الفصل 76

 

بعد أيام قليلة، وصلت أخبار مؤسفة من القصر الإمبراطوري.

 

 لقد توفي الإمبراطور أخيرًا بعد معاناته من التسمم الغذائي.

 

كانت مراسم الجنازة التي أُقيمت في القصر الإمبراطوري متواضعة بعض الشيء بالنسبة لجنازة إمبراطور. 

 

كان ذلك بسبب وفاته بعد مرض طويل.

 

كان النبلاء، الذين كان يُفترض بهم الحداد على الإمبراطور، يقفون بعيدًا عن النعش المغلق، منهمكين في الهمس والتغامز.

 

“ما الذي يحدث؟”

 

“بالفعل، أن يموت شخص بسبب التسمم الغذائي!”

 

“إنه أمر مخيف حقًا. جلالته كان بصحة جيدة، ثم فجأة…”

 

تحركت عينا سيدة نبيلة ترتجف كتفاها بخفة.

 

 استقرت نظرتها على إيثيل التي كانت تقف مع كايرا.

 

“لكن، هل هذا صحيح؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“…بيان الاستنكار الذي كتبته إيثيل ميشلان .”

 

خلال الأيام القليلة الماضية،

 

 كانت الملصقات الكبيرة التي عُلقت على أبواب متاجر فونيت تثير الحديث بين الناس. 

 

كانت إيثيل ميشلان قد كتبت تحذيرًا من تناول الطعام النيء.

 

“في البداية، لم أعر الملصقات في المتاجر اهتمامًا، لكن عندما بدأوا بتوزيع شيء في محلات الملابس ومتاجر البضائع المتنوعة، قرأته عندما عدت إلى المنزل.”

 

“نفس الأمر بالنسبة لي. كان مقنعًا بشكل غريب، أليس كذلك؟”

 

“بالضبط. خاصة عندما قرأت جملة أن هناك سببًا لشربنا الشاي بدلاً من الماء، شعرت بصدمة.”

 

“أما أنا، فشعرت بالغثيان عندما قرأت أن تناول المأكولات البحرية النيئة من مياه تصب فيها مياه الصرف الصحي قد يكون خطيرًا.”

 

اختتمت إيثيل بيانها بدعوة للاستمتاع بطعام آمن ولذيذ.

 

 زعمت أن تناول المكونات في حالتها الطبيعية قد يكون أكثر خطورة من تجربة مكونات أو طرق طهي جديدة.

 

كانت حجتها منطقية للغاية، مما جعل بيانها يوقظ ضمائر من قرأوه.

 

“على الأقل، هذا سيقلل من حالات التسمم الغذائي، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد. بيانكِ أدى دوره على أكمل وجه.”

 

“أنا أيضًا أعتقد ذلك.”

 

في الحقيقة، كانت الاستجابة أكثر مما كان متوقعًا. كان ذلك ممكنًا بفضل ثقة الناس بإيثيل.

 

“لكن، أين ديرايلا أتوود؟”

 

كونها ابنة عم الأمير الإمبراطوري، كان من المفترض أن تحضر ديرايلا هذه الجنازة، لكنها لم تظهر. 

 

أشارت كايرا برأسها إلى لوكاس الذي كان ينظر حوله منذ فترة، وأضافت:

 

“يبدو أنه يبحث عنها منذ قليل.”

 

“قالوا إن علاقتهما أصبحت غريبة، ويبدو أن هذا صحيح.”

 

“من قال ذلك؟”

 

“مدام هيس.”

 

في فونيت، لا يوجد مكان ينتشر فيه الإشاعات بسرعة مثل محل الملابس الخاص بمدام هيس. 

 

أومأت كايرا برأسها موافقة، ثم خفضت صوتها قليلاً:

 

“لكن، ديرايلا تصرفاتها غريبة حقًا هذه الأيام.”

 

“لماذا؟”

 

“لا تتجنب لوكاس فقط. يقولون إنها لم تعد تحضر حفلات الشاي.”

 

“حقًا؟ هذا غريب بالفعل…”

 

كانت ديرايلا أتوود تُعرف بأنها زهرة المجتمع الراقي في فونيت.

