الفصل 42

وسط الضجيج، انتهت مراسم بيع الخنازير، وعاد النبلاء إلى قصورهم وهم يرتجفون خوفًا.

كانت تهديدات ولي العهد مخيفة بحد ذاتها، لكن رؤية شخص سليم يفقد عقله أمام أعينهم كانت صدمة كبيرة.

إيثيل أيضًا عادت إلى القصر وارتدت فستانًا جديدًا تم تفصيله لها.
كما قالت مدام هيس، التي أكدت أنه لا يحتاج إلى أي تعديل، كان الفستان يناسب إيثيل تمامًا.

“واو، إيثي!”

دورانتي، الذي ارتدى معطفًا رسميًا للحفلة لأول مرة منذ زمن، أبدى إعجابه حين رأى إيثيل.

“في حفل الليلة، ستكون إيثي الأكثر تألقًا.”

“أنا دائمًا متألقة!”

رفعت إيثيل ذقنها بتفاخر، وهو تصرف كانت تفعله أمام دورانتي أو كايرا اللذين يدللانها.

على الرغم من تقدمه في السن، ظل دورانتي يعشق أخته الصغيرة، فلم يستطع أن يعبث بشعرها المزين بعناية، واكتفى بتربيت خفيف.

“أين القلادة؟ لن ترتدي واحدة؟”

“لقد أخرجتها بالفعل.”

أشارت إيثيل بعينيها إلى علبة المجوهرات الموضوعة أمام المرآة.

عندما تعرف دورانتي على القلادة داخل العلبة، عبس وجهه بشدة.

“هل سترتدين تلك؟”

“نعم، قالت مدام هيس إن هذه القلادة هي الأنسب لهذا الفستان.”

“حتى لو كان كذلك، تلك القلادة…”

ضحكت إيثيل بصوت عالٍ، إذ خمنت سبب استياء دورانتي.

كانت القلادة هدية من الدوق الأكبر، ولهذا لم تعجبه.

لكن إيثيل، لهذا السبب بالذات، كانت مصممة أكثر على ارتدائها.

“كلام ولي العهد لم يكن خاطئًا.”

“ما الذي لم يكن خاطئًا؟ كلما التقيتِ به، لا يقول إلا كلامًا خاطئًا!”

“لا، ليس كذلك.”

رفعت إيثيل طرف فستانها وجلست برفق على الأريكة، ثم أضافت:

“الجميع يقول إنها فرصة جيدة… لكن ما فائدة أن أقول لا، لا، بمفردي؟”

“ماذا تعنين بذلك؟”

“حتى لو لم أكن أنوي ذلك، فهكذا يرون الأمر.”

كل ما مرت به ميشلان حتى الآن، وما تواجهه الآن، وما ستضطر لمواجهته لاحقًا، يبدو أن هناك طريقًا سريعًا وسهلاً لحلها.

إذا ارتبطت إيثيل ميشلان بزواج من عائلة أعلى مثل عائلة الدوق الأكبر، ستُحل جميع المشكلات.

مع استمرار سماعها لهذا الكلام، بدأت فكرة لم تكن موجودة أصلًا تتشكل في ذهنها.

“بما أننا قررنا التعاون مع عائلة الدوق الأكبر، سأظهر ذلك بوضوح.”

“ماذا؟”

“أن عائلة نورتون تقف خلفنا.”

ابتسمت إيثيل بوجه مليء بالمرح.

ربما انتقل إليها بعض المرح من كايرا، أو هكذا بدا الأمر.

لكن دورانتي كان يفكر بشكل مختلف قليلاً.

“إيثي، بصراحة، أنا لست متأكدًا.”

“ماذا؟”

“ليس من الضروري أن يكون نورتون بالذات.”

كانت عيناه البنفسجيتان، الشبيهتان بعيني أخته، تعكسان انزعاجًا واضحًا.

“كما قلتِ، إذا كنا بحاجة إلى شريك تجاري يعزز قوة عائلتنا، ألا توجد خيارات أفضل من نورتون؟”

“ربما لو بحثنا، قد نجد. لكن ليس لدينا وقت، دورانتي.”

كان يجب أن تبحر سفن ميشلان التجارية في أقرب وقت ممكن.

مع تجميد الأموال المستثمرة في المطعم ووضع صانع العربات في خطر، كان ذلك ضروريًا لتشغيل شركة ميشلان بشكل طبيعي.

“ومع ذلك، لا يمكنني أن أصبح زوجة ولي العهد، أليس كذلك؟”

نظرت إيثيل إلى دورانتي وهي تضحك، فأصدر صوتًا يوبخها على هذا الكلام المرعب.

زوجة ولي العهد؟ مجرد التفكير في الأمر كان مخيفًا.

لأول مرة، شعر أن الدوق الأكبر، الذي يتبع إيثيل بعيون عميقة، قد يكون خيارًا أفضل.

“إذن، سأكون أنا مرافقكِ.”

“فجأة؟”

“لأغراض التباهي، تكفي تلك القلادة. فلماذا نسمح للدوق الأكبر بأن يكون مرافقكِ أيضًا؟”

لم يكن يعني أنه سيترك أخته بسهولة.

دورانتي لا يزال لا يحب الدوق الأكبر.

“من لا يحترم مواعيده لا يستحق أن يكون مرافقكِ.”

كان الأخوان قد أنهيا كل الاستعدادات وينتظران الدوق الأكبر.

كان من المفترض أن يصل إلى قصر الكونت لمرافقة إيثيل، لكنه لم يصل بعد.

هزت إيثيل كتفيها بهدوء.

“على أي حال، سنبقى هناك حتى وقت متأخر، فما الضرر في الذهاب ببطء؟”

“إنه يجعلك تنتظرين!”

