الفصل 40

 

 

 

أمسكت إيثيل بذراع كايرا، التي كانت على وشك التوجّه نحو مجموعة الآنسة كونتيسة سيرتيس.

 

“إنها جميلة، أليس كذلك؟”

 

“ليس هذا هو المهم…!”

 

“حسنًا، لم أكن أتوقّع شيئًا آخر.”

 

كان من المتوقّع أن يصل خبر اختفائها مع الدوق الأكبر في يوم العبادة الماضي إلى أسماع السيدة كونتيسة فولتير.

 

وبما أنها كانت مستعدّة إلى حدّ ما، لم يكن الشعور بالصدمة كبيرًا.

 

ومع ذلك، لم يكن من السارّ أن تُدعى طفلة في سن الثانية والعشرين.

 

كان قوامها الصغير ومظهرها الشابّ هو تقريبًا العقدة الوحيدة لدى إيثيل.

 

كايرا، التي كانت تعرف هذا الأمر، شعرت بالغضب من ردّ فعل إيثيل الهادئ.

 

“لا أستطيع تحمّل هذا. ليأتوا ويتحدّثوا مباشرة… آه، إنها تبكي الآن.”

 

عندما أدارت إيثيل رأسها باتّباع كايرا، شعرت بالحيرة أيضًا.

 

كانت الآنسات الأخريات يهدّئن كونتيسة سيرتيس، التي بدأت تبكي بحرقة وهي تهزّ كتفيها، بينما يرمقن إيثيل بنظرات خاطفة.

 

“هل يجب أن أذهب وأعتذر؟”

 

“وما الذي فعلتِه خطأ؟”

 

ضحكت كايرا بسخرية وهي تعبّر عن شماتتها.

 

“هل ستذهبين لتقولي إنك آسفة لأنك خرجتِ مع الدوق الأكبر؟”

 

“…هل أقول الحقيقة وأنكر أنها كانت موعدًا؟”

 

“إذا قلتِ ذلك، ستبكي أكثر.”

 

“آه، هل هذا صحيح؟”

 

“مرحبًا، إيثيل.”

 

أدارت إيثيل وكايرا، اللتان كانتا تجريان حوارًا تافهًا، أنظارهما في الوقت ذاته.

 

كانت ديرايلا تقترب، وهي التي لم ترَها إيثيل منذ مسابقة الصيد.

 

كان تعبيرها مشرقًا بشكل مبالغ فيه، مما جعل إيثيل تشعر بقليل من القلق وهي تجيب:

 

“مرحبًا، ديرايلا.”

 

كما بدت، كانت ديرايلا في مزاج جيّد لأول مرة منذ فترة.

 

بعد مسابقة الصيد، تضرّرت سمعة عائلة آتوود، مما جعلها تُعنَّف بشدّة من والدها وتضطر للانزواء بهدوء.

 

لكن لحسن الحظ، وجدت طريقة لتوزيع الفلفل الحلو مرة أخرى.

 

صحيح أن أحد التجّار الذين كانوا يديرون العملية لم يكن كفؤًا ووقع في يد الدوق الأكبر، لكنه كان من المقرّر أن يُطلَق سراحه في حدث العفو الخاص اليوم.

 

“كنت قلقة عليكِ لأنكِ بدوتِ متورّطة في أمر لا داعي له.”

 

“أمر لا داعي له؟”

 

“هل رأيتِ المقال في صحيفة فونيت أمس؟ مهما يكن، كان الصحفي قاسيًا جدًا.”

 

تحدّثت ديرايلا عن حادثة الوليمة بتعبير مليء بالقلق.

 

انتظرت إيثيل، بنوع من الفضول، لترى إلى أين ستصل ديرايلا .

 

“كيف يمكن أن يلوموكِ على ذلك… إنه خطأ الكونت أوتيرو، أليس كذلك؟”

 

“…يسعدني أنكِ تفكّرين بهذه الطريقة.”

 

“بالطبع، إيثي. كيف يمكن أن يفقد شخص حياته فقط لأنه تناول شيئًا لذيذًا؟”

 

كبتت إيثيل ضحكة كادت أن تخرج.

