الفصل 44

 

 

“ظننتُ أنّكِ لم تتذكّري.”

 

“مستحيل!”

 

أنكرت إيثيل بقوّةٍ وهي تُوسّع عينيها بدهشةٍ.

كان ذلك يعني أنّه من المستحيل أن تنسى ذلك الوجه.

 

“حين اختفيتَ فجأةً آنذاك، كم بـ..”

 

وعلاوةً على ذلك، لم يتمكّن الفتى إيلان من الوفاء بوعده في النهاية.

 

عندما زارت إيثيل مع دورانتي إحدى البيوت الريفيّة، ظلّت واقفةً أمام الباب الموصد بإحكام لوقتٍ طويل، لكنّها لم ترَ إيلان، ولا حتّى شعرةً من رأس أحد الخدم.

 

على عكس دورانتي الذي كان يغضب ويصفه بالكاذب والمحتال، ظلّت إيثيل قلقةً على ذلك الفتى لفترةٍ طويلةٍ بعد ذلك.

 

“كم؟”

 

“…ظننتُ أنّ شيئًا خطيرًا قد حدث لك، فقلقتُ عليك.”

 

تقلّصت زاوية فم إيلان وهو يسمع كلامًا لم يتوقّعه.

فرك فمه بيده الكبيرة دون داعٍ، ثمّ وضع قلمًا في يد إيثيل.

 

“منذ ذلك الحين.”

 

“ماذا؟”

 

“سألتِني متى رأيتُكِ فأحببتُكِ، أليس كذلك؟”

 

اشتدّت قبضة إيثيل على القلم.

 

كان إيلان يجيب الآن على السؤال الذي لم يُجب عنه في ميدان الصيد الإمبراطوري.

 

“لم أنسَكِ قطّ.”

 

تحوّلت أذناه إلى اللون الأحمر القاني، واتّجهت نظرته نحو الشريط الذي تحمله إيثيل بيدها.

 

أدركت إيثيل حينها أنّ الشريط القديم الذي يربط تلك الوثيقة هو الشريط الذي كانت تستخدمه عندما كانت طفلةً.

 

شعرت إيثيل بالذهول قليلًا وهي تُدرك أنّ إيلان لا يزال يحتفظ بذلك الشريط الباهت الذي تآكلت أطرافه.

 

“حسنًا، الآن دوركِ، إيثيل.”

 

حثّها إيلان وهو ينقر على الوثيقة.

 

وقّعت إيثيل بجانب اسمها وهي تائهةٌ، ثمّ رفعت رأسها.

 

تألّق وجه إيلان، الذي يبدو راضيًا عن الاسمين المكتوبين جنبًا إلى جنب، أمام عينيها مباشرةً.

 

‘يا إلهي.’

 

ظهر حبّها الأوّل، الذي تمنّت أن يكبر بهذا الجمال، أمام عينيها كما أرادت.

 

“انظروا إلى تلك التعابير!”

 

ضحكت كايرا وهي تأكل بعض المقبّلات.

 

منذ أن ظهر إيلان كفارس إيثيل، وحتّى بعد أن انتهيا من رقصة الفالس، كانت كايرا تراقب تعابير الناس في كلّ زاوية من قاعة الحفل الكبرى.

 

 

لم تفوّت تشوّه تعابير الآنسات اللواتي كنّ يطمحن لمنصب الدوقة الكبرى، ولا حتّى السيّدات النبيلات.

 

“السيّدة كونتيسة سورتيس ستصاب بالحَوَل هكذا.”

 

“ما زالت تنظر إليّ؟”

 

 

“يبدو أنّها تنوي التحديق حتّى نهاية الحفل.”

 

ألقت إيثيل، التي كانت تستريح وترتشف الشمبانيا، نظرةً سريعةً.

 

التقت عيناها بسيدة تشبه غريسيا سورتيس تمامًا، لكنّها أدارت رأسها بسرعةٍ حالما التقت أعينهما.

 

 

بعد أن بكت بحرقةٍ في مأدبة الخنازير، يبدو أنّ غريسيا سورتيس لم تحضر الحفل في النهاية.

 

شعرت إيثيل بالأسف قليلًا، لكنّها شعرت أيضًا ببعض الضيق.

