الفصل 33

 

 

بينما كان يُحاول تهدئة قلبه الذي ينبض بلا هوادة، احتاجت إيثِيل إلى شيءٍ يُلهيها، ففتحت قائمة الطعام.

 

بعد أن قلَّبت الأوراق القليلة لوقتٍ طويل، تنهَّدت بعمقٍ شديد، وتمتمت:

“يبدو أنَّني سأطلب فطيرة الفطر.”

 

“هل تكرهين الفطر؟”

 

توقَّفت يدها الصغيرة، التي كانت تُقلِّب القائمة بعصبيَّة، فجأة.

 

لم تستطع إيثِيل الردَّ على الفور، واكتفت بعضِّ شفتيها بقوَّة.

 

كانت إيثِيل تكره الفطر.

 

ليس مجرَّد كره، بل كرهٌ شديد.

 

كان قوامه، الذي لا يشبه اللحم ولا الخضار، يُثير اشمئزازها بشكلٍ خاص.

 

“ليس أنَّني أكرهه، بل…”

 

لكنَّها لم تستطع قول إنَّها تكرهه صراحةً.

 

فكيف لها، وهي تُعرف بأنَّها خبيرة تذوُّق، أن تعترف بأنَّ هناك طعامًا لا تُحبُّه؟

 

قد يُسخَر منها الآخرون.

 

“…لا أستمتع به فحسب.”

 

“إذن، ألا يمكنكِ عدم طلبه؟”

 

“السبب في شهرة هذا المطعم مؤخرًا هو فطيرة الفطر.”

 

في الحقيقة، كانت إيثِيل تُخطِّط منذ أيَّام لزيارة مطعمٍ جديد لتكتب عنه في عمودها.

 

ربَّما كان تأجيلها بسبب عائق “فطيرة الفطر” هو الخطأ.

 

عندما اقترحت لقاءً منفصلاً بعد اعترافٍ غير متوقَّع، اختار الدوق هذا اليوم تحديدًا.

 

وكان على إيثِيل تسليم مسودة عمودها بحلول الغد.

 

“هل تكرهه أنتَ أيضًا، سموُّك؟”

 

“ليس لديَّ طعامٌ أتجنَّبه بالأخص.”

 

“أنا أيضًا لا أتجنَّب شيئًا، حقًّا.

حسنًا، سأطلب فطيرة الفطر أوَّلًا…”

 

ضحك إيلان في سرِّه، وهو يرى إيثِيل تُناقش باندهاشٍ بعينين مستديرتين.

 

بدا محاولتها لإخفاء كرهها للطعام لطيفةً جدًّا.

 

بينما كانت إيثِيل تتصفَّح القائمة بيأسٍ للهروب من فطيرة الفطر، لمعت عيناها فجأة.

 

“سموُّك.”

 

رفع إيلان رأسه فجأة، فأُسِرَ بعيني إيثِيل المتلألئتين.

 

“هل تشرب الخمر أحيانًا؟”

 

“ظننتُ أنَّكِ تسألين لأنَّكِ تجيدين الشرب.”

 

قال إيلان وهو ينظر إلى خدَّي إيثِيل المحمرَّين.

 

أسندت إيثِيل ذقنها بيديها، ونفثت شفتيها.

 

“سألتُ لأنِّي لا أجيده.”

 

“هل تقصدين أن أشرب كلَّ شيء؟”

 

ضحك إيلان في سرِّه وسأل، فأومأت إيثِيل برأسها.

 

“الطعام اللذيذ يُؤكل عادةً مع خمرٍ لذيذ.

ويبدو أنَّ هذا المطعم يبيع خمرًا جيِّدًا.”

 

كان نبيذًا أبيض من منطقة مُور، ومن نوعٍ نادرٍ بحيث لا يستحقُّ التفكير الطويل.

