الفصل 20

مدحتُ نفسي لتخطّي وجبة الإفطار من أجل الحفاظ على خصري المشدود تمامًا بالكورسيه، واستلقيتُ بضعف على أريكة “لي دي هيربو”.  

لأنّ إتمام صورة السيّدة يكمن في خصر نحيف، شددتُ الأربطة بقوّة حتّى برزت أضلاعي، ممّا جعل رأسي يدور.  

“لا أستطيع التنفس.”  

تمتمتُ بضجر وأطلقتُ تنهيدة كسولة.  

“هل أفكّه قليلًا؟”  

سألتني ماري بحذر وهي تراقب ردّ فعلي. لوّحتُ بيدي وأسندتُ رأسي بتكاسل. حتّى الردّ كان يُرهقني.  

بعد ذلك، وبسبب اضطراب معدتي المستمرّ، تخطّيتُ الغداء أيضًا. كلّ ما تناولته كان عصير الليمون وبضع قطع من الفاكهة. لم يكن الألم في خصري الذي يكاد ينكسر بسبب الكورسيه هو السبب الوحيد، بل كان الضغط النفسيّ لإرضاء السيدة دي لافالييه يخنقني، ممّا قتل شهيّتي.  

عندما فكّرتُ في الإذلال والاحتقار اللذين سأتلقّاهما منها، شعرتُ بدوار وغضب خفيف يتصاعد. كان الخضوع دون خنوعٍ أمرًا صعبًا بالنسبة لي. السير على حبل رفيع بين الغرور والطاعة كان تحديًا شاقًا.  

هل سأتمكّن حقًا من منع نفسي من إطلاق لقب “دمية الحجر”؟ كنتُ أتمنّى أن تكون ضبط النفس لديّ أثقل من صخرة، حتّى لو أهانت السيدة دي لافالييه أمّي أمامي.  

بعد ساعة أو اثنتين، دخل خادم ليعلن وصول السيدة دي لافالييه إلى البوّابة الأماميّة.  

نهضتُ بمساعدة ماري، وتفقّدتُ شعري وملابسي في المرآة مرّة أخرى، متظاهرةً بحماس وفرح مصطنعين، ثم نزلتُ إلى الطابق الأول. كان والدي بالتبنّي وأمّي وروينا ينتظرونني بالفعل.  

“هذه أول مرّة تلتقين فيها بعمّتي، أليس كذلك؟”  

همست روينا لي. وجهها كان لا يزال متألّقًا بشكل مقزّز. ابتلعتُ المرارة التي وصلت إلى حلقي وأجبتُ.  

“نعم. لهذا أنا متحمّسة حقًا. أتساءل كيف تبدو.”  

كانت أمّي تقف إلى جانب والدي بالتبنّي، شاحبة كمن على وشك الإغماء. بدت وكأنّها ستنهار بلمسة واحدة، وجهها يبدو هشًا للغاية.  

كانت كفتاة صغيرة تقف أمام وحش. لو لم تكن سيدة عائلة فيشفالتس، لكانت صرخت وهربت بالتأكيد.  

ثم فُتح الباب، ودخلت السيدة دي لافالييه. كدتُ أضحك عندما رأيتُ أنّ مظهرها لم يتغيّر على الإطلاق، لكنني تمالكتُ نفسي.  

شعرتُ بالراحة لأنّها لم تتغيّر، وهو شعور كنتُ سأعتبره جنونًا في الماضي. لكن السيدة دي لافالييه كانت بالفعل كما أتذكّرها تمامًا.  

شعرها المرفوع بعناية دون خصلة واحدة خارج مكانها كان لامعًا، وفستانها الذي يعانق قوامها النحيف والممتلئ بلطف كان أنيقًا للغاية.  

كانت بشرتها شاحبة قليلًا لكنها متوهّجة، وشفتاها المائلتان إلى اللون الوردي مغلقتان بإحكام، ممّا ينضح بهيبة غريبة. عيناها الزرقاوان، كأنّهما تحملان السماء، كانتا تنشران برودة كالجليد، وصوتها المنخفض لكن الواضح كان مشبعًا بقوّة تجعل المستمع يشعر بالرهبة.  

عصاها الزمرديّة التي تحملها دائمًا كانت تنضح بهالة زرقاء داكنة كسيف الفارس. حتّى الحركات البسيطة مثل خلع القفازات أو الأمر بحمل الأمتعة كانت تفيض برائحة النسب الأرستقراطي.  

عندما مرّت بجانب أمّي، واقفة بظهر مشدود، رأيتُ فيها قطّة متعجرفة ترفع ذيلها بكبرياء.  

“مرحبًا، أختي. هل واجهتِ أيّ إزعاج أثناء الرحلة؟”  

“لم يكن هناك أيّ مشكلة على الإطلاق. شكرًا على قلقك.”  

