الفصل 46

بعد أيام قليلة، في ميناء فونيت الأول.

مع برودة الطقس، كان الميناء الذي اعتاد الهدوء نسبيًا يعج بالناس لأول مرة منذ فترة.

تجمعوا لمشاهدة انطلاق السفينة التجارية التابعة لتجارة ميشلان.

في هذا الحدث النادر، لم يكن التجار والعامة فقط هم الحاضرون، بل كان هناك أيضًا بعض النبلاء هنا وهناك.

كان الناس يتناولون الشاي والبسكويت الذي أعدته عائلة كونت ميشلان وهم ينتظرون بدء مراسم الانطلاق.

“إعداد الطعام حتى للمتفرجين، هذا متوقع من ميشلان!”

“إنها ميشلان بالاسم، سيكون مخيبًا لو لم يكن هناك طعام!”

“لكن لماذا يجلس جوزيف هناك؟ وما هذا المظهر الذي لا يناسبه؟”

“ألم تسمع؟ يقال إن جوزيف استثمر في هذه السفينة التجارية!”

“ماذا؟ صاحب مخبز يستثمر؟”

سمع جوزيف همهمات الزبائن المعتادين من مكان قريب، فاحمر وجهه تدريجيًا.

كان يشعر بعدم الراحة أصلاً بسبب الملابس الرسمية التي ارتداها، فقام فجأة وهو يفكر أن الأمر لا يمكن أن يستمر هكذا.

“ما الخطب، يا عم؟ هل تشعر بضيق؟”

“آه! جئتِ في الوقت المناسب، إيثي.”

رحّب جوزيف بـ إيثيل وهو يشتكي.

“هل يجب أن أجلس هنا بالضرورة؟”

“بالطبع! هذا الحدث مخصص لجميع المستثمرين.”

كانت إيثيل قد أعدت مقاعد للمستثمرين أسفل سطح السفينة التجارية مباشرة.

أرادت أن تُظهر لجميع المستثمرين، بما في ذلك ماركيزة سويفت، ومدام هيس، والتجار الذين جمعوا الأموال، انطلاق السفينة التجارية التابعة لـ ميشلان.

لم يكن جوزيف غافلاً عن نوايا إيثيل، لكنه شعر أن ربطة العنق كانت محرجة ومرهقة.

“أنا لست مستثمرًا كبيرًا لأرتدي شيئًا لا يناسبني هكذا…”

“ما هذا الكلام؟”

ضحكت إيثيل كعادتها وأصلحت ربطة عنق جوزيف المائلة.

“حتى لو استثمرتَ مائة ليون فقط، فهذا استثمار. أنت مؤهل تمامًا للجلوس هنا.”

“حتى لو كان الأمر كذلك…”

“مراسم الانطلاق ستبدأ قريبًا. يجب أن تتمنى السلامة لديورانتي أيضًا.”

كان جوزيف على وشك القول إنه يستطيع تمني السلامة لديورانتي دون الحاجة للجلوس هنا، عندما سمع صوت ديورانت ينادي إيثيل من بعيد.

“إيثي! الراهبات وصلن!”

“قادمة!”

ردت إيثيل بصوت عالٍ وابتسمت لجوزيف.

“بالمناسبة، هذه الملابس تناسبك جدًا، يا عم.”

استدارت إيثيل، تاركة جوزيف يبتسم بحرج، وتوجهت نحو السلالم المؤدية إلى السطح.

كانت الراهبات من دير القديسة هيذر واقفات هناك لمباركة السفينة التجارية.

عانقت إيثيل الراهبة هيلدا، التي كانت تقف في المقدمة، تحية خفيفة.

“شكرًا لقدومك، يا معلمتي.”

“لا داعي للشكر. سفينة بهذا الحجم ستحمل الكثير من الناس، لذا يجب أن تُبارك.”

في إمبراطورية أستير، تتلقى جميع السفن التي تبحر في البحار البعيدة بركات رجال الدين.

كانوا يصلون لضمان سلامة السفينة والبضائع من العواصف، وحماية جميع من على متنها من الأمراض والحوادث حتى نهاية الرحلة.

بينما كانت الراهبات الأخريات يستعدن للصلاة، نظرت هيلدا حولها.

“لكن لا أرى الفرسان.”

“آه، سيصلون قريبًا. تأخروا قليلاً لأنهم قادمون من نورتون…”

قبل أن تكمل كلامها، سُمع صوت تصادم المعدن من داخل حي التجار.

انقسمت الحشود التي كانت تملأ الميناء إلى نصفين، وظهر فرسان يرتدون دروعًا داكنة.

كان الناس المتجمهرون ينظرون بذهول إلى الرجل الذي يقود فرقة الفرسان على ظهر حصان.

لم يكن يرتدي درعًا، بل زيًا رسميًا، وكان الدوق الشاب لنورتون، إيلان نورتون.

على ظهر حصان أسود ضخم، بدا وكأنه يرتدي درعًا رغم عدم وجوده.

اصطف الفرسان، الذين ساروا عبر الصمت، في ساحة مفتوحة.

نزل إيلان من حصانه واقترب من إيثيل بتعبير يحمل بعض الاعتذار.

“هل تأخرنا كثيرًا بسبب الفرسان؟”

“لا، لا. الراهبات وصلن للتو أيضًا.”

