الفصل 50

 

كان يشعر بالضيق، لكنّه فكّر أنّ الأمر قد يكون واردًا.

 

لم يكن لقاؤهما سوى لحظة عابرة في طفولتهما.

 

كان تكليف إيثيل بحفل لم يكن يرغب في إقامته من الأساس، مجرّد رغبة في البدء من جديد.

 

ضغط على مشاعره التي نضجت على مدى أربعة عشر عامًا لكيلا تتسرّب، وكأنّهما رجل وامرأة يلتقيان لأوّل مرّة في الحياة.

 

ومع ذلك، كان لدى إيثيل، التي لم تنسَ اسم إيلان ولو للحظة خلال الأعوام الأربعة عشر، شعور بالظلم.

 

“كان يجب أن تقول اسمك!”

 

“لم أكن أتصوّر أنّكِ لا تعرفين اسم الدوق الأكبر…”

 

“هذا…”

 

حاولت إيثيل أن تبرّر ردًّا فعليًّا، لكنّها عضّت شفتيها وصمتت.

 

في الحقيقة، أسماء النبلاء الكبار مثل الدوق أو الماركيز كانت بمثابة ملكيّة عامّة.

 

كان من المفترض أن لا يجهلها أيّ نبيل يشارك في الأنشطة الاجتماعيّة.

 

أدركت إيثيل أنّ كلّ اللوم يقع عليها لعدم اهتمامها بالمجتمع الراقي، فتمتمت بحرج لتخفي خجلها:

 

“كان يمكنك أن تقول اسمك عندما قدّمتني في البداية.”

 

“نسيتِ وجهي تمامًا وتذكّرتِ اسمي فقط، هذا بحدّ ذاته يُحزنني بطريقة ما.”

 

“لا تبدو حزينًا جدًّا.”

 

“أنا جادّ.”

 

انحنى إيلان فجأة، مقربًا وجهه منها.

“لكن، هل حقًّا تذكّرتِ اسمي فقط؟”

 

رمشت إيثيل وهي تنظر إلى عيني إيلان اللتين اقتربتا منها بمقدار شبر.

 

الآن، بدت عيناه الزرقاوان اللامعتان غريبتين تقريبًا، لكنّهما لم تتغيّرا عن طفولته، فلماذا لم تدرك أنّه ذلك الفتى؟

 

أشاحت إيثيل بنظرها بخفّة وأجابت:

“اسم جميل، أليس كذلك، إيلان؟ حتّى في ذلك الوقت، فكّرتُ بهذا.”

 

“بالفعل. أنتِ، إيثيل، لم تتغيّري منذ ذلك الحين وحتّى الآن.”

 

انفجر إيلان ضاحكًا واستند إلى ظهر الكرسيّ.

 

أحبّ صوت إيثيل وهي تنطق اسمه.

 

كلّما قالت إنّ اسمه جميل، شعر بالامتنان لوالديه اللذين اختارا له هذا الاسم.

 

“أنا كذلك.”

 

“ماذا؟”

 

“فكّرتُ أنّكِ جميلةً في ذلك الوقت…”

 

توقّفت عينا إيلان، اللتين رسمتا قوسًا، عند إيثيل.

“وأنتِ جميلةً الآن أيضًا، إيثيل.”

 

كانت العربة التي سارت نصف يوم كامل تدخل الآن إقليم دوقيّة نورتون.

 

لم يحدث شيء يُذكر في الرحلة، باستثناء أنّ مونتي، الذي توقّف للراحة، فتح باب العربة ليجد إيلان وإيثيل في وضع حميميّ واحمرّ وجهه.

 

مع اقترابهم من نورتون، شعرت إيثيل بانخفاض درجة الحرارة تدريجيًّا.

 

رأى إيلان كتفيها ترتعشان، فوضع رداءه عليها.

“برهه، ألا تشعر بالبرد، سموّك؟”

 

“هذا البرد يمكن تحمّله.”

