الفصل 23

لكن ذلك كان كل شيء. على الرغم من ضحكي المرح، لم يتلاشَ الحذر الذي يتملّكني.

 ’ماذا يريد هذا الرجل مني؟‘

من بين الدروس العديدة التي علّمتني إياها تجاربي السابقة، كان أحدها أنه لا يوجد شيء اسمه “لقاء مصيري”. خاصة إذا كان الشخص الآخر ساحرًا بما يكفي لإغواء الآخرين.  

في المجتمع الراقي، “القدر” هو خطة مدبّرة بعناية، و”الحب من النظرة الأولى” يعني العثور على دمية يمكن استغلالها.  

لذا، على الرغم من أنني أمسكت يده مكرهة بسبب أنظار المحيطين، لم أعتقد أنّ اللطف الذي أظهره ثيودور بيترايس هو كل ما لديه.  

لكنه لم يكشف عن أي شيء حتى وصلنا إلى مبنى غرفة السيدات. حافظ على سلوك ثابت كرجل نبيل يرافقني بأدب بعد لقاء مصادف، محافظًا على تهذيبه.  

عندما حان وقت وداعنا، قبّل يدي، وكانت عيناه المغمضتان كالقمر الهلالي ساحرتين لدرجة أنني لم أستطع إبعاد عينيّ. لم يكن مفاجئًا أن تنهدات النساء المحيطات به انطلقت كالفطر.  

لهذا، للحظة، خفّضتُ حذري. كنتُ أفكر بطمأنينة أنني سأتمكن قريبًا من الانفصال عنه والدخول إلى غرفة السيدات للراحة.  

لذلك، ارتكبتُ حماقة عدم التقاط ما همس به فجأة. يا للغباء!  

“آه، بالمناسبة، أثاث بنجامين شوازول كان بالفعل جميلًا. بفضلكِ، فتحتُ عينيّ. أشيد بذوقكِ الرائع، أيتها الآنسة. أتمنى لكِ راحة طيبة.”  

بعد أن أنهى كلامه، استدار بحركة أنيقة واختفى فجأة. لم أستطع استيعاب كلامه المفاجئ، ولم أجرؤ حتى على التفكير في إيقافه.  

بنجامين شوازول؟ فتح عينيه؟ بنجامين شوازول؟! الحرفي من ورشة الطائر الأحمر؟ ذلك الرجل الذي لا يزال مغمورًا؟  

الحرفي الذي لم يكن ليظهر للعالم لولا السيدة دي شاتول؟ لحظة، ماذا قال أيضًا؟ “بفضلكِ”؟  

فكّرتُ في كلامه للحظات، ونسيتُ أنني واقفة أمام غرفة السيدات في المعرض، حيث تستريح العديد من النبيلات، وركضتُ دون تفكير نحو الاتجاه الذي اختفى فيه قيودور بيترايس.  

لم أذكر بنجامين شوازول إلا في رسالتي إلى السيدة دي شاتول. لم أتحدّث عنه أبدًا في أي مكان آخر.  

…هل هو مجرّد تخمين؟ لا. قال إنه يحبّ رعاية الآخرين، لذا يمكن أن يكون قد اكتشفه بالصدفة، لكنه قال بوضوح “بفضلكِ”. هذا يعني…  

“هل قرأ الرسالة التي أرسلتها إلى شاتول؟ لكن كيف؟”  

نظرتُ بذهول إلى الشارع الذي اختفى فيه، حيث لم يعد هناك أي أثر له. في الوقت ذاته، ارتجفتُ من الخوف الذي اجتاحني وقضمتُ شفتيّ.  

مجرد قوله لهذا الكلام يشير إلى وجود “نية” ما، لكنني لم أجرؤ حتى على تخمين ما قد تكون. بل إن التكهنات غير المؤكدة جعلت رأسي يدور.  

ثيودور بيترايس، كيف قرأت تلك الرسالة؟ ولماذا تخبرني؟ ماذا تفكر؟ ما الذي تخطط له؟  

فجأة، تذكّرتُ حوارنا السابق. 

“هل تعترف بأنك شخص خطير؟”  

“إذا كان الأمر كذلك، هل ستتخلّين عن يدي؟”  

“لا، سأجذبك. لا أخاف من الخطر. الشيء الوحيد الذي أتخلّى عنه هو ما لا يفيدني.”  

مستقبل غير متوقّع، لم أختبره من قبل، يمدّ يده المظلمة ليمسك بي. لا، بل يفتح فمه الضخم ليبتلعني دفعة واحدة. كان ذلك خوفًا شديدًا يذهل العقل.  

