الفصل 36

أمسك إيلان بمعصم إيثيل وانتزع الكأس من يدها.
ثم نظر إلى أعضاء نادي الطعام وقال محذرًا:
“الرائحة واللون غريبان، فمن الأفضل عدم تناوله.”

“الآن وأنت تقول هذا، أشعر أن رائحة البيض قوية بعض الشيء…”

“مهلًا، أليس من الطبيعي أن يكون للبيض النيء هذه الرائحة؟”

رجل مرتبك حاول التستر على الموقف، لكنه فتح عينيه باتجاه إيلان وقال:
“ما الذي تقصده؟ ما الذي تعرفه حتى تتدخل؟”

“أنا…”

في تلك اللحظة، قطعت إيثيل كلامه وهي تسحب ذراع الدوق الأكبر وتتدخل قائلة:

“هذا الرجل من نورتون.”

“ماذا؟”

“ألا تعتقد أنه يعرف عن هذا الطعام أكثر منا؟”

تغيرت نظرات أعضاء نادي الطعام وهم ينظرون إلى إيلان الذي يرتدي قناعًا أسود.

رجل من نورتون يرافق سيدة يُعتقد أنها ميشلان، لا حاجة لخلع القناع لتخمين هويته.

بعد صمت غريب، ضحك رجل يرتدي قناعًا مخمليًا أزرق بطريقة محرجة وحاول تغيير الموضوع:

“آه، ههه، إذن أنت من نورتون؟”

“إذا قال رجل من نورتون ذلك، فلا ضرر من الحذر!”
“الحليب طعام حساس بالأصل، أليس كذلك؟”

كأنهم اتفقوا مسبقًا، بدأ أعضاء نادي الطعام الآخرون في مواصلة الحديث:

“كان الحلوى مخيبًا للآمال بعض الشيء، لكن اليوم كان ممتعًا كالعادة.”

“ماذا نأكل معًا في المرة القادمة؟”

“ماذا عن اللفائف التي أحضرتها السيدة ميشلان إلى مسابقة الصيد؟”

“كانت لذيذة جدًا، وجميلة أيضًا. لو نعرف الوصفة سيكون رائعًا.”

قال أحدهم بنبرة تشبه التنهد، وهو يتسلل بنظراته إلى إيثيل، كأن لفائف البيض التي أكلوها في مسابقة الصيد تتراقص أمام عينيه.

بعد تفكير قصير، أجابت إيثيل بصوت يحمل نبرة مرحة:
“اذهبوا إلى صالون مدام هيس.”

“لماذا هناك؟”

“مدام هيس تعرف الوصفة.”

كانت إيثيل تعني أنها ستمنح مدام هيس وصفة لفائف البيض.

فهم أعضاء نادي الطعام نيتها على الفور، وأضاءت وجوههم فرحًا.

عدّل الرجل ذو القناع الأزرق صوته وبدأ في تنظيم الجلسة:

“إذن، تم تحديد قائمة الطعام للقاء القادم، فما رأيكم أن ننهي الدورة الرسمية الآن؟”

أضافت امرأة ترتدي قناعًا أصفر بنبرة مرحة:

“من يريد كأسًا آخر يمكنه البقاء. لقد أعددت كمية وفيرة من النبيذ الجديد لهذا العام.”

أومأ معظم أعضاء نادي الطعام موافقين.

لكن سيدة ترتدي قناعًا مخمليًا أخضر رفعت يدها بأناقة وقالت:

“سأعود مبكرًا. البقاء خارج المنزل حتى وقت متأخر قد يكون مزعجًا.”

“حسنًا، هل ستعود الضيفة معكِ؟”

“ماذا تريدين، نيا؟”

أومأت المرأة التي ترتدي قناع الضيوف برأسها وقالت:

“سأعود، لكن قبل ذلك…”

نظرت إلى إيثيل وإيلان مباشرة وقالت:

“أود التحدث مع هذا السيد.”

وقفت إيثيل بالقرب من مدخل النزل، تراقب المرأة التي تشرب الشاي مع الدوق.

على عكس الدوق الذي يلتزم بصرامة بآداب الطبقة الأرستقراطية، كانت حركاتها أنيقة بنفس القدر.

بدت شخصية بارزة حقًا.

“لكن لماذا اختارت جلالة الدوق بدلًا مني؟”

من المؤكد أن لديها نقاط مشتركة أكثر مع إيثيل التي تعرف جوزة الطيب، لكنها اختارت التحدث مع الدوق، وهو أمر مفاجئ حقًا.

ما الذي في الدوق المقنع جذب انتباه هذه الشخصية المهمة؟

“هل هو الوسامة؟”

لم يكن جماله شيئًا يمكن إخفاؤه بقناع تافه.
شعرت إيثيل بمرارة في فمها وأدارت رأسها.

في تلك اللحظة، سمعت صوتًا ودودًا:
“ماذا عن صاحبة الذوقِ الرفيعِ… في هذا المكان؟”

نظرت إليها السيدة ذات القناع المخملي الأخضر مبتسمة وقالت:

“بالنسبة لنا، كان حضورك أمرًا مبهجًا ومفرحًا.”

