الفصل 78

في نفس الوقت، في قصر ماركيز أتوود.

نظرت ديرايلا إلى ابن عمها الذي زار غرفة نومها بنظرات مليئة بالشك.

كانت هذه، على يقين، المرة الأولى في حياتها.

فمارسيلوس، حتى في طفولته، نادراً ما زار قصر الماركيز.

أن يأتي إلى القصر، بل ويصل إلى غرفة نومها، كان بالتأكيد يعني أن لديه شيئاً مهماً ليقوله.

لكن مارسيلوس ظل ينظر إلى النافذة طوال الوقت، دون أن يكشف عن نواياه.

“هل أنتِ بخير، ديرايلا؟ سمعتُ أنكِ بالكاد تخرجين من القصر هذه الأيام.”

“لقد أرهقت نفسي كثيراً بفتح المطعم. شعرتُ أنني بحاجة إلى الراحة. أنا آسفة لعدم تمكني من حضور جنازة جلالة الإمبراطور.”

أنهت ديرايلا إجابتها المُعدة مسبقاً بسلاسة، ثم غيّرت الموضوع.

“ما الذي جاء بسموك إلى هنا؟”

“سمعتُ أن ابنة عمي مريضة، فكان عليّ زيارتها ولو مرة.”

“منذ متى……”

كادت كلمات السخرية “أصبحتَ تهتم هكذا” تخرج من فمها، لكن ديرايلا، التي كانت دائماً تخاف من مارسيلوس، لم تستطع أن تنطق بها أمامه.

تحولت نظرة مارسيلوس إلى بطن ديرايلا وهي جالسة صامتة على الأريكة.

شعرت ديرايلا، تحت نظرته التي بدت وكأنها تعرف شيئاً، بأنها تضطر إلى تغطية بطنها دون وعي.

تبسم مارسيلوس بخفة.

“الطفل في بطنك هو طفل الدوق الصغير فلينت، أليس كذلك؟”

“مـ-ماذا……”

بدأت عيناها البنيتان الفاتحتان، اللتين شحبتا رعباً، ترتعشان بعدم استقرار. تعمق ابتسام مارسيلوس المرسوم بعناية.

“آه، ديرايلا البريئة.”

جلس مارسيلوس على الأريكة المقابلة لها بارتياح وسأل:
“هل تعتقدين أن الناس لن يعرفوا إذا اختبأتِ هكذا؟”

“……لا أفهم عما تتحدث. هل يريد سموك إهانة ابنة عمه بشائعات كاذبة؟”

“أم أنكِ أنتِ من يعاملني كأحمق؟”

لمع في عينيه الذهبيتين بريق حاد بين جفنيه الطويلين. كان يبدو كوحش مستعد للانقضاض إذا سمع أنفاساً.

أمسكت ديرايلا أنفاسها دون وعي تحت تأثير تلك النظرات.

“لا يوجد أحد لا يعلم أن الدوق الصغير فلينت يطاردكِ بحماس، ديرايلا. السبب واضح عندما يطارد رجل امرأة لم يكن ينظر إليها من قبل.”

“……”

“لكن لماذا اختبأتِ، ديرايلا؟ أليس هذا ما كنتِ تتمنينه؟”

لم يفهم مارسيلوس منذ الطفولة لماذا كانت ديرايلا تطارد لوكاس فلينت.

حتى لو كان لوكاس رجلاً نمطياً مثل النبلاء، مثل إيلان نورتون مثلاً، لما فهمه.

بالنسبة له، الحب لم يكن سوى رغبة تملك يمكن إشباعها إذا أراد.

في نظره، كانت ديرايلا على وشك تحقيق أمنيتها القديمة.

سواء كانت ليلة لهو أو أي شيء، فقد حملت طفلاً من لوكاس، مما يعني أنها تستطيع ربطه إلى جانبها إلى الأبد بهذا العذر.

“كل ما عليكِ الآن هو امتلاك الدوق الصغير.”

“……هذا ليس ما أردته.”

“إذن ماذا؟”

عضت ديرايلا شفتيها المشققين بقوة.

كانت فقط تحب لوكاس.

كان وجودها بجانب ذلك الرجل الصريح يجعل عالمها الممل يضيء.

لكنها الآن لا تعرف ما الذي كانت تتمناه بشدة.

هل كان مكانها بجانب لوكاس؟ أم نظراته التي ستصل إلى ذلك المكان؟

أم أنها أرادت فقط كره شخص ما بحجة حبها للوكاس؟

لأنها لم تعرف، انتهى بها الأمر في هذا الوضع وهي تحاول كسب ولو جزء من قلبه.

منذ تلك الليلة، وهي تتجنب لوكاس الذي يريد رؤيتها باستمرار، لكنها لا تزال الطرف الضعيف في هذه العلاقة.

على الرغم من فرحتها بقلب لوكاس الذي أخيراً توجه نحوها، إلا أن عدم قدرتها على تصديق صدق مشاعره جعلها تشعر بالبؤس.

“كنتُ أحب لوكاس فقط……”

“إذن من جعلكِ في هذا الوضع؟”

رفعت ديرايلا رأسها فجأة.

نظرت إلى عينيها المرتجفتين وقال مارسيلوس بحزم:

“إيثيل ميشلان؟”

لم تستطع ديرايلا إخفاء ارتباكها عند سماع اسم إيثيل من فم مارسيلوس.

كانت تعتقد أن مارسيلوس يكن إعجاباً إيثيل.