 

بدا وكأن ديرايلا لا تتذكّر الحادثة التي كادت تودي بحياة شخص بسبب الفلفل الحلو، أو ربما أرادت أن تجعلها وكأنها لم تحدث أبدًا.

 

ضيّقت كايرا عينيها لنوايا ديرايلا الواضحة.

 

“لكن يبدو أن الجميع بحاجة إلى ضبط النفس قليلًا. ما هذا المنظر؟”

 

“ضبط النفس لا يمنع الحوادث. ألم يقولوا إنها تناولت شيئًا غريبًا؟”

 

طرحت إيثيل سؤالًا وكأنها تختبر ديرايلا .

 

أرادت معرفة ما إذا كانت عائلة أتوود قد قدّمت الجوزة المبشورة مع علمها أن نوربرت كروك سيصنع منها مهلوسات.

 

إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن ماركيز آتوود هدّد حياة أهل فونيت.

 

لكن ديرايلا، التي اتّسعت عيناها بدهشة، غطّت فمها وسألت:

 

“أوه، حقًا؟ ماذا تناولت بالضبط؟”

 

“…قالوا إنها شعرت بالهلوسة.”

 

“يا إلهي.”

 

بينما شعرت إيثيل بقليل من الارتياح لردّ فعل ديرايلا الذي بدا صادقًا، قالت ديرايلا :

 

“لهذا السبب يرفض الجميع الاستثمار في سفن التجارة التابعة لعائلة ميشلان.

 

ويقال إن الطلبات المتراكم أُلغيت أيضًا.”

 

بدأت ديرايلا ، بتعبير بريء للغاية، تثير إيثيل.

 

ابتلعت إيثيل ضحكة ساخرة وأجابت بصعوبة:

 

“يبدو أن الخبر انتشر بالفعل.”

 

“أي إشاعة؟ سمعتُ ذلك من الآنسات الأخريات.

 

يجب أن تكون الأمور صعبة عليكِ، إيثيل.”

 

“يا ديرايلا ، توقّفي قليلًا…”

 

“لكن هناك أخبار جيدة أيضًا، أليس كذلك؟”

 

حاولت كايرا، التي لم تتحمّل الاستماع أكثر، التدخّل بعصبية.

 

لكنها لم تستطع إيقاف ديرايلا التي كانت تبتسم بسعادة.

 

“الأمور تسير على ما يرام مع سمو الدوق الأكبر، أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“الجميع يتحدّث عن هذا.

 

لا تهتمي كثيرًا بـ كونتيسة سيرتيس، إيثيل. إنها فقط تغار.”

 

“آه.”

 

أطلقت كايرا، التي انسدّت أمامها الكلمات، تنهيدة مذهولة.

 

واصلت ديرايلا هراءها:

 

“في الحقيقة، كنت قلقة قليلًا من أنكِ لا زلتِ متعلّقة بـ لوكاس.”

 

“ما الذي تقصدينه؟”

 

“لا تعامليني هكذا، كايرا. كنت حقًا قلقة.”

 

“لا أستطيع التأقلم مع هذا.”

 

في النهاية، قلبت كايرا عينيها وأدارت رأسها بعيدًا.

 

ازدادت ابتسامة ديرايلا عمقًا.

 

“مبارك، إيثيل.

 

ما دمتِ وصلتِ إلى هنا، لمَ لا تصبحين زوجة الدوق الأكبر؟ أليس كذلك؟”

 

“ماذا؟”

 

“كلاكما أعزب… وهذه فرصة جيدة لعائلتكِ.”

 

كانت تقصد أن تصبح زوجة الدوق الأكبر سيحلّ كل شيء بسهولة.

 

ربما أرادت أيضًا قطع أي أمل لتحسين علاقة إيثيل بـ لوكاس.

 

كانت ديرايلا  دائمًا تتصرّف كالمجنونة عندما يتعلّق الأمر بـ لوكاس، لكنها هذه المرة تجاوزت الحدود.

