الفصل 66

كان ذئب الغابة وحشًا على هيئة ذئب، وهو أكثر الكائنات ذكاءً واستقلالية بين وحوش الغابة.

لم يظهر قط عندما اتحدت الوحوش الأخرى لمهاجمة قرى البشر.

لكن أن يهرع ذئب الغابة فجأة نحو قلعة الدوق الأكبر؟

تأكد إيلان من الفم المدبب والأذنين في كتلة القطن التي يحملها، ثم تنهد بعمق.

تمتم الفرسان، الذين كانوا ينظفون سيوفهم بعد القضاء على وحوش العناكب، قائلين:

“إذًا، هذا جرو ذئب الغابة؟”

“هل يأتي من أجل جروه؟”

“على الأرجح. ذئب الغابة ينجب جروًا واحدًا فقط.”

لكن هذا الجرو كان معلقًا في يد إيلان.

بدأت وجوه الفرسان تظلم وهم يدركون تعقيد الموقف.

“ألا يمكننا أن نلقي به خارج أسوار القلعة فيأخذونه؟”

“بما أنه عبر الحدود، لا يمكننا إعادته ببساطة.”

“لكن ذئب الغابة لم نره حتى في الحروب، فقتله يبدو…”

“ماذا نفعل، سموك؟”

بعد استطلاع حدود الغابة، وتسابقهم إلى القلعة بكل قوتهم، ثم القضاء على وحوش العناكب في الحديقة الخلفية، كان الإرهاق واضحًا على الفرسان.

ومع ذلك، كانوا يتمططون أجسادهم بانتظار أوامر إيلان، مستعدين للخروج وقطع ذئب الغابة.

فهم إيثيل الموقف وسأل بوجوه شاحبة:

“هل يجب قتله بالضرورة؟”

“إنه الخيار الأفضل.”

“وماذا عن خيار أقل جودة؟”

كان جرو ذئب الغابة قد عاد إلى حضن إيثيل.

حتى لو كان وحشًا، بدا قتل جرو صغير كهذا وكأنه ذنب.

تعمق تنهد إيلان وهو يرى عيني إيثيل الأرجوانيتين المتوسلتين.

“أرر.”

في تلك اللحظة، كشف الجرو أسنانه الصغيرة نحو إيلان.

ومع ذلك، كان يهدر بطريقة مضحكة عندما تلمس يد إيثيل.

لم يرَ إيلان ولا الفرسان وحشًا يستسلم هكذا لحضن إنسان.

كان شكله وسلوكه يشبهان جرو كلب تمامًا.

لكن الخيار الأقل جودة كان يعني…

“ألا نعيده إلى الغابة أبدًا.”

كان ذلك يعني خيارًا شبه مستحيل.

في تلك اللحظة، في قلعة أستير الإمبراطورية.

“فرقعة!”

تحطم فنجان الشاي فجأة على الأرض إلى أشلاء.

كان الخادم الذي يرافق ولي العهد، الذي قرر شرب الشاي في تلك الليلة، قد استيقظ فجأة.

“سموك!”

كان مارسيليروس يمسك بحافة طاولة الشاي الصغيرة بقوة، كأنه على وشك السقوط.

خاف الخادم من ولي العهد الذي طالما كان مريضًا، فنظر بحذر إلى وجهه.

“هل أنت بخير، سموك؟”

لم يجب ولي العهد.

اقترب الخادم ليفحص وجهه المنحني، لكنه…

“آه…!”

تراجع الخادم مذهولًا من عينيه المتوهجتين كالوحش وسقط على الأرض.

‘ما الذي رأيته للتو؟’

كانت عينا ولي العهد الذهبيتان تلمعان كعيون وحش أحيانًا.

كان ذلك سبب خوف النبلاء منه رغم شحوب وجهه.

لكن العينين اللتين رآهما للتو جعلتا الخادم، الذي رافق مارسيليروس منذ ولادته، يرتجف رعبًا.

مرّت ذكرى قديمة في ذهنه وهو يهدئ أطرافه المرتجفة.

‘نعم، تلك العينين…!’

كان قد رأى تلك الحدقتين المشقوقتين عموديًا من قبل.

عندما وُلد مارسيليروس، كانت عيناه غير المناسبتين لوجه طفل رضيع تلمعان نحوه مرات عديدة، وتظاهر الخادم بتجاهلها.

كان عليه أن يتجاهلها هذه المرة أيضًا.

شعر أن ذلك هو الطريق للبقاء على قيد الحياة.

عندما نهض بصعوبة، تنهد مارسيليروس بعمق وقال:

“ها…”

ابتلع الخادم ريقه بصعوبة وهو يرى ولي العهد يرفع رأسه.

“تحطم الفنجان.”

“…هل أحضر واحدًا آخر؟”

“لا، نظفه فقط.”

“حسنًا، سموك.”

هرع الخادم لتنظيف الفنجان المكسور والابتعاد عن ولي العهد.

تحولت عينا مارسيليروس نحو النافذة السوداء.

كلما عادت حواسه، ازداد شعوره بالانزعاج.

“إيلان نورتون.”

كانت آخر صورة رآها عبر عيون العنكبوت هي إيلان وهو يمسك كتفي إيثيل.

لم تعجبه عينا إيلان الزرقاوان القلقتان وهما تنظران إلى إيثيل، ولا عينا إيثيل المطمئنتان.

