الفصل 70

ما إن جلست كايرا إلى المائدة حتى أدركت فورًا لماذا طلبت منها إيثيل أن تبدّل ملابسها قبل كل شيء. فرائحة الطعام الذي ملأ المائدة كانت استثنائية إلى حدّ لا يُستهان به.

 لو لم تبدّل ملابسها، لاضطرت إلى فكّ حزامها لتأكل براحة، حتى لو بدا الأمر غير لائق.

“أحسنتُ صنعًا بتبديل الملابس.”

“لم تتذوقي لقمة بعد.”

“ليس من الضروري أن أتذوق لأعرف.”

لقد كانت كايرا ترافق إيثيل منذ وقت طويل، حتى أنها باتت قادرة على تخمين مدى لذة الطعام من لونه فقط. 

وبينما كانت تحدّق في أطعمة غريبة مثل قلي السمك والعجينة البيضاء، توقّف نظرها عند كوب حديدي خشن.

“ما هذا؟”

“كنت أعلم أنك ستسألين عنه أولًا.”

ابتسمت إيثيل بلطف حين التقت عيناها بعيني إيلان.

 حتى مونتي أومأ برأسه كما لو أنه توقع ذلك.

 ولم تنتظر كايرا أكثر، إذ أمسكت بالكوب ورفعته إلى شفتيها مباشرة.

غَرْفٌ، غَرْفٌ، غَرْفٌ.

“… آااه!”

توسّعت عينا كايرا بدهشة، وقالت بانفعال:

“يا إلهي، إيقي، هذا مذهل!”

كانت أشهر المنتجات في دوقية مور هي النبيذ، لدرجة أن شعار العائلة يضمّ شكل قطرةٍ، ما يعكس علاقتها الوثيقة بالنبيذ والشاي.

ولذا، لم يكن من المستغرب أبدًا أن يكون أول ما تذوقته كايرا هو البيرة.

“ما هذا؟”

راحت تقلّب الكوب بفضول وهي لا تزال تبدي إعجابها به. 

لم يكن الطعم المنعش هو ما فاجأها فقط، بل الكوب البارد بحد ذاته أثار دهشتها.

“لم أذق شيئًا كهذا من قبل! إنه يختلف كليًا عن النبيذ أو الويسكي. مهلاً، هذا شراب كحولي، أليس كذلك؟”

أجابت إيثيل وهي تراقب ردة فعلها برضى:

“نعم. إنه شراب مصنوع من الشعير.”

“شعير؟ شعير حقًا؟”

اتسعت عينا كايرا بدهشة أخرى، وكأنها تسأل كيف يمكن أن يصدر هذا الطعم من الشعير.

“لم أذق من قبل شرابًا بهذه الخفة والانسيابية. ما الوصف المناسب له؟”

“منعش؟”

“نعم، هذا هو!”

صفقت كايرا إعجابًا بالتعبير الدقيق، ثم تابعت وهي تقلّب الكوب مجددًا:

“هذا الكوب عجيب بحق. برودته تجعلك تشعرين بانتعاش مضاعف.”

“كما هو متوقّع من كايرا.”

“لحظة، لا تقولي إن هذا الكوب من صنعك، إيدي؟”

حدقت كايرا بعينيها من جديد بدهشة، وقبل أن تستفيق من صدمتها، انفجرت إيثيل بالضحك.

ولم يُفوّت إيلان الفرصة ليُفاخر بإنجازات إيثيل:

“إيثيل هي من ابتكرت تصميمه وطلبت تصنيعه خصيصًا.”

“في الدير كانوا يقدمونه في أكواب خشبية، لكني شعرت أن البارد منه ألذ.”

فالبيرة لا تُشرب بحق إلا بكأس زجاجي بارد لدرجة الالتصاق بالشفاه.

لكن إيثيل، لعدم توفر الزجاج في نورتون، ابتكرت كوبًا من المعدن.

 ورغم ذلك، لاحظت أنه ثقيل للغاية، ما يعني أنها بحاجة إلى بديل لبيعه تجاريًا.

“سأستخدم أكوابًا زجاجية في فونيت. هناك بلدة مشهورة بصناعة الزجاج قرب بوتانو.”

“أتعنين مونوا؟ لكنها تابعة لدوقية فلينت.”

“لهذا السبب أريد استعارة اسمك.”

كان من الصعب التفاوض مع دوقية فلينت باسم “إيثيل ميشلان”.

ورغم أن كايرا توقفت قليلًا، فإنها ابتسمت بجرأة بعد أن رأت ثقة إيثيل:

“بالطبع، متى شئت.”

“لكن اسمك له وزن، أليس من السهل إعطاؤه بهذه الطريقة…؟”

“أوه، مونتي.”

رفعت كايرا إصبعها وأخذت تلوّح به بلؤم.

“إيثيل ميشلان ستبيع شرابًا كهذا؟! لو كان بإمكاني أن أضيف ‘ملعقتي’ فقط، فلا سبب يمنعني.”

“تضيفين ملعقتك؟”

“آه، هذا تعبير إيثيل.”

توجّهت أنظار كايرا نحو إيثيل لتشرح بدلاً عنها.

