الفصل 82

لم تستطع إيثيل بعدُ أن تُخبر كايرا بكلّ الحقائق.

كلّما اقتربت من الحقيقة الكاملة، شعرت أنّ مارسيلوس شخصٌ خطير، لذا بدا أنّ قلّة المطّلعين على الأمر أكثر أمانًا.

“على أيّ حال، لا طاقة لي للاهتمام أكثر بمسألة تلقّيتُ عذرًا عنها.”

تحوّلت عينا إيثيل المتعبتان نحو النّافذة. نظرت كايرا إلى جانب وجهها بهدوء وسألت بحذر.

“إذن، ماذا سيحدث الآن؟”

“… .”

“أعني، أنتِ إيثير… أليس كذلك؟”

“يبدو أنّ الأمر كذلك…”

تحدّثت كايرا بنبرةٍ متعمّدة أكثر إشراقًا لترفع معنويات إيثيل المنخفضة.

“هذا رائع، أليس كذلك؟ يمكنكِ الآن أن تسحقي غرور من تجاهلوكِ!”

“ما هذا الكلام؟”

“ما الذي أعنيه؟ حتّى لو كانوا نبلاء متعجرفين، هل سيجرؤون على التّقليل من شأن إيثير؟”

ضحكت إيثيل، معتبرةً ذلك ميزةً لم تفكّر بها من قبل.

حتّى الآن، كانت مشغولة بفكرة أنّ كونها إيثير يعني أنّها لا تستطيع أن تكون مع إيلان، فلم يكن لديها وقتٌ للتّفكير في مثل هذه الأمور.

“آه.”

في تلك اللحظة، أدركت إيثيل شيئًا جديدًا. إذا كان إيلان حقًّا من سلالة أستير، أليس من الممكن أن يكون بجانبها دون مشكلة؟

‘لكن، لماذا إذن الدّوق الأكبر السّابق…’

إذا كان إيلان من سلالة أستير، فمن المفترض أن يكون الدّوق الأكبر السّابق كذلك. لكن، لماذا مات عندما عادت إيثيل إلى هنا؟

مهما فكّرت، لم تصل إلى نتيجة واضحة، بل ظلّت مجرّد افتراضات. ضربت رأسها بالنّافذة بنزعاج، لكنّها لاحظت صفًّا من العربات متوقّفة أمام القصر.

“كايرا، هذه…”

كانت الشّعارات المرسومة على العربات تخصّ عائلة الدّوق الأكبر نورتون. لاحظت كايرا الشّعار وهتفت بحماس:

“يبدو أنّ الدّوق الأكبر قد جاء!”

توقّفت العربة التي كانتا تستقلّانها بسلاسة بجانب عربة الدّوق الأكبر. نزلت إيثيل من العربة، قلبها يخفق بين الشّوق والخوف.

كان أوّل من رأته هو إيلان. تراجع بهدوء إلى الجانب، مؤجّلاً كلّ الكلمات التي أراد قولها.

في تلك اللحظة، رأت إيثيل وجهًا اشتاقت إليه أكثر من إيلان، فامتلأت عيناها بالدّموع.

كان دورانتي قد عاد حيًّا.

“كيف حالكِ، إيثي؟”

فتح دورانتي ذراعيه على مصراعيهما نحو إيثيل. لاحظت على الفور وجهه المغطّى بالجروح وشفتيه الجافّتين.

عضّت إيثيل شفتيها بقوّة لتكبح بكاءها. ركضت نحوه وارتمت في حضنه، بينما ابتسم ليام، الذي كان يقف خلفه بنفس المظهر الرّث، برضا.

“لماذا تبكين، إيثي؟”

“انظر إلى حالك…”

“كيف أبدو؟ أشبه البحارّ، أليس كذلك؟”

قرصت إيديل خصر دورانتي، الذي كان يمازحها رغم حالته.

“آه، آه!”

“كيف تمزح وأنتَ بهذا الحال؟”

“آه، هذا يؤلم! يبدو أنّ يدي إيثي أصبحتا أقوى منذ آخر مرّة.”