 

 أن تتغيب سيدة نبيلة تُظهر حضورها من خلال الأنشطة الاجتماعية حتى عن حفلات الشاي البسيطة كان أمرًا غريبًا حقًا.

 

“هل هي مريضة؟”

 

“مستحيل!”

 

لوحت كايرا بيدها نافية.

 

 كانت تمزح قائلة إن ديرايلا ليست من النوع الذي يمرض بسهولة، عندما تدخل صوت مزعج بينهما فجأة:

 

“نلتقي في مثل هذا المكان، يا آنسة ميشلان !”

 

اقترب رجل بنظرة وقحة على الرغم من نبرته التي بدت وكأنها مرحبة.

 

مالَت كايرا نحو إيثيل التي كانت تفكر أنها سمعت هذا الصوت من قبل، وقالت:

 

“إنه الكونت أوتيرن.”

 

“آه.”

 

تذكرت إيثيل فجأة أنها سمعت صوته في اجتماع نادي الذواقة.

 

 كان ذلك الرجل الذي ارتدى قناعًا أرجوانيًا وجلب مشروبً فاسدًا، فتعرض للإحراج.

 

ابتسمت إيثيل بخفة وهي تبتلع ضحكتها، ثم انحنت قليلاً لتحيته:

 

“مرحبًا، الكونت، لم نلتق منذ مدة.”

 

“منذ مدة؟ هل التقينا من قبل، يا آنسة؟”

 

نظرت إيثيل إلى الكونت أوتيرن، الذي رد بابتسامة محرجة، وأمالت رأسها متظاهرة بالحيرة:

 

“يبدو أنك لا تتذكر. التقينا في نزل عش النجوم.”

 

“ها، ههه، هل يوجد مثل هذا النزل في فونيت؟”

 

نظرت إيثيل إلى الكونت أوتيرن، الذي كان يتظاهر بجهله بشدة، وكأنه شخص غريب.

 

عادةً، من آداب المجتمع الراقي أن تتظاهر بالجهل في مثل هذه المواقف، لكن إيثيل لم تكن مهتمة بهذه الآداب.

 

 علاوة على ذلك، ألم يكن الكونت أوتيرن هو من أظهر الود أمامها ثم طعنها من الخلف؟

 

“لم أعرف أن ذلك السيد هو الكونت إلا بعد أن قرأت جريدة فونيت اليومية في اليوم التالي.”

 

“آه، تلك المقالة! كانت خبرًا كبيرًا. أنا أيضًا قرأتها.”

 

عندما تدخلت كايرا لتدعمه، بدأت عينا الكونت أوتيرن ترتعشان بلا هدف.

 كبتت إيثيل ضحكتها وهي تعض شفتيها.

 

‘إذا أراد التظاهر بالجهل، فليتظاهر.’

 

لم يكن هناك أحد في فونيت لا يعلم أن الكونت أوتيرن كاد يموت وهو مخمور في طريقه من اجتماع نادي الذواقة.

 

“كنت أتساءل من هو، لكننا التقينا في مثل هذا المكان.”

 

“…بالفعل.”

 

فكر الكونت أوتيرن أنه من حسن حظه ألا يضطر لقول كلمات ترحيب فارغة في جنازة الإمبراطور، خاصة أمام دوقة مور التي بدت وكأنها تسخر منه.

 

“مرحبًا بعودتكِ، يا آنسة.”

 

“بينما كنتُ غائبة، يبدو أنك استمتعتَ وحدك كثيرًا، يا كونت.”

 

“ها، كيف لسيدة نبيلة أن تستخدم مثل هذه الكلمات الوقحة…!”

 

حاول الكونت أوتيرن مهاجمة مكانة إيثيل بنبرة منزعجة، لكن إيثيل لم تهتم وأضافت:

 

“وجدتُ عمودكَ مثيرًا للاهتمام.”

 

 

“…”

 

 

“أن يتحدث شخص لا يعرف حتى إن كان الحليب فاسدًا عن المذاق الأصلي للمكونات…”

 

جالت نظرة إيثيل على الكونت أوتيرن من أعلى إلى أسفل.