“عن ماذا تتحدثين؟”

كانت إيثيل تعلم أن أعضاء نادي الطعام قد خمنوا هويتها بالفعل، لكنها تظاهرت بالجهل أولًا، لأنها لم ترغب في إحراج مدام هيس التي سمحت لها باستخدام القناع.

لكن مثل هذه الحيلة من مبتدئة مثل إيثيل لم تكن لتنطلي على سيدة متمرسة.

“بفضلكِ، استمتعنا بهذا اللقاء المثير، وكنتُ دائمًا أرغب في لقائكِ، والآن ها أنتِ هنا.”

“هل حضرتِ هذا النادي منذ فترة طويلة؟”

“إلى حد ما. لم أغب عن لقاء واحد منذ البداية.”

“إذا لم يكن هذا وقحًا، هل يمكنني سؤالكِ عن عائلتكِ؟”

لم تستطع إيثيل مقاومة فضولها وسألت.

ارتجف قناع السيدة الخضراء مع ضحكتها الهادئة.

“لا أحد هنا يجيب عن هذا السؤال.”

“هذا غير عادل. الكل عرفني!”

“لا مفر من ذلك. الجميع يريد أن يكون مثلكِ.”

منذ نشأته، كان نادي الطعام يتحرك وفق خطى إيثيل ميشلان.

هل يعقل ألا يتعرفوا على مثلهم الأعلى بمجرد قناع؟

شعرت إيثيل بالحرج وسعلت لتغيير الموضوع:

“بالمناسبة، من هي تلك الضيفة؟ لا تبدو من الإمبراطورية…”

“إنها من عائلة نبيلة من بلد أجنبي تعمل مع عائلتنا منذ زمن. أحضرتها لأنها كانت مهتمة بنادي الطعام.”

“لكن لماذا…”

كادت إيثيل تسأل لماذا تهتم فجأة بالدوق، لكنها توقفت عندما نهض الدوق والمرأة من مقعديهما.

“هل كان الحديث ممتعًا، نيا؟”

“بفضلكِ، سيدتي.”

اقتربت المرأة بخطوات خفيفة منهما ونظرت إلى عيني إيثيل بعمق، كأنها تحاول قراءة أفكارها.

“أمم…”

“كوني حذرة.”

“ماذا؟”

“من أجل سعادة الجميع، لا تضحي بسعادتكِ.”

بسبب لكنتها الفريدة، بدت كلماتها كأغنية.

تركت المرأة إيثيل مرتبكة وهي تغادر النزل.

توقفت السيدة التي كانت تتبعها فجأة، كأنها تذكرت شيئًا:

“أخبريني كيف أستثمر في سفن التجارة، سيدتي. سأرسل شخصًا إلى قصركِ قريبًا.”

ابتسمت السيدة وغادرت.

هرعت إيثيل إلى الخارج، لكن الشارع المظلم لم يكشف عن أي أثر لفستانيهما.

“ما هذا…”

“أمر جيد، أليس كذلك؟ كلما زاد المستثمرون، كان ذلك أفضل.”

“بالطبع، لكن…”

كان الهدف من حضورها هو جذب الاستثمارات، وهذا تحقق.

لكن شعورها بالخداع لم يتلاشَ.

“هل تعرف من هي تلك السيدة؟”

“آه.”

“ماذا لو كانت مثل عائلة فلينت، تستثمر ثم تخوننا؟
“
“لا أعتقد أن هذا سيحدث.”

لتهدئة قلق إيثيل، كشف إيلان عن هوية السيدة:
“إنها زوجة الماركيز سويفت.”

‘كان يجب أن أسأله عما تحدثا عنه.’

استيقظت إيثيل مبكرًا صباحًا وتوجهت إلى المطبخ، حاملة سلة مليئة بالطماطم الحمراء.

راقبها ليام، الفارس ، بقلق وهي تجمع ثمار الشيطان الحمراء، وسار خلفها وسأل:

“عن ماذا تتحدثين، سيدتي؟”

“عن الأمس.”

“هل حدث شيء بالأمس؟”

كانت إيثيل تترك ليام خلفها دائمًا عندما ترافق الدوق، لأنها لا تريد لفت الأنظار.

لذلك، كان ليام يقلق على سيدته التي رباها، ويتحرك بتوتر غير معتاد.

“ليس هذا…”

نظرت إيثيل إلى ليام الذي لحق بها وقالت:
“بالأمس، حضر إلى هناك سيدة نبيلة من بلد آخر.”

“بلد آخر، أي…؟”

“ليس من القارة الغربية بالتأكيد.”

كانت اللغات في دول القارة الغربية، حيث تقع إمبراطورية أستير، متشابهة لأنها تنحدر من لغة قديمة مشتركة.

“على أي حال، تلك السيدة اختارت التحدث مع جلالة الدوق على وجه التحديد.”

“حقًا؟”

تساءل ليام عما تريد قوله، ممدًا كلماته.

لكن إيثيل، وكأنها محبطة، عبست ونفخت خديها وقالت:

“لكنني لم أنم طوال الليل لأنني أتساءل عما تحدثا عنه.”