 

“هل أنا و الدوق غير متلائمين إلى هذا الحدّ؟”

 

“ما هذا الكلام؟”

 

سخرت كايرا وكأنّها سمعت شيئًا سخيفًا.

 

“المشكلة أنّكما متلائمان جدًّا.

لهذا لا يستطيعون الردّ ويكتفون بالتحديق هكذا.”

 

“حقًّا؟”

 

“أجل، بالتأكيد.

ألم تري تعبير لوكاس آنذاك؟”

 

اتّجهت نظرة كايرا نحو لوكاس الذي كان يقف بعيدًا وينظر إليهما.

 

كان يبدو كمن تلقّى صدمةً كبيرة، يتبع إيثيل بعينيه بحزنٍ بالغ.

 

“عندما دخلتِ ممسكةً بيد الدوق، كاد أن يفقد أنفاسه.”

 

عندما ظهرت إيثيل ميشلان بفستانٍ من الساتان الأزرق الداكن، إلى جانب الدوق نورتون بزيّه الأسود المزيّن بزخرفةٍ زرقاء على كتفيه، لم يكن لوكاس وحده من كاد يفقد أنفاسه.

 

في تلك اللحظة التي بدت كلوحةٍ مرسُمةٌ بديعةِ الجمال، حتى مرّ ذلك الشعور عند الجميع بنفس التجربة.

 

خصوصًا نظرة الدوق المليئة بالعاطفة نحو إيثيل، وخجلها الذي جعل حتّى المشاهدين يشعرون بالإثارة.

 

“حسنًا، كان ذلك صادمًا بحيث لا يمكن التفوّه بكلمة.

كم كنتِ تنظرين إلى الدوق بحبّ؟”

 

ضحكت كايرا بمكرٍ وهي تنخز خصر إيثيل.

ضغطت إيثيل على خدّيها المحمّرتين.

 

“أنا، هل فعلتُ ذلك؟”

 

“كيف لم تعرفي حبّكِ الأوّل؟

وأنتِ كنتِ تمدحين جماله دومًا.”

 

“لأنّه لم يكن بهذا الحجم آنذاك!”

 

كان إيلان الذي تتذكّره إيثيل صغير الحجم.

 

حتّى إنّها عندما رأته أوّل مرّة، أعطته شريطها وأخبرته أن يذهب إلى مخبز جوزيف.

 

‘بالطبع، كان وسيمًا حتّى آنذاك…’

 

اتّجهت نظرة إيثيل تلقائيًّا نحو إيلان الذي كان يتحدّث مع وليّ العهد.

 

رغم أنّ وليّ العهد ليس بالهيئة التي تُعاب، إلّا أنّ إيلان كان أطول من الجميع برأسٍ كامل.

 

لم تكن إيثيل هي المخطئة الوحيدة في عدم التعرّف على إيلان، الذي كبر بشكلٍ فاق كلّ توقّعاتها رغم دعائها أن ينمو هكذا.

 

مالت كايرا، التي نظرت إلى هناك أيضًا، برأسها.

 

“لكن، لا أعرف ما الذي يفكّر فيه وليّ العهد.”

 

“ماذا؟”

 

“ألم يطلب وليّ العهد مرافقتكِ فتمّ رفضه علانيةً؟”

 

رغم إخلاء المكان من الجميع، كيف لم يُسمع ذلك الحديث؟

 

عندما رفضت إيثيل عرض وليّ العهد في الحال، لم يكن واحدًا أو اثنين من شهقوا.

 

وكأنّ ذلك لم يكن كافيًا، ظهرت مع الدوق في الحفل…

 

“من المؤكّد أنّ كرامته قد تضرّرت…”

 

تضيّقت عينا كايرا وهي تنظر إلى وليّ العهد الذي يبدو كالمعتاد.

 

“يبدو هادئًا جدًّا، ممّا يجعلني أشعر بالضيق دون سبب.”

 

“هل أنا من يشعر بهذا فقط؟”

 

تدخّل دورانتي فجأةً، وهو الذي كان صامتًا طوال الوقت.

 

لم يتعافَ بعد من صدمة أنّ حبّ إيثيل الأوّل هو إيلان.

 

“كيف يمكن أن يكون الدوق هو حبّ إيثي الأوّل؟”

 

“إذا قالت إيثيل ذلك، فهو كذلك.”

