الفصل 53

“آه، لكن هذه منطقة الدوق الأكبر!”

استفاقت إيثيل فجأة، وقد كانت مأخوذةً تمامًا بهيبة ريزيتا.

“أليس هذا المكان الأكثر أمانًا في نورتون؟”

“نحن دائمًا في حالة تأهب، لكن… الوحوش ماكرة جدًا.”

كانت هذه الكائنات ذكية بما يكفي لخوض حروب مع البشر من أجل مواطنها وغذائها. لكن، ربما بسبب انخفاض أعدادها بفعل الحروب، أصبحت غريزة البقاء لديها أقوى، مما جعل التعامل معها أكثر صعوبة.

“إنها تعلم أن البشر لا يحتاطون من الحيوانات الصغيرة.”

“إذًا، هل يمكن أن تبدو مثل سنجابٍ مثلًا؟”

“ربما. لذا، مهما بدا الحيوان صغيرًا وظريفًا، يجب أن تكوني حذرة. وحتى داخل القصر، إن أمكن، فمن الأفضل أن تتجولي معي.”

أومأت إيثيل برأسها بقوة، وعيناها مملوءتان بالخوف. مجرد التفكير في اقترابها من سنجاب ظريف ثم تحول إلى وحش مرعب كان مخيفًا.

كأنها تحاول تهدئة إيثيل، غيّرت ريزيتا الموضوع.

“إذًا، هل نذهب إلى مخزن المؤن؟ إنه خلف تلك الزاوية.”

“حسنًا.”

أومأت إيثيل برأسها بحماس. فكرة استكشاف مخزن مؤن القصر جعلتها تنسى أنياب الوحوش المرعبة في رأسها بسرعة.

لكن خطوات إيثيل المرحة توقفت فجأة. قبل أن تلف الزاوية، لاحظت كوخًا صغيرًا مبنيًا على شجرة كبيرة في ركن الحديقة الخلفية.

“ما هذا؟ هل هو مكان للاختباء؟”

“ليس مكانًا للاختباء بالضرورة، إنه مجرد بيت شجري.”

“بيت شجري؟ هذه أول مرة أرى مثل هذا.”

كان ذلك متوقعًا، فقد عاشت إيثيل طوال حياتها في العاصمة فونيت. وبينما كانت عيناها مثبتتين على البيت الشجري الذي بدا متينًا، اقترحت ريزيتا:

“إذا كنتِ مهتمة، يمكنكِ الصعود إليه لاحقًا مع سموّه.”

“مع سموّه؟”

“نعم.”

أومأت ريزيتا برأسها وأضافت:

“لقد بناه سموّه بنفسه.”

في تلك الليلة، في مكتب إيلان.

“هل هذه الأخيرة؟”

وضع إيلان الأوراق المتعلقة بمهرجان الحصاد جانبًا، وفرك عينيه المرهقتين وسأل. نظر مونتي، الذي بدت عيناه مغطاة بالهالات السوداء، إلى أوسويل بنظرة متوسلة.

“نعم، هذه الأخيرة.”

“رائع!”

رفع مونتي يديه عاليًا وصرخ فرحًا. بدا أن إظهار مشاعره بصراحة، وهو أمر غير معتاد بالنسبة له، يعكس مدى إرهاق معالجة الأعمال المتراكمة.

“لم نمكث في فونيت حتى شهرًا، فكيف تراكمت الأعمال هكذا؟”

“مع اقتراب مهرجان الحصاد، لا مفر من ذلك.”

نظر مونتي إلى إيلان، الذي كان يلوي رقبته، وتمتم:

“في الحقيقة، كان بإمكان السيد أوسويل أن يوقّع على معظمها…”

“هذا غير مقبول.”

“نعم، بالطبع…”

كما كان متوقعًا، قاطع أوسويل كلام مونتي بحزم. ضحك مونتي بهدوء، كأنه معتاد على ذلك.

أغمض إيلان عينيه وأمال رأسه للخلف وسأل أوسويل:

“ماذا فعلت إيثيل؟”

“في الصباح، زارت المطبخ وتجولت في القصر، وفي الظهيرة، قضت وقتها في المطبخ.”

“مع إيفان؟”

“نعم.”

بعد سماع يوم إيثيل المثمر، تثاءب مونتي وقال:

“من حسن الحظ أن لدى السيدة شخصًا تعرفه في القصر. وإلا لكانت ظلت في غرفتها طوال اليوم.”

“هذا صحيح.”

نهض إيلان من مقعده، مؤيدًا كلام مونتي بصوت خافت.

كان يومًا مزدحمًا لدرجة لم تتح له فرصة قضاء وقت مع إيثيل. كان واثقًا أن ريزيتا اعتنت بها جيدًا، لكنه شعر بالأسف لعدم رؤيتها طوال اليوم رغم وجودهما في نفس القصر.

“إذا ذهبت لها الآن، هل ستشعر بالحرج؟”

“لا أعلم إن كانت ستشعر بالحرج، لكن…”

من خلال ما سمعه من كايرا، ومن تجربته الخاصة، لم تكن إيثيل ميشلان مثل بقية النبيلات اللواتي يشعرن بالحرج من خرق الآداب.

بينما كان يفكر أن الأمر قد لا يكون مشكلة، اتجهت عينا مونتي نحو سماء الليل المضيئة بالقمر.

