الفصل 71

 

 

 

 

في نفس الوقت، في متجر توابل سبيس بمدينة فونيت.

 

“كريستيان أوتيرون، هذا الوغد!”

 

كانت ذراع مدام هيس ترتجف بعنف وهي تمسك الكوب بقوة. 

 

لاحظ جوزيف ذلك وتخوَّف من أن ترمي الكوب في أي لحظة.

 

اقترب تشارلي وهو يُصدر صوتًا بلسانه، ثم ملأ كوبها بالماء حتى نهايته. 

 

تناولت مدام هيس الماء وشربته دفعة واحدة كأنها كانت تنتظر ذلك.

 

“يبدو أنكِ غاضبة أكثر من المعتاد اليوم، يا آنسة جويتا.”

 

“وكيف يمكن ألا أغضب؟”

 

كان الثلاثة قد أصبحوا أصدقاء بفضل استثمارهم المشترك في سفينة ميشلان التجارية. 

 

وبسبب حبهم المشترك لإيثيل، كانوا يجتمعون أحيانًا في متجر توابل سبيس الذي نادرًا ما يزوره الزبائن، ليشربوا الشاي ويسترجعوا ذكريات إيثيل.

 

مؤخرًا، كان موضوع حديثهم الجديد هو الذوَّاق الجديد، الكونت كريستيان أوتيرون. 

 

وكانت مدام هيس، التي تتلقى أخبار المجتمع الراقي أولًا، تتولى نقل هذه الأخبار غالبًا وهي في حالة غضب.

 

“هل تعرفون ماذا قال كريستيان أوتيرون اليوم؟”

 

“ما الهراء الذي قاله هذه المرة؟”

 

“هاها!”

 

أطلقت مدام هيس ضحكة ساخرة وكأنها لا تصدق ما سمعته، ثم قالت:

 

“لقد قال إن فتاتنا لا تعرف شيئًا عن فن الطهي!”

 

“ماذا!”

 

“يا إلهي…”

 

لم يخفِ جوزيف وتشارلي شعورهما بالانزعاج. 

 

كونهما يعملان مباشرة في الطهي وتجارة التوابل، كانا يعلمان جيدًا أكثر من أي شخص آخر مدى معرفة إيثيل بالطعام وفن الطهي.

 

“تحدث عن أهمية المذاق الأصلي للمكونات وما إلى ذلك، وقال إن الطعام الذي تصنعه فتاتنا مجرد قمامة… هاها.”

 

توقفت مدام هيس عن الكلام فجأة، وهي التي كانت تثرثر بانفعال. 

 

شعرت أن استمرارها في الحديث يجعل فمها أكثر قذارة.

 

أخذت مدام هيس نفسًا عميقًا لتهدئة غضبها، ثم عادت لتتحدث:

 

“كان متعجرفًا من قبل، لكن تصرفاته أصبحت غريبة جدًا مؤخرًا.”

 

“ألم يكن عضوًا في نادي الذواقة؟”

 

“بالضبط. هل يمكن أن يتغير شخص ما بهذا الشكل بين ليلة وضحاها؟”

 

“ربما قرر محاربة نادي الذواقة بعد أن كاد يموت.”

 

“وهل هذا ذنب نادي الذواقة؟!”

 

عندما قدم تشارلي عذرًا للكونت أوتيرون، عادت مدام هيس للغضب.

 

كان الجميع يعلم دون الحاجة إلى تبريرات الكونت أوتيرون. 

 

لقد كاد يموت بسبب ذلك الدواء الملعون، وليس بسبب النادي.

 

“لا أعرف، لكنه سيتلقى درسًا عاجلًا أو آجلًا. كريستيان أوتيرون ذوَّاق؟ هذه نكتة تضحك عليها الكلاب المارة.”

 

“ما رد فعل أعضاء نادي الذواقة؟”

 

ردت مدام هيس بسخرية على سؤال جوزيف:

 

“هل يجب أن نسأل لنعرف؟ النادي أصبح شبه معدوم بسبب الكونت أوتيرون.”

 

“لم يعقدوا اجتماعات بعد ذلك؟”

 

“أصبحوا أكثر حذرًا. نحن نعلم أن ذلك الدواء ظهر في تلك التجمعات.”

 

“بالحديث عن الدواء.”