عانقت السيدة دي لافالييه والدي بالتبنّي بخفّة، ثم نظرت إليّ وإلى روينا. كانت روينا، التي تلتقي بعمّتها بعد وقت طويل، متحمّسة بشكل واضح.  

“أوه، نعم. إنها ريني. عصفورتي الصغيرة الجميلة. هل كنتِ بخير؟”  

“مرحبًا، عمّتي.”  

كانت روينا، وهي تمسك طرف فستانها بحركة ناعمة وتؤدّي تحيّة أنيقة، تجسيدًا لعصفورة صغيرة كما وصفتها لافالييه. فستانها الأصفر المزيّن بالكشكشة كان يبرز سحرها، ممّا أثار إعجاب الجميع.  

لم تخفِ روينا فرحتها بلقاء السيدة دي لافالييه، مبتسمةً بسعادة، ممّا جعل لافالييه تبتسم ابتسامة خافتة.  

“وأنتِ سيسي.”  

ما إن نادت اسمي حتّى تقدّمتُ خطوة وأدّيتُ التحيّة، محسوبةً بدقّة زاوية انحنائي، ومنحنيات ذراعي، وعدد الأصابع التي تمسك طرف الفستان، وتوقيت رفع ظهري.  

عندما أدّيتُ التحيّة، كأنّ الجميع اتّفق على حبس أنفاسهم. وعندما استقامتُ وتقابلت عيناي مع عيني لافالييه، ذهلوا من الابتسامة التي ارتسمت على شفتيها.  

كانت السيدة دي لافالييه تنظر إليّ بدهشة.  

“لستِ غبيّة.”  

رددتُ بابتسامة مشرقة على أعلى مدح يمكن أن تقدّمه. 

“هذا مديح كبير.”  

ولا داعي للقول إنّ تنفّس الجميع كان كتنهيدة ارتياح.

***

«الفصل الثاني: السيدة دي لافالييه» 

السيدة دي لافالييه وحش. بل نمر. إنها تجسيد لنمر أنيق مستلقٍ في العشب يتربّص بفريسته. مخالب حادّة تبرز من يديها اللتين تلامسان الأرض، ومؤخرتها المرفوعة مشدودة كأنها على وشك الانقضاض.  

عيناها المتّقدتان، كأنّهما تريان كلّ شيء، تنضحان بعطش عميق للفريسة.  

هذا الوحش ذو النسب العريق كان جائعًا جدًا. لكنّه لا يأكل أيّ شيء، بل يتفحّص فريسته بعناية ليحدّد أيّها يقدّم أفضل طعم. كانت عيناها الحادتان كالصقر تقيّمان بعناية العلاقة بيني وبين أمّي.  

للأسف، كان حضور السيدة دي لافالييه هائلًا، لدرجة أنّ أمّي لم تستطع إرخاء وجهها المتيبّس طوال الطريق إلى قاعة الطعام.  

حتّى عندما أمسكتُ يدها، كانت أطراف أصابعها باردة كالجليد. جسدها المرتجف كان يذكّرني بزهرة مبتلّة بالمطر. تنفّسها المتقطّع بدا وكأنّه سلبها كلّ أعصابها، حتّى نسيت كيف تمشي.  

لو لم تكن سيدة القصر الجديدة التي يُطلب منها الكمال، لكان أغمي عليها في حضني بالفعل.  

“يا عزيزتي، أخبريني أنني أفعل ذلك جيدًا.”  

همست أمّي بصوت منخفض وهي تمسك يدي بقوّة أثناء سيرنا في الرواق. وجهها الشاحب بدا وكأنّ الدموع ستنهمر منه في أيّ لحظة.  

“أنتِ تفعلين ذلك جيدًا.”  

في الوقت ذاته، شعرتُ بحزن عميق وشفقة تجاه هذه الأمّ التي تتلقّى العزاء والمواساة من ابنتها الصغيرة. كيف لا أشفق على هذه المرأة التي تتحمّل كلّ شيء من أجلي؟  

لذا، كان من مصيري أن أكون درعًا لأمّي وأواجه السيدة دي لافالييه.  

لحسن الحظ، كانت أنظار السيدة دي لافالييه موجّهة نحوي، وليس نحو أمّي. تصرّفها المتعجرف، وهي تتظاهر باللامبالاة كمفترس شبعان، كان واضحًا أنّه موجّه لي.  

ربّما اعتقدت أنّ اصطياد فريسة جديدة، شابة ونضرة، سيكون أكثر متعة من فريستها السابقة.  

كان ذلك واضحًا لدرجة أنّ والدي بالتبنّي بدا مضطربًا. روينا وحدها كانت تبتسم ببراءة وتثرثر مع لافالييه.  