 

“لكن…”

 

“لم يأتِ الشتاء القارس بعد، فلا بأس.”

 

“هل سيكون أبرد من هذا؟”

 

صُدمت إيثيل كمن سمع شيئًا مرعبًا.

ضحك إيلان بخفّة وهو يمازحها:

 

“نعم. في ذلك الوقت، حتّى لو تمنّيتِ، لن أخلع ردائي، فخذيه الآن.”

 

“يا إلهي، لا يمكن العيش هنا في الشتاء القارس…”

 

“إذن، يمكنكِ قضاء الشتاء في قصر النجوم.”

 

“…أنا؟”

 

توقّفت إيثيل عن إدخال ذراعيها في الرداء الواسع الذي يشبه البطانيّة وسألته.

 

كأنّ كلامه يعني أنّ عليها قضاء كلّ شتاء في قصر النجوم.

 

بل بدا وكأنّه يفترض أنّها ستقيم في قلعة الدوق في المواسم الأخرى.

 

أدرك إيلان خطأه، فركّ عنقه المحمّر وأشاح بنظره.

 

“أعني، قد يكون ذلك مناسبًا.”

 

“…بالفعل. سيكون مثل استخدام قصر شتويّ.”

 

“هذا ما أعنيه.”

 

لم تستطع إيثيل سحب نظرتها المشككة من جانب وجه إيلان الذي لم يستطع النظر إليها.

 

نظر إيلان، الذي كان يحدّق في النافذة، إلى المشهد المألوف بترحيب:

 

“لقد وصلنا.”

 

“حقًّا؟”

 

ارتدت إيثيل الرداء بسرعة والتصقت بالنافذة.

 

لكن البرد الشديد جعل النافذة مغطّاة بالبخار، فلم ترَ شيئًا.

 

عبست إيثيل بخيبة أمل من المشهد غير المتوقّع:

“لا أرى شيئًا!”

 

كبح إيلان ضحكته بصعوبة.

 

كانت إيثيل، الملتفّة في رداء أكبر من مقاسها والملتصقة بالنافذة، تبدو لطيفةً بشكل مفرط.

 

“إذا واصلتِ وضع وجهك على النافذة، ستصابين بالبرد.”

 

“بالفعل، خدّاي يبدوان وكأنّهما سيجمدان، لكن ماذا يُفترض أن أرى؟ لا يوجد شيء…”

 

في تلك اللحظة، توقّفت العربة فجأة بينما كانت إيثيل تتمتم بنزق.

 

مالت إيثيل، التي كانت نصف جالسة متعلّقة بالنافذة.

 

أمسك إيلان بها بسرعة من الخلف، لكنّهما تدحرجا معًا على أرضيّة العربة بصوت عالٍ.

 

“آخ…!”

“آه…!”

 

كان إيلان على وشك سؤال إيثيل، التي سقطت في حضنه، إن كانت بخير.

 

فجأة، فُتح الباب.

 

“لقد وصلنا أخيرًا… ماذا تفعلان؟”

 

“لا، هذا… أعني…”

 

“قلتُ إنّ شيئًا غريبًا يحدث. مهما كانت السرعة، هذا…”

 

صرخ إيلان، محرجًا من ردّ فعل مونتي المرتبك:

“ليس كذلك!”

 

“ليس كذلك!”

 

أخرجت إيثيل رأسها من الرداء وهزّته بنفي قويّ.

ظهر رجل في منتصف العمر من خلف كتف مونتي، الذي لم يصدّق شيئًا.

 

“ما الأمر، السير مونتي؟”

 

“قدّم التحيّة، السيد الخادم. هذه الآنسة إيثيل ميشلان.”

 

تحوّل نظر الخادم إلى إيثيل، التي كانت لا تزال في حضن إيلان.

 

على عكس رينولد اللطيف، كان له هيئة صلبة وباردة.