 

قاطع جوزيف الحديث فجأة وألقى بموضوع جديد:

 

“يبدو أنه لم يعد يُباع مؤخرًا. هناك من يبحث عنه، لكن لا أحد يقول إنه اشتراه.”

 

“نفس الأمر عندنا. هناك بعض السيدات يسألن عن جوزة الطيب أحيانًا، لكن يبدو أنهن لا يجدنها.”

 

“كمية جوزة الطيب التي جلبها فريق أتوود كانت كبيرة… لا أعتقد أن الماركيز سيتركها تذهب هباء.”

 

تمتمت تشارلي بنبرة قلقة، فأومأ جوزيف موافقًا:

 

“الأمر مسألة وقت فقط. سيعودون للتداول بها سرًا قريبًا. الحقيقة أنه عند استخدامها كتوابل بكميات صغيرة، لا توجد مشكلة. مهمتنا هي التأكد من أنها لا تُستخدم كدواء غريب، أليس كذلك؟”

 

“بالمناسبة، سمعت اليوم شيئًا مثيرًا للاهتمام.”

 

تذكرت مدام هيس، التي كانت تؤمئ برأسها مثل جوزيف، إشاعة ساخنة سمعتها اليوم. 

 

التفتت أنظار تشارلي وجوزيف إليها في الوقت ذاته.

 

“يقولون إن العلاقة بين الآنسة أتوود والدوق الصغير فلينت غريبة.”

 

“ألم تكن علاقتهما غريبة منذ البداية؟”

 

“بالضبط. لم تكن علاقة خطوبة عادية.”

 

كانت ديرايلا أتوود ولوكاس فلينت مخطوبين، لكنهما أشبه بشركاء عمل.

 

كان معروفًا للجميع أن ديرايلا تحب لوكاس منذ الطفولة، وأن لوكاس كان يحب إيثيل. 

 

لذا، حتى بعد خطوبتهما، لم يكن من السهل أن تتغير ديناميكية علاقتهما التي تشبه سلسلة غذائية. 

 

كما كان تجار السوق يعلمون أن الاثنين يتشاجران يوميًا بينما يعدان معًا لمطعم جديد.

 

“يقولون إن العلاقة انقلبت رأسًا على عقب. الدوق الصغير يطاردها بشدة.”

 

لكن يبدو أن تغييرًا قد حدث في تلك العلاقة.

 

أضافت مدام هيس وهي تهز رأسها كأنها لا تفهم:

 

“والآنسة أتوود تهرب منه!”

 

* * *

 

كانت نورثن المنطقة التي تتساقط فيها الثلوج أولًا في إمبراطورية أستير، وهذا العام، كالمعتاد، غطت الثلوج الكثيفة المنطقة بأكملها بغطاء أبيض.

 

كانت إيثيل وكايرا قد خرجتا مع إيلان ومونتي لمشاهدة الثلج. التصق الاثنان بالنافذة الباردة، معجبين بالثلج المتراكم بكثافة.

 

“واو، هكذا يتراكم الثلج إذن.”

 

“في فونيت، يذوب بمجرد أن يلامس الأرض.”

 

“بالضبط. لو أن الثلج يهطل هكذا في فونيت، أليس كذلك، إيثي؟”

 

“همم… لو حدث ذلك، لن أخرج من المنزل.”

 

فكرت إيثيل في فوضى الثلج المتراكم في شوارع فونيت المزدحمة، فشعرت بالدوار.

 

الثلج، بالطبع، أجمل عند رؤيته من خلف النافذة.

 

بينما كانت إيثيل، بسبب ذكرياتها كموظفة في حياتها السابقة، غير قادرة على الاستمتاع بالثلج، توقفت العربة. 

 

فتح مونتي الباب، وكان وجهه يبدو متحمسًا أكثر من المعتاد.

 

“حسنًا، هل ننزل الآن، سيداتي؟”

 

“ما هذا المكان الرائع الذي تحتفظون به سرًا؟”

 

“ستعرفين عندما ترينه. انزلي أولًا.”

 

ما إن نزلت كايرا بمساعدة مونتي حتى اقترب إيلان. 

 

أمسكت إيثيل يده دون تفكير، لكنها فوجئت. 

 

ربما بسبب قيادته العربة مع مونتي، كانت يده باردة كالجليد.

 

“يدك باردة جدًا، إيلان.”