استعادت إيثيل رباطة جأشها ولوحت بيدها بسرعة.

عندما استدارت لتقدمه إلى هيلدا، سبقتها هيلدا بالتحية.

“مر وقت طويل منذ أن التقينا، يا صاحب السمو.”

“نعم، مر وقت طويل.”

رد إيلان على تحية هيلدا بأريحية. ثم أضاف لـ إيثيل المندهشة:

“كنت أزور الدير أحيانًا عندما كنت صغيرًا. لقد التقينا من قبل أيضًا.”

“آه…؟ آه! في عيد ميلادي!”

تذكرت إيثيل أخيرًا أنها التقت بـ إيلان في طفولتها في حقل الأعشاب الخاص بالراهبة هيلدا.

ابتسم إيلان قليلاً وهو يرى عينيها تتسعان.

لم يكن ليفوت هيلدا تلك الأجواء الخاصة بينهما.

“يبدو أنكما مقربين جدًا؟”

“ههه، حسنًا…”

“التقينا عندما كنا صغارًا.”

“في الدير؟”

“نعم، في حقل الأعشاب الخاص بك.”

“حقلي؟”

ثبتت عينا هيلدا الضيقتان على إيثيل.

بدأت إيثيل، التي كانت تعض شفتيها، تهمهم:

“حسنًا، في ذلك الوقت، لم أكن أعرفك بعد، يا معلمتي.”

“تسللتِ سرًا والتقيتِ بصاحب السمو؟”

“فقط دخلتُ. لم ألمس الأعشاب، وجلستُ مع صاحب السمو أمام الكوخ وتشاركنا البسكويت فقط.”

بدأت إيثيل تبرر بسرعة. لم تستطع هيلدا كبح نفسها وضحكت بصوت عالٍ.

إيثيل و إيلان وهما صغيران!

كانت هيلدا تعرف جيدًا كيف كانا في تلك الفترة.

بالنسبة لها، كان مجرد التفكير في الأمر لطيفًا ومثيرًا.

لكنها شعرت بالأسى أيضًا لأنها كانت تعرف سبب زيارة إيلان للدير في ذلك الوقت.

نظرت هيلدا إلى إيلان بعينين تحملان تعزية لم تُقدم في حينها.

“ومع ذلك، من المدهش أن تلك العلاقة استمرت هكذا.”

“أنا أفكر بالمثل.”

نظر إيلان إلى إيثيل بهدوء.

كانت ابتسامتها المحرجة، بعد أن أدركت أنها لن تُعاتب بعد الآن بسبب تسللها إلى حقل الأعشاب، تملأ عينيه.

كان إيلان يتمنى بشدة استمرار تلك العلاقة، لذا كانت هذه اللحظة، مع وقوف إيثيل إلى جانبه، تبدو كحلم.

لاحظت إيثيل نظرته العميقة، فتنحنحت وتظاهرت بالحماس:

“حسنًا، يجب أن نبدأ الآن! أين ديورانتي؟”

“كان هناك. هيا بنا. يجب أن أقدمك إلى قائد الفرسان أيضًا.”

“حقًا؟”

بدأ إيلان يقود إيثيل نحو مكان الفرسان.

نظرت هيلدا إلى ظهريهما وهما يسيران جنبًا إلى جنب بابتسامة، ثم بدأت ابتسامتها تتلاشى ببطء.

“… أتمنى أن يكون الجميع بخير.”

تردد صوت جميل فوق السطح.

كانت الراهبات يغنين ترنيمة للصلاة من أجل سلامة السفينة والبحارة والفرسان.

بعد انتهاء الترنيمة، بدأت هيلدا بتلاوة الصلاة.

بدأت الراهبات، اللواتي جمعن أيديهن، يتلون الصلاة بالتناوب.

“امنحينا النصر حتى وسط ظلمة البحر.”

“حررينا حتى فوق العواصف الغاضبة.”

“وأخيرًا، إلى هنا، بداية البحر ونهايته.”

“إلى الأرض الثابتة وأحضان العائلة المحبة.”

“اسمحي لنا بالعودة سالمين كما نحن الآن.”

أنهت هيلدا الصلاة وسلمت كأسًا إلى ديورانتي.

كان الكأس يحتوي على شمبانيا موور المباركة من رئيسة الدير.

رفع ديورانت الكأس عاليًا وصرخ باسم السفينة:

“إلى سلامة إيثير!”

“إلى سلامة إيثير!”

ردد الفرسان والبحارة والمتفرجون على مراسم الانطلاق صيحة ديورانت.

بلل ديورانتي شفتيه فقط ورش باقي الشمبانيا على السطح بقوة.

ثم أخذ زجاجة الشمبانيا من هيلدا وتوجه إلى طرف السطح.

“عد سالمًا، إيثير.”

همس ديورانت وهو يوجه كلامه إلى مقدمة السفينة، ثم رفع زجاجة الشمبانيا عاليًا.

لمعة الزجاجة الداكنة مثل الزمرد تحت شمس الشتاء.

بوم!

تحطمت الزجاجة فجأة على حافة السفينة، وتناثرت الشمبانيا كالرغوة.

“وآآآ!”

“الانطلاق!”

مع صيحات مدوية، أعلنت السفينة التجارية التابعة لتجارة ميشلان، إيثير، بدء رحلتها.