‘هل أنا لا أعجبه…؟’

 

ابتلعت إيثيل لعابها متوترة دون وعي، فساعدها إيلان على النهوض واصطحبها خارج العربة.

 

راقب الخادم المشهد، ثمّ انحنى بأدب:

 

“مرحبًا. أنا أوسويل ديشور، الخادم الرئيسيّ لسموّ الدوق.”

 

“أهلًا. أنا إيثيل ميشلان.”

 

“ستتولّى رئيسة الخادمات خدمتكِ خلال إقامتكِ لضمان راحتكِ. ريزيتا، تعالي وقدّمي التحيّة للسيّدة…”

 

“الآنسة!”

 

ناداها صوت خشن لا يليق برئيسة خادمات.

 

التفتت إيثيل مندهشة، فاتّسعت عيناها البنفسجيّتان عندما رأت وجهًا مألوفًا يبتسم بحرارة.

 

“إيفان!”

 

“يا إلهي، إنّها حقًّا آنستنا!”

 

اقترب إيفان، طبّاخ قلعة الدوق، بخطوات سريعة، وتفحّص إيثيل بعدم تصديق.

 

ضحكت إيثيل، بينما تدخّل إيلان، غير راضٍ عن الموقف:

 

“كيف تعرفين إيفان؟”

 

“أوه، سموّك، ألم أخبرك عندما بدأت العمل؟”

 

ضحكت إيثيل، وهي تنظر إلى إيفان المتفاخر، وهتفت:

“لقد عملتُ في قصر ميشلان!”

 

 

في هذه الأثناء، في قلعة أستير الإمبراطوريّة.

“أنا حقًّا آسف، سموّك.”

 

كان ماركيز أتوود يراقب عينيّ وليّ العهد، الذي كان يشرب الشاي بصمت بعد استدعائه، ثمّ انحنى أخيرًا.

رغم انحناء خاله، لم ينبس مارسيلوس بكلمة.

 

لم يتحمّل ماركيز أتوود الصمت، فواصل التبرير:

“في رأيي، كنتُ أحاول مساعدة سموّك…”

 

“ماركيز.”

 

“نعم، نعم، سموّك.”

 

أضاء وجه ماركيز أتوود، ظنًّا أنّه سيحصل على ردّ.

لكن مارسيلوس لم يستدعه ليطمئنه.

 

“تحدّث بوضوح.”

 

“ماذا…؟”

 

“هل تعتقد أنّ بيع مثل هذه الأشياء سيفيدني؟ إنّه يملأ خزائنك فقط.”

 

كانت كلماته قاسية كالضربات.

 

على الرغم من الطقس البارد، شعر الماركيز بالعرق يتصبّب من ظهره.

 

ضحك ماركيز أتوود بإحراج:

 

“ما هذا الكلام؟ أنت تعلم كم أجتهد من أجلك…”

 

“وما الذي ستجتهد من أجله لي؟”

 

“هذا…”

 

“لا توجد منافسة على الخلافة، ولا صراع على السلطة مع الكنيسة أو النبلاء، أليس كذلك؟”

 

ابتلع ماركيز أتوود أنفاسه دون وعي وهو يرى عيني مارسيلوس الذهبيّتين تلتمعان.

 

منذ أن أصبحت هذه الأمة إمبراطوريّة، لم يجرؤ أحد على تحدّي سلطة الإمبراطور.

 

لم يتقاسم الإمبراطور السلطة مع الكنيسة أو النبلاء أو أيّ شيء آخر.

 

كان مارسيلوس الوريث الشرعيّ الوحيد لعائلة أستير الإمبراطوريّة.

 

حتّى لو بقي جالسًا دون فعل شيء، كان سيصبح صاحب سلطة مطلقة.

 

الشيء الوحيد الذي يهدّد حياته المملّة هو..

“تخلّص من كلّ الفلفل.”