لم تعرف ماذا تجيب، فأدارت عينيها في ارتباك، فضحك مارسيلوس.

“لماذا هذا التعبير؟ ألم تكن تحاولين منع إيثيل ميشلان من العودة إلى فونيت؟”

“كيف عرفتَ……”

“حقاً…… بريئة للغاية مقارنة بما تفعلينه، ديرايلا.”

ربما لأنها وُلدت ابنة مدللة لعائلة ماركيز، لم تكن ديرايلا موهوبة في المؤامرات.

كانت تعتقد حقاً أن لا أحد يعرف من تسبب في إثارة فونيت بخبر زواج إيثيل ميشلان ودوق نورتون الأكبر، أو من أوجد الذواقة المزيف الذي ظهر فجأة.

“لكن ماذا بعد؟”

“……”

“جهودكِ ستصبح هباء منثوراً مرة أخرى.”

على الرغم من جهود ديرايلا، عادت إيثيل. بل إنها، فور عودتها، هزت مكانة الذواقة المزيف، الكونت أوتيرن” الذي خلقته ديرايلا.

رفعت ديرايلا عينيها بنظرة شرسة.

لكن مارسيلوس لم يبال واستمر في إثارة غضبها.

“لن تربي الطفل في بطنكِ بدون أب، أليس كذلك؟”

“ما الذي تريد قوله؟”

كلمة “بدون أب” بدت وكأنها تعني أن لوكاس سيعود ليهتم بإيثيل بدلاً من ديرايلا.

أعجب مارسيلوس بردة فعل ديرايلا الحادة.

“بذور التعاسة لا يجب أن تُترك، ديرايلا.”

“كنتُ أظن أنكَ تطمع في إيثيل ميشلان”

“كنتُ كذلك.”

أقر مارسيلوس بذلك بسهولة. لقد أراد إيثيل ميشلان منذ لقائه الأول بها.

نوراً لبقية حياته.

كلما جعلت شعوب هذه الأرض الملعونة سعداء، كبرت رغبته في امتلاكها، لكن……

“لكن……”

لم تمنحه إيثيل ولو مرة واحدة فرصة.

حتى عندما أرسل وحشاً إلى قصر الدوق الأكبر لتخويفها، كان اختيارها في النهاية إيلان نورتون.

“إذا لم أستطع امتلاكها، فلا يجب أن يمتلكها أحد.”

لمع في عيني مارسيلوس بريق مخيف.

أثارت تلك النظرات شيئاً داخل ديرايلا. كأنها حصلت على إذن لتفعل شيئاً كانت تفكر فيه منذ زمن.

ومع ذلك، بدأ بريق يظهر في عينيها البنيتين الفاتحتين.

‌‌*⁩ ‌‌*⁩ ‌‌*⁩

“لقد تأخرتِ في العودة اليوم.”

استدارت إيثيل، التي كانت تسير في رواق الدير الهادئ المغطى بالظلام، وردت على هيلدا التي اقتربت بخطوات هادئة:

“فكرتُ أن الصلاة قد تهدئ قلبي.”

“هل شعرتِ بتحسن؟”

“……لا.”

على الرغم من حضورها اليومي للدير والصلاة، كانت آهاتها تزداد عمقاً. كانت قلقة على حياة ديورانتي، مضطربة بسبب هويتها التي اكتشفتها فجأة، وتشعر بالضيق من مارسيلوس.

لكن الانتظار دون فعل شيء لم يكن يناسب طباعها.
أرادت إيثيل أن تفعل كل ما بوسعها حتى تنقذ إيلان نورتون.

“لا توجد طريقة للوصول إلى أرشيف السجلات الإمبراطورية.”

“لم لا تتحدثين مع ولي العهد؟”

“هذا…… أصبح صعباً بعض الشيء.”

“لماذا؟”

“……لأنني رفضت منصب الإمبراطورة.”

استدارت هيلدا بدهشة. نظرت إليها إيثيل وهي ترفع كتفيها.

“من كان سيوافق على مثل هذا العرض بعد جنازة جلالة الإمبراطور مباشرة؟”

“……ولي العهد حقاً، شخص متسق.”

“نعم، متسق في كونه مقلقاً.”

كانت إيثيل تشعر بالضيق كلما رأت عيني ولي العهد الذهبيتين، إذ كانت تتداخل مع العينين الصفراوين اللتين رأتهما في ظلال السيف.

إذا تأكد أن إيثيل هي تجسد الأيتير، فمن المؤكد أن مارسيلوس يخفي سراً هائلاً، كان هذا شعورها القوي.

“لدي طلب منكِ، أستاذتي.”

“حسنًا، ماذا أفعل لكِ؟”

سألت هيلدا وكأنها كانت تنتظر. ابتلعت إيثيل دموعها المتصاعدة وقالت:
“من فضلكِ، اكتشفي إذا كان هناك أي سجلات عن الأيثير في الدير.”

“ليس صعباً. ربما الرئيسة تعرف شيئاً.”

“……ألا تشعرين بأي شيء؟”

شعرت إيثيل فجأة أن هيلدا هادئة للغاية، فضاقت عيناها.

“تلميذتك قد تكون تجسد الأيثير، ولا تبدين متفاجئة على الإطلاق.”

“حسنًا…… للدهشة من شيء كهذا……”

ظهرت ابتسامة في زاوية عيني هيلدا وهي تنظر إلى تلميذتها الحبيبة.

“لقد كنتُ أفكر منذ زمن طويل أن هذا قد يكون صحيحاً.”