***

“…سيسي! سيسي!”  

أيقظني صوت منخفض لكنه ممزوج بالضيق. تلاشت أفكاري، وبدأت المناظر المحيطة تدخل عينيّ.  

كان الأمر كما لو أنّ الضوء يخترق الظلام، يصبح أكثر وضوحًا شيئًا فشيئًا. في لحظة عابرة، استعدتُ رباطة جأشي ورأيتُ السيدة دي لافالييه تنظر إليّ بتعبير صلب، فابتلعتُ ريقي.  

يا إلهي! كيف ارتكبتُ مثل هذه الوقاحة؟  

يبدو أنني تجاوزتُ الحدود. أن أفقد وعيي خلال جلسة شاي معها! هل يمكن لعاقل أن يرتكب مثل هذه الحماقة؟  

كان ظهري يؤلمني من التوتر، مبللًا بالعرق البارد.  

“كنتِ غريبة طوال اليوم. تائهة وفاقدة للوعي. هل أنتِ مريضة؟ لكن هذا المظهر البائس لا يُطاق. قد تكون الشفقة بسبب المرض جزءًا من جمال السيّدة، لكن عدم القدرة على استعادة الوعي بمثل هذا التعبير البائس لن يكون سوى عار يتداوله النمّامون.”  

“سأحفر كلامكِ الثمين في قلبي ولن أنساه.”  

هدأ تعبير السيدة دي لافالييه قليلًا بفضل ردّي المهذّب للغاية، لكن التجاعيد بين حاجبيها لم تظهر أي علامة على التلاشي، مما يدل على استمرار استيائها.  

منذ لقائنا في المعرض، عشتُ حياة مزدحمة للغاية. أو بالأحرى، حاولتُ جاهدةً أن أكون كذلك. حرّكتُ جسدي دون توقف، محاولةً عدم التفكير. وإلا، كنتُ سأغرق في خوف مجهول لن أتمكن من الحفاظ على عقلي.  

لكن، وبشكل محبط، كانت كلمات السيد بيترايس الأخيرة عالقة في ذهني، ترفض الرحيل.  

كانت تظهر في كل لحظة راحة، تتردّد كصدى، كطوق صلب يخنق عنقي. لدرجة أنني اشتقتُ إلى النسخة الحمقاء من نفسي في الماضي.  

في ذلك الوقت، ربما كنتُ غبيّة، لكنني لم أتصرّف كجبانة. لم أكن أعرف إن كانت الشمس سترتفع غدًا أم ستمطر، لكنني لم أعانِ من تخيّل مستقبل بائس.  

كنتُ شجاعة دون خطة، وجريئة دون سبب. بالتأكيد لم أكن مثل آنسة نبيلة، لكنني لم أفقد وعيي خوفًا من شيء محتمل – عظيم أو تافه.  

فكيف لا ألوم نفسي؟ هذا المظهر الأحمق ليس سيسي التي أحلم بها. ولا هو الوحش “القابل للتعليم” الذي تتوقّعه لافالييه.  

“يكفي لهذا اليوم.”  

أخيرًا، أغلقت لافالييه الكتاب وهي تصدر صوتًا منخفضًا بعدم رضا، وكان توبيخها واضحًا في تلك الحركة البسيطة.  

ابتلعتُ تنهيدة وخفضتُ رأسي. كنا الآن جالستين في حديقة خضراء، نستريح تحت ستار القراءة.  

كان ذلك بمبادرة من لافالييه. كان الجلوس تحت شجرة كبيرة وقراءة الكتب معًا من الملذات الصغيرة التي تستمتع بها النبيلات.  

كانت الظلال القصيرة تتشكّل تحت الأغصان المورقة، والزهور الصغيرة المزروعة حولنا كانت تنشر عطرها مع هبوب الريح. في وسط ذلك، كانت النساء يقرأن الكتب.  

السيدات الأكبر سنًا يتباهين بخبرتهن ومعرفتهن خلال هذا الوقت، بينما الفتيات يستمعن بانتباه، يختبرن العالم الذي سيقابلنه مستقبلًا بشكل غير مباشر.  

أليس هذا بالضبط الذوق الذي يناسب السيدة دي لافالييه؟  

كنتُ معها اليوم للاستمتاع بهذا التسلية الصغيرة.  

كانت السيدة دي لافالييه تحبّ الكتب كثيرًا. خاصة الصوت الناعم الناتج عن قراءة الكلمات من حلق امرأة.  