“في هذا الوقت، ربما تكون تستعد للنوم.”

“نعم، على الأرجح…”

ابتلع إيلان رغبته في زيارة إيثيل مع تنهيدة. فتح أوسويل، الذي كان يراقب الحوار، فمه بنبرة متذمرة:

“لم يكن هناك داعٍ لإحضارها إلى هنا.”

“لماذا تعتقد ذلك؟”

“في النهاية، أليس من الأفضل أن تبقى بمفردها؟”

تبادل إيلان وأوسويل نظرات حادة، بينما كان مونتي يراقب بحذر.

كان أوسويل، مدير القصر، أيضًا معلم إيلان. فقد تولى تعليمه السيف والتكتيكات والعلوم العسكرية نيابة عن الدوق الأكبر السابق الذي توفي مبكرًا.

لذا، كان إيلان يأخذ نصائح أوسويل بعين الاعتبار… في أغلب الأحيان.

“لا أفهم السيدة ميشلان أيضًا.”

“يا سيد أوسويل!”

“في النهاية، سيتعين عليها شراء ما نقدمه، فلماذا تتحمل عناء القدوم إلى هنا؟ هذا مريب.”

لكن كلام أوسويل الآن تجاوز الحد. حتى لو كان لا يوافق على العقد مع عائلة ميشلان، خاصة استثمار هذا المبلغ الكبير في السفن التجارية، لم يكن ينبغي له أن يتحدث هكذا أمام إيلان.

“هذا العقد لا يتعلق بالأعمال فقط.”

“هل تنوي الزواج حقًا؟”

اشتدت نظرة أوسويل.

“تلقيت رسالة من الكونت فيرغا يسأل عن خيارات زواج سموّك.”

“أخبره أن هذا ليس من شأنه.”

“في مثل هذه الأمور، رؤية الكبار ضرورية.”

“في النهاية، أنا من يتخذ القرار.”

لم يتراجع إيلان، فتصلب وجه أوسويل. نظر إليه كأنه يحاول اختراق عينيه الزرقاوين، ثم تكلم مجددًا:

“هل أنتَ جاد؟”

“أنتَ
تعلم ذلك أفضل من أي شخص.”

“… منذ أربعة عشر عامًا.”

“وقت كافٍ لتعمّق المشاعر.”

تنهد أوسويل أخيرًا. لقد تغلب عناد إيلان عليه.

في تلك اللحظة، طرق أحدهم باب المكتب. تنفس مونتي، الذي كان مرتاحًا، وقال بحماس:

“ادخل.”

“… أعتذر عن الإزعاج؟”

“السيدة ميشلان؟”

أطلّت إيثيل من فتحة الباب الكبير. نهض مونتي من الأريكة بسرعة وأرشدها للدخول.

“ما الذي جاء بكِ في هذا الوقت؟”

“أوه، إنه…”

تجولت عينا إيثيل على أكوام الأوراق التي تملأ طاولة الأريكة، ثم استقرت على مكتب إيلان المزدحم. كان إيلان يقف خلفه، بوجه يشبه الحالم.

“يبدو أنك لا تزال مشغولًا جدًا.”

“لا، لا، لقد انتهينا! أليس كذلك، سيد أوسويل؟”

“… نعم.”

“بما أن العمل انتهى، سنغادر الآن، سموّه.”

لم ينتظر مونتي الرد، وبدأ يدفع أوسويل من ظهره. سأل أوسويل، بنظرة مترددة:

“هل أعد شيئًا للأكل، سموّه؟”

“لا، لا بأس!”

على الرغم من أن السؤال كان موجهًا لإيلان، إلا أن إيثيل أجابت بسرعة. عندما وصلت نظرة أوسويل المتذمرة إليها، تدخل إيلان، الذي استعاد رباطة جأشه:

“سأطلب إذا احتجنا.”

“… مفهوم.”

انحنى أوسويل بإيجاز وغادر المكتب أولًا. تبعه مونتي بهدوء، فبقي إيلان وإيثيل وحدهما في المكتب الهادئ.

نظر إيلان إلى إيثيل، التي كانت تتفحص المكتب، واختار سؤاله:

“هل شعرتِ بالملل طوال اليوم؟”

“كنت أتجول وأستكشف، فمر الوقت بسرعة.”

“تستكشفين؟”

“القصر كبير جدًا. آه، زرت مخزن المؤن أيضًا. كان هناك الكثير من اللحوم.”

ضحك إيلان بهدوء على ملاحظة إيثيل النمطية. لابد أنها الوحيدة من النبلاء التي تهتم هكذا بمخزن مؤن القصر.

استرخ قلبه المتوتر عند رؤيتها. تجاوز إيلان المكتب، الذي كان يستخدمه كدرع، واقترب من إيثيل.

“إذًا، لماذا جئتِ إلي في هذا الوقت المتأخر؟”

“آه، وجبة خفيفة…”

“وجبة خفيفة؟”

لاحظ إيلان رائحة لذيذة. بمجرد أن أدركها، هيجت رائحة اللحم المشوي شهيته. كان قد أخبر أوسويل أنه لا يحتاج إلى شيء، لكنه كان جائعًا بعد أن تخطى العشاء بسبب العمل.

رأته إيثيل، الذي استنشق بعمق دون وعي، وابتسمت.

“هل تفكر في وجبة خفيفة؟”