 

عندما فتحت إيثيل فمها للردّ، قاطعها صوت:

 

“أتُحرجين الآنسة ميشلان مرة أخرى؟”

 

كان ولي العهد، مارسيلوس أستير.

 

انحنت إيثيل قليلًا تحيّة له، بينما تراجعت ديرايلا  خطوة وهي تبرّر:

 

“أحرجها؟ ليس الأمر كذلك…”

 

“أعتقد أنني حذّرتكِ من قبل، ديرايلا .”

 

ابتسم مارسيلوس لابنة عمه وهو يميل زاوية عينيه للأسفل.

 

“ألم نتّفق على الحفاظ على كرامة النبلاء؟”

 

“…نعم، سموّك.”

 

“جيّد، طالما تتذكّرين.

 

اتركينا الآن، لديّ حديث خاص مع الآنسة ميشلان.”

 

كان أمرًا واضحًا بالمغادرة.

 

حدّقت ديرايلا  في إيثيل ثم استدارت وابتعدت.

 

وقعت عينا مارسيلوس على كايرا، التي كانت تقف متصلبة وذراعاها متقاطعتان.

 

دفعت إيثيل ذراع كايرا برفق.

 

رغم تراجعها البطيء، لم تكفّ كايرا عن إلقاء نظرات مشككة نحو مارسيلوس.

 

“هل لديكم شيء تريدون قوله لي؟”

 

بعد أن ابتعدت كايرا بمسافة كافية، سألت إيثيل بصوت مشوب بالتوتر.

 

كان ذلك لأن الوقت قد حان للردّ على عرض ولي العهد في مسابقة الصيد.

 

في ذلك الوقت، تمكّنت من تأجيل الإجابة بفضل الدوق الأكبر نورثون، لكن ولي العهد لن يظلّ ينتظر ردّها إلى الأبد.

 

لكن مارسيلوس فاجأها بموضوع لم تتوقّعه.

 

“أودّ أن أحظى بإذن لمرافقتكِ اليوم، أيتها الآنسة.”

 

كان الأمر غير متوقّع لدرجة أن إيثيل لم تستطع الردّ مباشرة، فقط رمشَت بعينيها.

 

كانت تستعدّ لرفض عرضه التجاري بلباقة، لأنها قرّرت العمل مع الدوق الأكبر.

 

فكيف يتحدّث عن المرافقة فجأة؟

 

“سمو ولي العهد… يرافقني أنا؟”

 

“هل هذا مفاجئ إلى هذا الحدّ؟”

 

تردّد ضحكة خافتة في حلق مارسيلوس.

 

“أردتُ أن أوضّح لكِ كم يمكنني أن أكون مفيدًا لكِ.”

 

“ما الذي تقصدهُ بذلك…؟”

 

“إذا رافقتكِ في حفل اليوم العظيم، فلن تتعرّضي لمثل هذه الإهانات.”

 

كان واضحًا ما يعنيه دخول آنسة نبيلة في سن الزواج إلى جانب ولي العهد في حفل اليوم العظيم.

 

كان ذلك بمثابة إعلان عن وضع إيثيل في منصب وليّة العهد الفارغ.

 

والأكثر من ذلك، أن مارسيلوس أستير لم يرافق أبدًا، حتى ابنة عمه ديرايلا ، في أي مناسبة.

 

“وعلاوة على ذلك، أعتقد أن الوقت قد حان لاتّخاذ قرار.

 

سمعتُ أن أوضاع عائلة ميشلان ليست جيّدة من نواحٍ عديدة…”

 

لم يكن كلام مارسيلوس خاطئًا.

 

ارتجفت عينا إيثيل قليلًا بعد أن أكّد لها ما قالته ديرايلا .

 

لاحظ مارسيلوس هذا الاضطراب، وبرقت عيناه الذهبيّتان بنشوة.

 

بدا أن إيثيل ميشلان، التي كانت دائمًا تحافظ على مسافة منه، أصبحت أخيرًا تحت سيطرته.