“لذلك أقول لك لا تنتظر معي، اذهب أنت أولاً. مارتن ينتظرك، أليس كذلك؟”

“ينتظر؟ من المحتمل أنه منشغل بالشرب!”

بينما كان الأخوان يجلسان جنبًا إلى جنب يتجادلان، سُمع طرق على الباب، ثم تدفق صوت رينولد.

“آنستي، لقد وصل سمو الدوق الأكبر.”

“حسنًا، سأخرج حالًا.”

في اللحظة التي مدت فيها إيثيل القلادة إلى دورانتي ليضعها لها، فُتح الباب.

توقف إيلان، الذي دخل بخطوات متعجلة، حين رأى دورانتي.

“السير دورانتي هنا أيضًا.”

“كنت أرافق إيثيل لئلا تشعر بالملل وهي تنتظر.”

دفعته إيثيل برفق في جنبه لتلميحه اللاذع.

“هيا، اذهب الآن، دورانتي.”

“… سأراكِ لاحقًا.”

بعد أن ودّع إيثيل بلطف، تحرك دورانتي بحذر وهو يراقب الدوق الأكبر.

ما إن أغلق الباب حتى أخرج إيلان ورقة ملفوفة من صدره.

“أعتذر عن التأخير. كنت أنهي هذا.”

“ما هذا؟”

“فكرت أننا يجب أن نبدأ بكتابة العقد.”

تلقت إيثيل، دون تفكير، عقدًا مربوطًا بشريط أزرق.
كان الشريط القديم مألوفًا بشكل غريب.

“كنت أرغب في تحضيره مبكرًا، لكن النقاش مع السير مونتي طال قليلاً.”

“يبدو أن السير مونتي كان صلبًا للغاية.”

ضحكت إيثيل وهي تفك الشريط وتنشر العقد.

بينما كانت تقرأ بنود العقد ببطء، تضيقت عيناها.
“هل قال السير مونتي حقًا إن هذا مناسب؟”

“… القرار ليس له، بل لي.”

“بالطبع، لكن…”

لم يكن هناك بند واحد يضر بميشلان.

كان من الصعب تصديق أن مونتي وافق على هذا للدوق الأكبر.

ثم توقف نظر إيثيل عند أسفل العقد، حيث اسم المتعاقد وتوقيعه.

لم تكن إيثيل تعرف اسم الدوق الأكبر حتى تلك اللحظة.

كان من الوقاحة سؤال دوق أكبر عن اسمه، لكن السبب الأكبر هو أن إيثيل لم تكن من النوع الذي يحفظ أسماء الدوقات الكبار.

“إيلان… نورتون؟”

لكن الاسم المكتوب بخط واضح كاسم صاحبه كان بالتأكيد مألوفًا لها.

قبل أربعة عشر عامًا، في آخر أحد من مايو، احتفلت إيثيل بعيد ميلادها الثامن.

كان والد ميشلان المفرط في الحماس، إلى جانب جميع خدم القصر، يحتفلون بها منذ الصباح، فلم تتمكن إيثيل من التوجه إلى دير القديسة هيذر إلا بعد الظهر.

كانت ذاهبة لتلقي صلاة البركة بمناسبة عيد ميلادها الثامن.

بعد انتهاء الصلاة، وبينما كانت سيسيليا تتحدث مع رئيسة الدير، عبرت إيثيل الحديقة الصغيرة بخطوات سريعة.

ما إن اجتازت الباب الصغير في نهاية الحديقة، حتى طعنت رائحة الأعشاب القوية أنفها.

“آه، رائحة الأعشاب!”

استنشقت إيثيل بعمق وضحكت.

شعرت وكأن رأسها، الذي كان يعاني من رائحة الفلفل، أصبح منعشًا.

“مع كل هذه الأعشاب الرائعة، لماذا يصرون على الفلفل؟”

تمتمت إيثيل وهي تتجه نحو منتصف حقل الأعشاب.

كانت أعشاب مثل الريحان، إكليل الجبل، الزعتر، والنعناع التفاحي تنبعث منها روائح خفيفة، وتتمايل بين خصر إيثيل وصدرها.

“هل يمكنني أخذ بعض الريحان؟”

جثمت إيثيل وقطفت ورقة ريحان طازجة، ومضغتها وهي تتمتم.

الأعشاب التي يزرعها الدير كانت طبية، ولا تُعطى إلا للمرضى.

كان بإمكانها سرقة حفنة، لكن…

‘لمن سأعطيها؟’

حتى لو صنعت صلصة الريحان، لن تكفي إلا لملعقة واحدة.

تذوقت إيثيل بأسف وتحركت بهدوء.

رأت أمامها أوراقًا خضراء تشبه الريش.
“واه، إنها الشبنت!”

ألصقت إيثيل أنفها بها واستنشقت.

طعنت رائحة منعشة أنفها.

“لو وضعت هذا في الزبدة، كم سيكون لذيذًا…؟”

شعرت بالسعادة برائحة مألوفة وعطرة، لكن مزاجها سرعان ما هبط.

كيف لا يمكن استخدام هذه الأعشاب الطازجة للطعام؟

لتهدئة إحباطها، قطفت إيثيل بعض أوراق الشبت ومضغتها.

‘من هي الراهبة التي تدير هذا الحقل؟’

ربما لو أصبحت صديقة للراهبة المسؤولة، يمكنها الحصول على سلة من الأعشاب.

‘سيكون رائعًا لو أعطتني سلة مكافئة بالأعشاب.’

بينما كانت إيثيل تفكر بأفكار خيالية وتنتقل إلى الصف التالي، سمعت حفيفًا.

تجمدت إيثيل وهي جاثمة، وومضت عيناها.