رغم تأوّهه المبالغ فيه، لم يترك دورانتي إيثيل، بل ربت على رأسها وهي متشبّثة به.

“أعتذر لعودتي بهذا المظهر، إيثي. كان يجب أن أعود محملًا بالتّوابل على السّفينة التّجاريّة…”

“لا تقل مثل هذا الكلام.”

ضربت إيثيل ذراع دورانتي برفق، غير مؤلم. ما الجدوى من الحديث عن السّفينة التّجاريّة أو التّوابل عندما عاد شخصٌ كاد أن يموت حيًّا؟

“أنا ممتنّة جدًّا لأنّكَ وليام عُدتُما سالمَين…”

شعر دورانتي بالأسى لإيثيل التي كانت تتحدّث وهي تبكي. بدا أنّ خدّيها النّاعمين قد نحلا قليلاً من كثرة القلق.

لحسن الحظ، بفضل الدّوق الأكبر نورتون، تمكّنا من العودة مبكّرًا ولو قليلاً. رغم استيائه من أنّ الدّوق يحاول جذب أخته الوحيدة، لم يستطع دورانتي إنكار حبّ إيلان لإيثيل.

“لو لم يكن الدّوق الأكبر موجودًا، لكانت العودة قد استغرقت وقتًا أطول.”

“…ما الذي حدث؟ هل غرقت السّفينة؟”

“في طريق العودة، هاجمنا وحش، فتحطّمت مقدّمة السّفينة.”

“ماذا؟”

“لحسن الحظ، كنّا نُبحر بالقرب من السّاحل، فنجا الجميع، لكن كان هناك بعض الجرحى.”

تحوّلت عينا إيثيل المستديرتان نحو ليام. ابتسم ليام بإحراج ورفع ذراعه المجبّرة قليلاً.

“إصابتي طفيفة، آنستي.”

“هذا صحيح. السيد فيديكس هو من أُصيب بشدّة.”

“السّير فيديكس؟”

كان السّير فيديكس قائد فرقة فرسان نورتون، ونجل أوسويل. صُدمت إيثيل بخبر إصابته الشّديدة، إذ كان من المفترض أن يكون الأقوى بين من صعدوا على السّفينة.

“والآن؟ هل هو بخير الآن؟”

“لحسن الحظ، تعافى بما يكفي ليتمكّن من الحركة، فعاد إلى نورتون مباشرة. أمّا نحن، فقد جئنا إلى فونيت.”

“هذا مريحٌ حقًّا.”

شعرت إيثيل براحة صادقة. لو حدث مكروه لقائد فرسان نورتون أثناء رحلة السّفينة التّجاريّة، لكان ذلك محرجًا لإيلان وأوسويل على حدٍّ سواء.

رغم أنّ صوتها لا يزال مشبعًا بالدّموع، بدت إيثيل أكثر هدوءًا ممّا كانت عليه عندما نزلت من العربة. استغلّ دورانتي تلك اللحظة وسحب شيئًا من جيبه وقدّمه لها.

اتّسعت عينا إيثيل عندما تلقّت قطعة قماشٍ ملفوفة.

“ما هذا؟”

“كلّ شيء آخر غرق في البحر، لكن لحسن الحظ، تمكّنت من إنقاذ هذا.”

فتحت إيثيل القماش وهي تنظر إلى دورانتي الذي بدا فخورًا. داخل القماش الملفوف بإحكام، وجدت جوهرةً بنفسجيّة شفّافة وبضع ثمارٍ حمراء طويلة.

ألقت إيثيل نظرة سريعة على الجوهرة، ثمّ رفعت إحدى الثّمار المألوفة.

“…هل هذه؟”

“نعم.”

ابتسم دورانتي وهو ينظر إلى عيني إيثيل المتلألئتين. حتّى في اللحظة التي كانت السّفينة تميل فيها، كان يحتفظ بها بإصرار في حضنه، فقط ليرى هذا التّألّق في عينيها.

“إنّها فلفل.” 