 

“آه…”

 

تردد إيلان وهو يسحب يده من إيثيل، ثم خلع معطفه ووضعه على كتفيها.

 

كان قلقًا فقط من أنها قد تشعر بالبرد أثناء الرحلة، لكن قبل أن تستوعب إيثيل الموقف، احتضن إيلان خصرها وأنزلها من العربة.

 

كان ذلك ليحميها من البرد. 

 

ثم، بينما كانت إيثبل تنظر إليه وهو يرتدي معطفه مجددًا، سألها:

 

“هل تشعرين بالبرد؟ هل تريدين ارتداء المعطف كليًا؟”

 

“لا، لا!”

 

استعادت إيثيل وعيها فجأة وهزت رأسها بقوة. 

 

ضحك إيلان وهو يرتب عباءتها بعناية.

 

منذ القبلة في المكتبة المملوءة بأشعة الشمس، أصبح الاثنان أقرب بكثير، وأصبحت اللمسات البسيطة بينهما أكثر طبيعية. 

 

أمسك إيلان يد إيثيل بلطف، ثم بدأ ينفخ عليها ليدفئها.

 

نظرت إيثيل إلى هذا المشهد المليء بالعاطفة، فابتلعت ريقها ونظرت حولها لتشتت انتباهها.

 

“أين نحن الآن؟”

 

“بحيرة إيورغا.”

 

كانت بحيرة كبيرة محاطة بأشجار مغطاة بالثلج الأبيض تمتد أمامها. 

 

كان المشهد مذهلًا مع الثلج المتراكم على سطح البحيرة المتجمدة.

 

أمام هذا المنظر المهيب، فقدت إيثيل الكلام. 

 

ابتسم إيلان وقال:

 

“سنتزلج على الجليد اليوم.”

 

* * *

 

“السيدة ميشلان.”

 

فجأة، تحدث مونتي وهو يراقب إيلان وهو يعلم إيثيل التزلج. 

 

التفتت كايرا، التي كانت تجلس بجانبه وتنظر إلى الاثنين بابتسامة راضية.

 

“هل كانت هكذا منذ أن التقيتما بها؟”

 

“ماذا تقصد؟”

 

“جذب الناس إليها.”

 

“آه.”

 

أومأت كايرا برأسها كأنها فهمت. 

 

بدت عيناها حالمتين وهي تتذكر أول لقاء لها بإيثيل في حفل التتويج.

 

“كانت كذلك. كانت بيضاء وصغيرة، تشبه الدمية.”

 

“ليس هذا.”

 

قاطع مونتي كلام كايرا، التي كان من الواضح أنها ستواصل الحديث عن إيثيل إلى ما لا نهاية. 

 

كان يعرف جيدًا مدى تعلق كايرا الاستثنائي بهذه الصديقة البيضاء الصغيرة.

 

لكن ما أثار فضوله لم يكن مظهر إيثيل ميشلان اللافت، بل شخصيتها الداخلية.

 

خلال شهر واحد في القصر الكبير، كان هناك عدد لا بأس به من الأشخاص الذين وقعوا تحت سحر هذه الفتاة الصغيرة.

 

“لتجار فونيت أسبابهم لتعلقهم بالسيدة ميشلان، أليس كذلك؟”

 

“بالطبع، لأنها لطيفة.”

 

“حتى النبلاء الذين يرفضون عائلة ميشلان يبدون… وكأنهم يغارون من السيدة ميشلان.”

 

ضحكت كايرا عند سماع تحليل مونتي الدقيق.

 

بالفعل، كان نبلاء فونيت، على الرغم مما يقولونه، يتوقون لتقليد إيثيل. 

 

كانوا ينتقدونها ويتحدثون عن افتقارها إلى الأصول، لكن المطاعم والأطباق التي ذكرتها إيثيل كانت تحظى بشعبية كبيرة، 

 

وكانت النسخة المعدلة من استبيان ميشلان تنفد فور صدورها.

 

لو كانوا يحسدون قدرات إيثيل وتأثيرها، فلماذا لا يحسدونها ببساطة بدلًا من هذه الغيرة القبيحة؟

 

“إنها مليئة بالحب.”

 

“ماذا؟”

 

“أعني إيثيل.”

 

تحولت نظرة كايرا إلى صديقتها العزيزة، إيثيل.