الفصل 35

تشابكت العيون الزرقاء كزرقة السماء، وتلك التي تشبه اللافندر، على بُعد لا يكاد يُقاس بشبر واحد.

تراجعت إيثيل بخفة إلى الوراء، بالكاد قادرة على التنفس، وهي تحدّق في تلك العيون.

“لِـ… لماذا تسأل سؤالًا كهذا؟”

“ألم تقولي إن علينا اتباع الترتيب؟”

“لا، أنا أقصد…!”

“أم أنكِ تكرهين فكرة الزواج؟”

تمتم إيلان وهو يعتدل من انحناءته التي انحنى بها لملاقاة نظرات إيثيل. 

ثم، وكأنه أراد توضيح كل شيء لإيثيل التي لم تستطع حتى إغلاق فمها من الدهشة، قال بهدوء:

“أنا أحب إيثيل ميشلان، ولهذا عرضت عليها الزواج. لا يمكن إنكار أن هذا الزواج سيكون مفيدًا للعائلتين، لكن تلك فائدة ثانوية ليس أكثر.”

“…”

“لذا، ما لم أكن شخصًا ترفضينه بحد ذاته… أرغب في سماع إجابتكِ.”

بدت حنجرته تتحرك بوضوح وهو يبلع ريقه، كأن حلقه جاف.

“هل ما زال جوابكِ هو الرفض؟”

وجهه المتوتر بدا، بطريقة ما، مطمئنًا لإيثيل.

وقد راق لها في خضم ذلك نظراته الصادقة والصافية.

‘حين طلب لوكاس الجواب، كرهت ذلك بشدة.’

لكن لا تدري لِم بدا لها هذا الرجل الكبير وهو ينتظر إجابةً… لطيفًا.

تشابكت إيثيل أصابع يديها، التي شعرت بوخز غريب فيها، وسعلت بخفة محاولة التماسك.

“إذن، جلالتك لا يقصد أن نتزوج حالًا، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“الزواج على الفور يبدو مرهقًا… دعنا نرى أولًا إن كانت شراكتنا في العمل ستنجح.”

وما إن أنهت كلماتها حتى استدارت بسرعة وبدأت بالسير بعيدًا.

لحق بها إيلان بخطوات واسعة وهو يكرر كلماتها في ذهنه.

“أن نبدأ بالعمل… هل هذا يعني أن الخطوة التالية ممكنة؟”

“من يدري؟”

“… من يدري؟”

“واو، أعتقد أننا وصلنا!”

تجاهلت إيثيل صوت الدوق وأشارت إلى لافتة كبيرة كُتب عليها “نُزُل عشّ النجوم”. كانت اللافتة جديدة بشكل لافت مقارنةً بالمظهر القديم للمكان.

“يقال إنهم يضعون تلك اللافتة فقط في وقت الاجتماعات، ويتغير الموقع في كل مرة.”

“سرية زائدة… قد يكون مكانًا خطيرًا.”

“حتى لو كان كذلك، هم مجرد أشخاص اجتمعوا من أجل طعام لذيذ.”

ضحكت إيثيل رغم قلق إيلان، ثم قالت:

“فلندخل أولًا.”

كما توقعت إيثيل، كان أعضاء نادي الذواقة أناسًا مخلصين للطعام اللذيذ.

وهم يضعون نصف أقنعة على وجوههم، يتبادلون الإعجاب بالنكهات والروائح، ويتابعون تناول الطعام.

“هممم، عبير التفاح فعلًا رائع.”

“حلوٌ مالح، لا يُمَل منه.”

“أظنّ سُمك اللحم المقدد هنا هو السر، فالقشرة مقرمشة والداخل طري بشكل مثالي.”

“بالفعل، عادة لا يُقطع اللحم المقدد بهذه السماكة.”

كانوا يختبرون نفس قائمة الطعام التي حضرتها إيثيل في حفلة قصر الدوق مؤخرًا، من شريحة لحم بقر من نورتون إلى لحم مقدد مطهو مع التفاح.

حتى طريقة التقديم لم تختلف قيد أنملة، ما جعل إيثيل تشعر بالفخر.

“من المؤسف غياب نبيذ مور.”

“بحثت عنه كثيرًا، لكنه غير موجود في السوق.”

“أليس هو النبيذ الذي صُنع في عام ولادة الآنسة مور؟”

“نعم، ويُقال إن دوق مور لم يقدّمه إلا لمعارفه المقربين.”

تنهّد بعض الأعضاء، يتذكّرون عبيره الفاكهي الغني.

“أنا تذوقته لأول مرة في الحفلة السابقة، ولو أتيحت لي الفرصة لأشربه مرة أخرى، لن أطلب شيئًا آخر.”

“الكل يمدحه بشدة… بات لدي فضول.”

“لا يمكن الحصول عليه، إلا إن كنتِ الآنسة ميشلان.”

ألقت امرأة ترتدي قناعًا مخمليًا أصفر نظرة على إيثيل، وتبعها بقية الأعضاء بنظرات جانبية طوال العشاء.

تقدّم الرجل ذو القناع المخملي الأزرق، منظم الحفل، وقال:

“اليوم حضر ضيوف كُثُر، آمل أن تكونوا قد استمتعتم بالطعام.”