 

“لكن كيف يمكن أن يكون كذلك؟”

 

نظر دورانتي إلى إيثيل وهو يصرّ على أسنانه.

 

“إنّه ذلك الفتى الذي خذلكِ وأنتِ صغيرة.”

 

“ماذا؟ خذلكِ؟ ورأى فتاةً في الثامنة؟”

 

ظهرت تجاعيد على جبين كايرا، التي كانت حتّى تلك اللحظة تضحك وتُغيظ إيثيل.

 

“مستحيل أن يكون فعل ذلك.

كنتِ في تلك السنّ لطيفةً جدًّا بحيث لا يمكن مقاومتكِ.”

 

“أيّ خذلان؟

كان الدوق في العاشرة فقط.”

 

“العمر ليس مهمًّا.”

 

“بالضبط.

حتّى لو كان في العاشرة، إذا لم يفِ بوعده، فقد خذلكِ.”

 

كالعادة، كانا متّفقين في مثل هذه اللحظات.

 

هزّت إيثيل رأسها وهي تنظر إلى دورانت وكايرا يعبّسان معًا.

 

آنذاك، زارت إيثيل بيتًا ريفيًّا بدعوة من فالنتينا، والدة إيلان و الدوقة الكبرى.

 

 

لم تكن دعوةً إلى قصر الدوق، لذا لم تتخيّل أنّ تلك السيّدة هي الدوقة الكبرى.

 

“ربّما كان هناك ظرفٌ ما.”

 

كان من الغريب أن تُقيم الدوقة الكبرى ووريثها في بيتٍ ريفيّ بدلًا من قصر النجوم.

 

 

ربّما كان هناك مشكلةٌ ما في عائلة الدوق آنذاك.

 

“أيّ ظرف؟”

 

 

“أجل، هذا ليس أمرًا يُمكن التغاضي عنه.”

 

لم يكن دورانتي، الذي لا يحبّ قصّتهما بالفعل، ليتفهّم أيّ ظرف.

 

ومع انضمام كايرا إليه، قد يظنّ أحدهم أنّ إيلان ارتكب جريمةً خطيرةً.

 

“عن أيّ موضوعٍ تتحدّثون بجديّةٍ كهذه؟”

 

بينما كانت إيثيل على وشك تهدئتهما، ظهر مونتي فجأةً بين دورانتي وكايرا.

 

“حسنًا، إنّه…”

 

همست كايرا، التي كانت ستوضح أفعال إيلان الطفوليّة، لشخصٍ غريبٍ رأته.

 

“لماذا الأميرة هنا؟”

 

“تريد التحدّث مع الآنسة ميشلان.”

 

“مع إيثي؟”

 

نظرت كايرا بدهشةٍ بين الأميرة وإيثيل.

 

كانت تلك الفتاة، التي قدّمها وليّ العهد في بداية الحفل، هي أدينيا لاراساتي، أميرة جزر التوابل لوكو.

 

بينما كانت كايرا  ومونتي يتهامسان حول كيفية معرفة أميرةٍ من جزر التوابل البعيدة بإيثيل ورغبتها في الحديث معها، اقترب إيلان من إيثيل وهمس بلطفٍ في أذنها.

 

“أميرة لوكو أرادت لقاءكِ، فأحضرتها.”

 

“أوه، حقًّا.”

 

لم تعتد إيثيل بعد على القرب الغريب الذي نشأ بعد توقيع الوثيقة، فانكمشت كتفاها دون وعي.

 

ثمّ اقتربت من أدينيا، وهي تسعل بخجلٍ.

 

 

“لم أكن أعلم أنّكِ أميرة.”

 

“ومن يلومكِ؟”

 

نظرت إيثيل بذهولٍ إلى أدينيا التي ابتسمت بلطفٍ.

 

شعرها الأسود وملامحها الغريبة أصابت إيثيل في مقتل.

 

كانت أدينيا، أميرة لوكو، تمتلك الأناقة الرقيقة التي تمنّت إيثيل، التي طالما سمعت كلمة “لطيفة” فقط، أن تكون مثلها.

 

“كنتُ أخفي وجهي آنذاك.”

 

وكانت هي أيضًا تلك الفتاة التي كانت مع السيّدة ماركيزة سويفت في اليوم الذي حضرته إيثيل مع إيلان في تجمّع الذوّاقة.