 فقطعت إيثيل أكلها من قطعة اللحم المقلية وبدأت تشرح:

“لنفترض أنك قمت بصيد خنزير بري بعد جهد كبير…”

“أنا؟ أنا من يصيد؟”

“قلتُ لنفترض فقط!”

لم تكن تتوقع أن يجد مونتي صعوبة في التخيّل، وتمنت لو أنها استخدمت أرنبًا بدلاً من خنزير.

“على كل حال، بعد أن تُعدّ الشواء بعناء، وتوقد النار وتجمع الحطب… ثم يأتي الدوق فجأة وهو يحمل شوكة فقط! ماذا سيكون شعورك؟”

عبس مونتي بلا وعي. صحيح أن إيلان قائده، لكنه لن يشعر بالرضا إن أخذ كل الفضل دون عناء.

“إذن المقصود بـ’إضافة الملعقة’ هو…”

“أن تنال فائدة دون جهد. أحيانًا نقولها عندما يشارك أحد في مشروع، وأحيانًا عندما لا يفعل شيئًا ويأخذ الربح فقط.”

“تعبير طريف.”

هزّ مونتي رأسه موافقًا، وكذلك إيلان.

“تعبير يعكس روح إيثيل بالفعل.”

“سأعتبره مديحًا، سموّك.”

“هو كذلك. فكرة الملعقة… مذهلة.”

أشاحت إيثيل بنظرها خجلًا من صدقه المفاجئ. بدا لها غريبًا أن يتحدث بهذه الطريقة حتى في المزاح.

كايرا ومونتي تبادلا نظرات ذات مغزى وهم يلاحظون التوتر بين الاثنين. وحاولت كايرا تلطيف الأجواء بالإشارة إلى الطعام.

“بالمناسبة، ما هذا، إيثي؟ لحم مقلي؟”

“نعم، لحم بقر مقلي. جربيه مع البيرة.”

“وليس مع النبيذ؟”

“في فونيت سأقدّم البيرة مع دجاج مقلي.”

“حقًا؟”

رغم أن الدجاج المقلي ليس شائعًا في أستير، فإن كلام إيثيل لا يُشكك فيه.

وبلا تردد، تناولت كايرا قطعة من اللحم المقرمش وبدأت تتذوقها. سالت عصارة اللحم الدافئة من قلب القشرة المقرمشة.

وبينما كانت تمضغها بأسى لأنها انتهت، شربت رشفة أخرى من البيرة واتسعت عيناها مرة أخرى.

“إيثي.”

“نعم؟”

“استخدمي اسمي كما تريدين، لكن هل تفكرين في الحصول على استثمارات إضافية؟”

بدا أن مزيج اللحم المقلي والبيرة أعجبها كثيرًا، حتى إنها تحدثت عن الاستثمار. فضحكت إيثيل بمرح.

“أهاها، أأعجبك لهذه الدرجة؟”

“لا يمكن أن يفشل هذا. حتى لو قليتِ خضارًا بدل الدجاج، سيكون لذيذًا.”

“فكرة ممتازة!”

أضاءت عينا إيثيل بحماسة.

لمَ لم تخطر لها فكرة الخضار المقلية من قبل؟

بطاطا، بطاطا حلوة، جزر مبشور… كلها تصلح لتكون ضمن مجموعة مع الدجاج.

أصبحت متشوقة لمعرفة رأي الناس في فونيت حول هذه المجموعة من الطعام والبيرة، لدرجة أنها رغبت بالعودة فورًا.

ثم سألت كايرا، التي كانت ما تزال تندهش من الجبن:

“كيف حال فونيت هذه الأيام؟ لا شيء جديد؟”

“شيء مميز؟ شائعات مثلاً؟ إن كان كذلك…”

“لا، لا، ليس الشائعات. أقصد أخبارًا لا أعرفها.”

خشيت إيثيل أن تخرج من فم كايرا شائعة عن زواجها من إيلان.

ورغم أن إيلان علم بالأمر، فإن سماع الحديث مجددًا بعد قبلة المكتبة كان… مختلفًا.

ضاقت عينا كايرا بدهاء كما لو أنها فهمت ما يدور بذهن إيثيل. لكنها مضت تقول:

“هناك شيء مسلٍ حقًا.”

“ما هو؟”

“ظهر نَهِمٌ جديد.”

“ماذا؟”

ارتفع صوت إيثيل بدهشة دون أن تقصد، ولم يكن حال إيلان وبونتي مختلفًا.

بينما هدّأت كايرا حنجرها بالبيرة، تابعت:

“ستندهشين أكثر حين تعرفين من هو.”

“من؟ أعرفه؟”

“أتذكرين تلك المقالة الكبيرة في فونيت؟ عن عضو نادي الذواقة الذي كاد يُدفن في مقبرة جماعية؟”

تذكّرت إيثيل فورًا. ذلك الحادث جعلها هدفًا للنبلاء وكاد يمنع إرسال سفنها التجارية.

“تتحدثين عن الكونت أوتيرو؟”

“نعم. أصبح من كبار الذواقة.”

“لكنه كان عضوًا في النادي من قبل.”

“وهنا تكمن المشكلة.”

قطّبت كايرا جبينها بانزعاج واضح.

“الكونت أوتيرو يهاجمك علنًا، ويقول إنكِ ذواقة مزيفة.”