عندما ضيّق حدقتيه ودخل في ذهن الوحش، لم تكن هذه خطة مارسيليروس.

كان ينوي، إذا لزم الأمر، أن يختطف إيثيل لتهديدها بشكل أكيد.

لكن إيلان عاد من الاستطلاع مبكرًا جدًا.

لم يكن إيلان هو العامل الوحيد غير المتوقع.

“لو لم يكن ذلك الجرو…”

ظهور ذئب الغابة، الذي يعيش مختبئًا في أعماق الغابة، في قلعة الدوق الأكبر، وكشفه عن أسنانه لحماية إيثيل، لم يكن في خطته.

شعر بألم في مؤخرة عنقه.

فكر مارسيليروس وهو يحرك رقبته ببطء:

‘لا مفر.’

لم يكن هذا هو الطريق الوحيد لإعادة إيثيل ميشلان إلى فونيت.

يجب منع ذئب الغابة من العودة إلى الغابة دون قتله.

* * *

تجهم وجه مونتي، الذي تلقى أغرب أمر في حياته.

“مهما فكرت، هذا ليس صحيحًا.”

“ألا يمكن؟”

“بالطبع لا…!”

كاد مونتي أن يقول إنه مستحيل، لكنه أغلق فمه عندما رأى نظرة إيلان الحادة.

لم يستطع إخفاء تعبيره المحبط وهو يحدق في جرو ذئب الغابة في حضن إيثيل.

كانت تلك الكتلة القطنية الجميلة سبب كل هذا الاضطراب.

“ما الجميل فيه حتى تعتني به هكذا؟ لو تركناه عند بوابة القلعة، لأخذوه.”

“هل كان يمكن فعل ذلك؟”

“بالطبع لا!”

رد مونتي بحدة على إيثيل، التي لمعت عيناها، بنظرة تقول: كيف يمكن ذلك؟

“الوحوش التي تخرج من الغابة لا يجب أن تعود إليها.”

ابتلع مونتي ريقه وهو ينظر إلى الباب الجانبي المغلق.

كان الفرسان على الأشجار يمسكون شبكة كبيرة بانتظار الفرصة.

كانت خطتهم، بناءً على أوامر إيلان، استخدام الجرو كطعم لجذب ذئب الغابة إلى القلعة وأسره.

كان الجزء الأكثر موثوقية في الخطة هو صغر حجم الباب الجانبي، مما يسمح بدخول ذئب واحد فقط.

“نفتح؟”

“انتظر.”

قبل أن تفتح ريزيتا الباب، مد إيلان يده نحو الجرو.

تجنب الفم الصغير يده وهو يكشر عن أسنانه.

حاول مرة أخرى، لكن النتيجة كانت ذاتها.

في النهاية، أمسك إيثيل الجرو بطريقة أخرى.

“سأحمله. إذا حاولت أخذه بالقوة، قد يعض.”

“عضة على الإصبع لا بأس بها. إذا هجم ذئب الغابة مباشرة، أنتِ…”

“لن يهجم بسهولة إذا كنت أحمل الجرو. إنه جروه الوحيد، أليس كذلك؟”

“إيثيل.”

“وإيلان سيحميني من الجانب.”

ابتسمت إيثيل بقوة لتطمئن إيلان القلق.

فتح فمه كأنه يريد قول شيء، لكنه تنهد بهدوء.

“لا تتقدمي وابقي هنا.”

“حسنًا، سأفعل.”

“…افتحي الباب.”

ما إن أمر إيلان حتى دفعت ريزيتا الباب.

في تلك اللحظة، أدخل ذئب الغابة رأسه كأنه كان ينتظر.

رأت إيثيل عينيه المتوهجتين وأنفه يتجهان نحوها، فاحتضنت الجرو بقوة أكبر.

كان ذئب الغابة يحدق في جروه وكأن الأشياء السوداء المحيطة به غير مرئية.

“دخل بالكامل!”

“الآن!”

ألقى الفرسان الشبكة من الأشجار بعد تأكدهم من دخول ذئب آخر.

“نجحنا!”

“أمسكناه!”

كانت ذئاب الغابة هادئة داخل الشبكة الكبيرة.

شعر الفرسان بالحرج من استعدادهم المبالغ فيه.

تمتم إيلان بصوت خافت:

“هل كانت ذئاب الغابة هكذا من قبل؟”

“لا أعلم. لم نرها حتى في الحروب.”

“ربما بسبب الجرو. لا تزال تنظر إليه فقط.”

كانت ذئاب الغابة، حتى داخل الشبكة، منحنية تنظر إلى الجرو.

بدت هذه الصورة مؤثرة لدرجة أن إيثيل اقتربت منها دون وعي.

“إيثيل…!”

“انظر، جرؤك بخير.”

استيقظ الجرو، الذي كان نائمًا في حضن إيثيل، وأصدر أصواتًا خافتة كأنه شم رائحة والديه.

زادت إيثيل جرأة، فجلست القرفصاء ووضعت الجرو على الأرض.

سار الجرو بخطوات صغيرة وفرك جسده بساق أمه.

“لحسن الحظ، جرؤك لم يُصب بأذى.”

“غرر.”

رفع ذئب الغابة رأسه بعد أن فحص الجرو بأنفه.

كانت عيناه وكأنها تقولان شكرًا.

عندما فرك الذئب جبهته بساق إيثيل، ابتسمت إيثيل بفرح.