كانت إيثيل ترتدي قناع مدام هيس، لذا الضيوف الحقيقيون هم فقط إيلان، والمرأة التي جلست بجانب سيدة ترتدي قناعًا مخمليًا أخضر.

لكن جميع الأعين اتجهت نحو إيثيل. بدت ردّة فعلها أهم ما في الحفل.

“هكذا يسأل. ما رأيك؟”

حولت إيثيل السؤال بخفة إلى الدوق.

ابتسم إيلان ابتسامة خفيفة وهو يلمح بريق عينيها من خلف القناع الأحمر.

“لا بأس.”

“يقول إنه استمتع. وأنا أوافق على ما قيل عن سُمك اللحم المقدد.”

“حقًا؟”

“الفكرة كسرت تمامًا فكرة أن اللحم المقدد يجب أن يكون رقيقًا.”

ابتسمت إيثيل ابتسامة مشرقة وهي تنظر إلى العضو الذي خدش رأسه بخجل.

أعجبها هذا التجمع كثيرًا.

أن تجد من يقدّر جهدك في تجربة وصفات لا تُحصى لصنع طعام لذيذ، شيء يدعو للامتنان فعلًا.

“هذا رائع حقًا. والآن، ماذا عن الضيف الآخر؟”

سألت السيدة ذات القناع الأخضر بابتسامة وهي تلتفت نحو ضيفتها.

“ما رأيك، نيا؟”

“ممتع إلى حدّ ما.”

“أليس كذلك؟”

“لكن لا أرى أي أثر لجوزة الطيب.”

قالتها الضيفة بنبرة هادئة، بلفظٍ غريب.

تأملت إيثيل وجهها بعناية دون أن تشعر.

“يقال إنها التوابل المحبوبة حاليًا بين نبلاء هذه المنطقة.”

“حقًا؟ ما هي جوزة الطيب؟”

“أليست تلك التي تُشبه الفلفل الحلو؟”

كما توقّعت، لم يعرف معظم الأعضاء ما هي جوزة الطيب. بدوا متحيرين تمامًا.

راحت إيثيل تتأمل مظهر تلك المرأة.

فستان بسيط، شعر أسود غزير… لكنها بدت غريبة بعض الشيء.

لا شك أنها الشخص المهم الذي تحدّثت عنه مدام هيس.

“إذًا اسمها جوزة الطيب… ظننت أن ‘الفلفل الحلو’ هو الاسم.”

“لقد قُدمت لنا هكذا منذ البداية.”

“لم أكن أعرف حتى الكمية المناسبة، فكيف لي أن أعرف اسمها؟”

“مع ذلك، طعمها مميز بالفعل.”

“إذا استُخدمت بكميات قليلة، فهي توابل ممتازة.”

نظرت المرأة إلى إيثيل التي دافعت عن جوزة الطيب، مطيلة النظر.

لكن إيثيل لم تُخفض عينيها، بل ابتسمت وأضافت:

“ما دمتَ ترشها برفق، فلا شيء يدعو للقلق. أليس كذلك؟”

“… تبدين عارفة بما تقولين.”

“كل شيء إن زاد عن حده انقلب إلى ضده.”

ساد صمت غريب بعد كلمات إيثيل.

تابع الحاضرون تبادل النظرات بين الاثنتين بصمت.

طرقٌ خفيف على الباب.

“آه! يبدو أن الحلوى قد حضرت! أدخلوا!”

وما إن أذن الرجل ذو القناع الأزرق، حتى دخل الخدم وهم يضعون أغطية بيضاء على وجوههم، يدفعون عربات.

أزالوا الصحون الفارغة بسرعة ووضعوا أكوابًا واسعة الفوهة.

“ما هذا؟”

“سترون. الحلوى اليوم جلبتها خصيصًا من نورتون.”

قال الرجل ذو القناع البنفسجي بثقة، بعد أن منحته موافقة إيثيل دعمًا إضافيًا.

حين سمع الجميع باسم “نورتون”، راحوا يتفحصون الشراب في الأكواب.

أما إيثيل، فحدقت في إيلان بطرف عينيها. بدا عليه بعض التوتر، كما توقعت.

“عندما يبدأ البرد في نورتون، يشرب الناس هذا الحليب بالبيض.”

“حليب بالبيض؟!”

بدت المرأة ذات القناع الأصفر مصدومة.

ضحك البعض، لكنها دفعت كوبها قليلًا وقالت:

“لا أظنني أستطيع. حتى لو كان الحليب فاخرًا، مع بيضة؟ كيف…؟”

“لا تحكمي بسرعة. هناك سكر وكريمة أيضًا. حلو ولذيذ.”

“صحيح. متى سنجرب طعام نورتون مرة أخرى؟”

وفيما يشجّع الأعضاء بعضهم بعضًا، تأملت إيثيل الشراب ذو اللون الأصفر الهادئ بعينين متألقتين.

‘إيگ نوگ، إذًا.’

لم تتخيل أنها ستتذوق الإيگ نوگ في فونتي.

كانت تهمّ برفع الكوب لتشرب، ممتنة في سرها لمدام هيس، حين…

“لا تشربي.”