استمرّ لقاء الدّموع داخل القصر. احتضن الكونت ميشلان ابنه وفارسه اللذين عادا سالمَين، منهارًا في بكاء الرّاحة. لم تنهار زوجته بالكاد، لكنّها أدّت صلاة شكرٍ لإيثير.

لم يكن الزّوجان من الذين يتجاهلون يومًا كهذا. لقد أقاموا وليمةً فخمة، ليس فقط للدّوق الأكبر نورتون ومونتي، الذي أنقذ ابنهما، بل أيضًا لكايرا التي أحضرت إيثيل.

بعد انتهاء العشاء الصّاخب، اقترحت إيثيل على إيلان المزيد.

تَبَعَ إيلان إيثيل بهدوء وهي بتخطو ببطءٍ في الحديقة. كان لديه الكثير من الأسئلة التي يريد طرحها على ظهرها الصغير، لكنه لم يستطع فتح فمه.

“صاحب السّمو.”

عندما تحرّكت شفتاه أخيرًا، نادته إيثيل. توقّف إيلان عند سماع النّبرة البعيدة في ندائها.

التفتت إيثيل، التي شعرت بحركته، وقدّمت له علبة جواهر صغيرة.

“شكرًا لإنقاذك عائلتي. لذا، من الأفضل أن تأخذ هذا.”

عبس إيلان قليلاً عندما فتح العلبة الصّغيرة التي لا تتجاوز كفّ يده. لقد تعرّف على الجوهرة التي قدّمها دورانتي لإيثيل.

“سأرسل شخصًا إلى نورتون قريبًا لتسوية التعويض عن خسائر السّفينة التّجاريّة.”

كانت نبرة إيثيل رسميّةً بشكلٍ مؤلم، مما جعل قلب إيلان يتمزّق. لم يكن هذه الكلمات عن التعويض أو الخسائر هي ما أراد سماعه من إيثيل.

لماذا غادرت القلعة بهذه العجلة رغم أنّها قالت إنّها ستنتظر؟

ماذا رأت بالضّبط في قبو المكتبة؟

…ولماذا تركت تلك الرّسالة وكأنّها لن تراه أبدًا؟

كان لديه جبلٌ من الأسئلة والرّغبات في السّماع، لكن فمه لم ينفتح. لقد أربكه التغيّر المفاجئ في سلوك إيثيل.

لم يكن من الممكن أن لا تلاحظ إيثيل حالة إيلان. قرّرت أن تقول كلّ ما يجب قوله قبل أن تسمع صوته.

“سيستمرّ التّعاون بين ميشلان ونورتون كما هو مخطّط له. لكن، بدلاً مني، سيتولّى الأمر دورانتي أو والدي.”

“…لكن السيد دورانتي يدير شركة بناء العربات.”

كان هذا كلّ ما استطاع قوله لشخصٍ ينوي التخلّي حتّى عن الأعمال. أمسك إيلان قبضته بقوّة دون أن يدرك.

تظاهرت إيثيل بأنّها لم ترَ قبضته، وابتسمت بهدوء.

“لديّ عربة أريد صنعها. بدلاً مِن ترك الأمر لدورانتي، أريد أن أنجزها بنفسي.”

“وماذا بعد ذلك؟”

كان صوت إيلان مشبعًا بالعاطفة. حاولت إيثيل تجاهل قلبها الغارق حتّى أخمص قدميها.

“حسنًا، ربّما أبدأ مشروعًا جديدًا؟ قد أطلق سفينة تجارية أخرى. وبعد ذلك، قد يحين وقت إصدار نسخة جديدة من إستطلاع ميشلان.”

“وماذا بعد ذلك؟”

تشبّث صوت إيلان الهادئ بعناد بكلمات إيثيل. نظرت إيديل إليه، وهي تكبح رغبتها في الإجابة فورًا.

“أو حتّى بعد ذلك… أتمنّى أن أكون جزءًا من خططكِ.”

كانت خصلات شعره الأسود الناعمة، التي تشبه سماء الليل، تتطاير في ريح الشّتاء، لكنه لم يبالِ واستمرّ في النظر إلى إيثيل فقط.

“ألم نتّفق على ذلك؟”