 

عادةً، كانت ستمنحه بعض الاحترام على الأقل، لكنها لم تشعر بأي رغبة في ذلك.

 

 

كرهت رؤيته يتفاخر كذوَّاق بكلمات براقة.

 

وعلاوة على ذلك، كانت إيثيل تكره أكثر من أي شيء في العالم أولئك الذين يعبثون بالطعام الذي يأكله الناس.

 

“أتذكر بوضوح أنك أشَدتَ بوصفة لحم الخنزير المقدد مع التفاح.”

 

“الأذواق تتغير بسهولة، الأطعمة التي قدمتِها لمواطني فونيت كانت مبالغًا فيها بعض الشيء.”

 

“الأذواق تتغير بسهولة، تقول؟”

 

كررت إيثيل كلام الكونت أوتيرن وضحكت.

 

عندما تذكرت كل المشقة التي مرت بها بسبب هذا الذوق الذي لم يتغير، لم تستطع إلا أن تضحك بصعوبة.

 

شعرت كايرا بالقلق من صوت ضحكتها التي بدت كأنها تفقد زخمها.

 

“كما قلتَ، الأذواق تختلف من شخص لآخر.”

 

حاولت كايرا التدخل نيابة عن إيثيل، التي بدت في حالة ضعف نفسي وبدني، لكن صوت إيثيل الحاد سبقها:

 

“لكن أن الطعام النيء خطير هو أمر بديهي ينطبق على الجميع.” 

 

“…المكونات الطازجة يمكن أن تؤكل نيئة…”

 

“لا يمكن ذلك. خاصة المأكولات البحرية.”

 

لم تكن هناك حاجة لسماع المزيد. قاطعت إيثيل بصرامة ونظرت إلى الكونت أوتيرن بنظرة ازدراء:

 

“شخص يعرف أكثر من غيره مدى صعوبة العثور على مكونات طازجة في فونيت…”

 

من يضع حياة الناس على المحك ويجني المكاسب يستحق العقاب السماوي.

 

“لا أعرف ما الذي وُعدتَ به لتعرض مواطنينا للخطر.”

 

“أتمنى أن يكون جلالته قد وجد الراحة.”

 

بعد انتهاء الجنازة، وأثناء مغادرة إيثيل للقصر الإمبراطوري، أوقفها خادم الأمير الإمبراطوري.

 

تبعته إلى غرفة الاستقبال حيث استقبلها الأمير الإمبراطوري.

 

ابتسم مارسيلوس برفق عند سماع تعزية إيثيل الرسمية:

 

“بما أنكِ حضرتِ الجنازة، فلا شك أنه كذلك.”

 

“لكن، لماذا استدعيتني على انفراد؟”

 

“كيف كانت نورتون؟”

 

توقعت إيثيل أنه استدعاها لمناقشة أمر السفينة التجارية، لكن الأمير سأل فجأة عن أحوال نورتون.

 

شعرت بالحيرة، لكن بما أنه سؤال الأمير، قررت الإجابة:

 

“كانت ممتعة.”

 

“في أي جانب؟”

 

“…إنها مختلفة تمامًا عن فونيت… والطعام كان لذيذًا.”

 

“لم تخافي، إذن؟”

 

كان تعبير مارسيلوس غريبًا وهو يستمع إلى انطباعات إيثيل.

 

“نورتون بالتأكيد أرض ملعونة.”

 

“آه، بالطبع، واجهنا وحشًا سحريًا…”

 

ما زالت ساقاها ترتجفان عندما تتذكر العنكبوت الضخم الذي واجهته في حديقة القصر الكبير ليلة الوحوش. 

 

لكن، على الرغم من ذلك، لم تكن نورتون التي رأتها إيثيل تتماشى إطلاقًا مع لقب الأرض الملعونة.

 

“لقد قام الدوق الأكبر والفرسان بواجبهم. لم أشعر أبدًا أن الأرض أو سكانها ملعونون. على العكس، لدي ذكريات دافئة ومريحة.”

 

هذه المرة، تشوه وجه مارسيلوس بشكل غريب. 

 

كأنه سمع شيئًا لا يُصدق.