخر؟”  

 

‘هل يمكنني الرفض؟ لكن الرفض المباشر قد يكون غريبًا.’  

 

“حسنًا… سأعده لك في المرة القادمة.”  

 

“لدي وقت الآن.”  

 

“الآن؟”  

 

“ألستِ في طريقك إلى المنزل؟”  

 

“ماذا؟ منزلي؟”  

 

“لماذا تتفاجئين دائمًا؟”  

 

‘أتفاجأ لأن الأمر يستحق المفاجأة!’  

 

شعرت كلير بالتشتت. 

 

لقاؤهما العَرَضي في الشارع كان محرجًا بما فيه الكفاية، لكنه اشترى لها زهرة وتصرف بود، ثم تبعها بينما كانت تريد الانصراف.  

 

اكتشف أنها كانت تنظر إليه، والآن يطلب زيارة منزلها؟  

 

“هل لديكِ موعد آخر؟”  

 

‘فكري بسرعة، كلير!’  

 

“اتفقت مع أختي على تناول العشاء معًا.”  

 

“في المنزل؟”  

 

“نعم.”  

 

“أليس هذا أمرًا عاديًا وليس موعدًا خاصًا؟”  

 

“نعم، صحيح؟”  

 

لعنت لسانها على صدقها.  

 

“حسنًا، الزيارة المفاجئة ليست من الأدب. ادعيني في المرة القادمة.”  

 

ابتسم كلايف فجأة وتراجع بسلاسة، وتركت ابتسامته أثرًا في قلب كلير.