ربما لا توجد امرأة تحبّ الكتب بقدرها. كانت هناك شائعات تقول إن مكتبتها تضاهي مكتبة القصر الملكي.  

كان هذا هو السبب وراء دعمها للفنانين الشباب وتساهلها مع الأدباء.  

“لا شيء على الأرض يضاهي جمال صوت المرأة وهي تقرأ كتابًا.”

لم تكن هناك امرأة حساسة للصوت والنطق مثل السيدة دي لافالييه، لأن القراءة تُعتبر فضيلة أساسية للسيّدة.  

كانت تقيّم مستوى الثقافة بناءً على سلاسة النطق، وملاءمة الإيقاع، وتوازن السرعة ودرجة الصوت.  

لذا، كان من الطبيعي أن تسعى جاهدة لمحو بقايا حياتي في الأزقة التي لم تُمحَ من جسدي بعد.  

أحد هذه الأمور كان النطق واللهجة. كانت تأخذني غالبًا إلى فناء القصر وتجبرني على قراءة كتاب سميك بالكامل. معظم الكتب التي تختارها كانت دواوين شعر أجنبي، مليئة بكلمات صعبة أو لغة قديمة تجعلني أتردّد أحيانًا.  

في الحقيقة، كان نطقي ولهجتي جيّدين جدًا. ربما لا يقلّان عن روينا. لكن معايير لافالييه بالنسبة لي كانت مرتفعة جدًا، ولم أتمكن من إرضائها أبدًا، ولو مرة واحدة.  

كان ذلك بسبب معاييرها الصارمة بشكل مذهل. كنتُ أعتقد أن ذلك بسبب نشأتي في الأزقة. هذا “التحيّز” كان يدفعها لتضغط عليّ.  

لهذا، كانت توبّخني بقسوة إذا أخطأتُ في النطق أو رفعتُ صوتي قليلًا. كانت توبيخاتها قاسية لدرجة أنها حطّمت صبري – الذي كان متصدّعًا وهشًا – مرات عديدة.  

بفضل ذلك، تمكّنتُ تدريجيًا من محو ظلال الفتاة الصغيرة التي كنتُ أجهلها، تلك التي كانت تجري حافية في الأزقة. لم تكن لافالييه معلمة لطيفة، لكنها كانت مربية ممتازة.  

عندما نهضنا أنا ولافالييه، بدأت الخادمات الواقفات حولنا بترتيب أطراف فستاني المجعّدة. بعضهن طوين الأغطية على الأرض وحملن الكتب.  

بينما كانت لافالييه تقف بهدوء تتلقّى خدمتهن، اتجهت عيناها نحو الخادمة التي ترتّب فستاني. أو بالأحرى، نحو مظهرها الغريب، حيث كانت معظم بشرتها مغطاة بقماش خشن.  

“يجب على السيّدة أن تظهر دائمًا بمظهر جميل. ولهذا السبب يجب أن تكون الخادمة التي تخدمها أنيقة أيضًا.”  

“لقد أصيبت بسبب انزلاقها على الدرج. لا داعي للقلق، ليس الأمر كما تعتقدين. أليس كذلك، سيريل؟”  

ردّت الخادمة سيريل، التي انتهت من ترتيب فستاني ووقفت خلفي، بهدوء بصوت منخفض. 

“نعم.”  

كانت عيناها المحمرتين ترتجفان بالخوف، وشفتاها المتشققتان ترتعشان بتشنّج خفيف. كان ذلك شكلاً آخر لـ”الاستسلام”.  

ابتسمتُ برضا لرؤية سيريل مطيعة كحصان مقيّد. ثم تحدّثتُ بسرعة إلى لافالييه، التي كانت تنظر إليّ وإلى سيريل بالتناوب كما لو كانت تقيّم شيئًا. 

“ألا توجد تعليمات أخرى؟”  

أصدرت لافالييه صوتًا منخفضًا بعدم رضا واستدارت. مع قوّة ملاحظتها الحادّة، ربما أدركت أن كلامي كذب، لكن أمور الخادمات ليست من شأنها، لذا اضطرت لتجاهل الأمر على الرغم من استيائها.  

“هيا ندخل لتناول الشاي. سمعتُ أنّ شايًا جيدًا وصل. أريد تذوّقه.”  

“نعم.”  

كبحتُ ضحكة كادت تنفجر وتبعتُها. لسبب ما، شعرتُ أنني سأتمكن من نسيان أمر السيد بيترايس في هذه اللحظة.