كانت الوجبة معها رتيبة. في جوّ ثقيل كأنّ ثقلًا كبيرًا يجثم على رؤوسنا، كان الصمت هو المهيمن.  

حتّى روينا، التي تتحدّث كثيرًا، أغلقت فمها كالمحار أثناء الطعام. بالكاد كان هناك صوت للأدوات. الخادمات، اليوم تحديدًا، كنّ يتحرّكن بحذر دون أن يصدر صوت عن أطراف فساتينهن. بحلول وقت الحلوى، بدا أنّ الجميع نسي التنفس.  

قبل أن أكسر حصنها الحديدي، كان تأثير لافالييه في هذه العائلة هائلًا. بفضل علاقاتها الواسعة في المجتمع الراقي ونظرات الإعجاب والاحترام التي تتلقّاها، كان من الصعب عدم التعامل معها بحذر.  

كانت امرأة تميّز بوضوح بين العام والخاص، حتّى أنّ والدي بالتبنّي، أخوها، لم يستطع إغضابها. كلّ شيء كان يجب أن يكون لائقًا بكرامة النبلاء، ولم يكن مسموحًا بأيّ عمل، مهما كان تافهًا، يناقض النسب.  

نبيلة بين النبلاء، سيّدة بين السيّدات. سمعة السيدة دي لافالييه لم تأتِ من فراغ.  

لكن حتّى هذه المرأة الحديديّة كانت متساهلة مع أخيها، كما يتّضح من قبولها زواجه من أمّي.  

على الرغم من أنّها لم تتحمّل غضبها وأهانتها علنًا أمام النساء الأخريات، إلّا أنّها لم تتدخّل أو تنتقد عائلة فيشفالتس بعد ذلك.  

لكن، كونها بشريّة، يبدو أنّ رؤية والدي بالتبنّي أعادت استياءها القديم. لذا، كانت عداوتها الواضحة، كأنّها على وشك الانقضاض على عنقي، موجّهة بالكامل نحوي، ابنة أمّي.  

“لابأس بكِ.”  

لم يخرج ثناؤها الثاني إلّا بعد انتهاء الطعام، عندما انتقلنا إلى غرفة الاستقبال لتناول الشاي.  

“لا أعرف إن كنتِ موهوبة بالفطرة أم تعلّمتِ من قبل، لكن هذه ليست تصرّفات يُتوقّع رؤيتها في فترة قصيرة.”  

“شكرًا على مديحكِ الزائد. ربّما بدوتُ هكذا لأنّكِ تنظرين إليّ بعين الرضا.”  

ابتسمتْ لافالييه ببرود عند ردّي.  

“ما الذي يجعلكِ واثقة لتقولي إنني أنظر إليكِ بعين الرضا؟”  

مددتُ زاوية عينيّ وابتسمتُ بمرح.  

“إذا لم يكن لديكِ عاطفة تجاه شخص ما، هل سترين مزاياه فقط؟ بما أنني أعجبكِ وأبدو لطيفة، فأنتِ تمدحينني بهذا الشكل الكبير.”  

ساد الصمت بعد ردّي. كانت أمّي قد فقدت وعيها تقريبًا، وعلى وشك الإغماء. أما والدي بالتبنّي فكان يبتلع ريقه وينظر إلى أخته فقط.  

في تلك اللحظة، كنتُ أنا ولافالييه الوحيدتين الحيّتين في المشهد. هل يمكن وصف ذلك بالتوتر المشتعل؟  

استمتعتُ بالشعور القاسي الذي يضغط على جلدي، محافظةً على ابتسامتي. إذا كانت النسخة السابقة منّي تعتمد على لسانها الماكر وتصرّفت بطيش، فالآن كنتُ أنوي استرضاءها واستخلاص كلّ شيء لصالحي. لذا، لم يكن هذا الضغط يزعجني. بل رحّبتُ به كتوتر مناسب، لأنّه يذكّرني من أتعامل معها.  

بعد لحظات، ألقت لافالييه كلمة قد تكون سخرية. 

“وقحة.”  

انحنيتُ مرّة أخرى، متظاهرةً بالخجل والسعادة بمديحها، وقلتُ بنبرة مرحة. 

“شكرًا، عمّتي.”  

ثعبان صغير يلتفّ حول ساق النمر. لكن الوحش، غير مدرك أنّه ثعبان سام، بدأ يخفّض حذره، معتبرًا أنّ هذا الثعبان مجرّد مخلوق يتدلّل بطريقة لطيفة. للأسف، هذا النمر المتعجرف لن يندم إلّا عندما يأكل الثعبان جسده شيئًا فشيئًا.  

الثعبان الصغير، المملوء بالسمّ القاتل، يخفض رأسه كأنّه يخجل من كلام لافالييه، مدّعيًا الخضوع، لكنّه يخفي طبيعته الحقيقيّة.