 

دون تردُّد، طلبت إيثِيل فطيرة الفطر، وسمك السول المشوي مع صلصة الليمون، ونبيذ مُور الأبيض، بالإضافة إلى كلِّ ما في القائمة.

 

“من يسمعكِ قد يظنُّ أنَّكِ تشربين زجاجةً بمفردكِ.”

 

“أتمنَّى لو أستطيع شرب زجاجةٍ بمفردي.”

 

تمتمت إيثِيل بصدقٍ وحسرة.

 

كانت الحياة في إمبراطوريَّة أستير، حيث تُعيد ولادتها وتأكل طعامًا لذيذًا دون القلق بشأن المال، سعيدةً ومرضيةً للغاية.

 

لكن هناك شيءٌ واحدٌ فقط.

 

“لماذا وُلدتُ بهذا الجسم؟”

 

كانت إيثِيل ميشلان دائمًا غير راضيةٍ عن معدتها الصغيرة جدًّا.

 

ربَّما بسبب جسدها النحيف، الذي هو نصف حجم الآخرين، كانت معدتها صغيرةً بنفس القدر.

 

نصف حصَّةٍ تكفي لتشبع، وأيُّ شيءٍ أكثر يسبِّب عسر الهضم والمعاناة.

 

وهل هذا كلُّ شيء؟

 

قدرتها على تحمُّل الخمر كانت مجرَّد رشفةٍ واحدة.

 

حتى لو كان النبيذ نادرًا وممتازًا، بالكاد تستطيع تذوُّق نكهته ورائحته.

 

“لو شربتُ رشفةً أخرى هنا، سأعاني من صداعٍ غدًا بالتأكيد.”

 

“يبدو أنَّكِ تشعرين بالأسف الشديد.”

 

“بالطبع أشعر بالأسف!

ليس من السهل العثور على مزيجٍ مثاليٍّ كهذا.

لكن أن أشبع بعد لقمتين فقط!”

 

كيف يمُكن، محبَّة الطعام، أن تكون غير قادرةٍ على شرب الخمر؟

 

كلَّما فكَّرت في الأمر، شعرت بالظلم.

 

وهي تتحدَّث بحماسٍ عن حسرتها، لم يستطع إيلان إلا أن ينفجر ضاحكًا.

 

نظرت إيثِيل إليه مباشرةً، وهو يبدو كتمثالٍ استيقظ لتوِّه، وأشارت بذقنها إلى زجاجة النبيذ التي أفرغها نصفها، وسألت:

“يبدو أنَّكَ استمتعتَ به أيضًا، سموُّك.

 

صلصة الليمون كانت مميَّزةً حقًّا، أليس كذلك؟

 

قشر الليمون يُضيف لمسةً خفيفة…”

 

“حسنًا، أعتقد أنَّ فطيرة الفطر كانت الأكثر تميُّزًا.”

 

كما قالت إيثِيل، كان لحم السول الطريُّ مع صلصة الليمون مزيجًا رائعًا ووجبةً مرضية.

 

لكن إيلان اختار فطيرة الفطر، التي أكلت منها إيثِيل لقمةً واحدة فقط، بعد أن أزالت قطعة فطرٍ بحجم ظفرها.

 

لاحظت إيثِيل على الفور، من نظرة عيني الدوق المنحنيتين، أنَّه يمازحها.

 

تراجعت إيثِيل بتعبيرٍ مندهش:

“حقًّا؟ تقول هذا بعد أن أفرغتَ زجاجة نبيذٍ مع السول المشوي؟”

 

“هذا في صالحكِ، أليس كذلك؟

 

لم يتبقَّ طعام.”

 

كان ذلك صحيحًا.

 

للعثور على أطباقٍ لذيذةٍ مخفيَّة، كانت إيثِيل تطلب تقريبًا كلَّ شيءٍ في القائمة عند زيارة مطعمٍ جديد.

 

لكن بعد تذوُّق لقمةٍ من كلِّ طبق، كانت تشبع، فتترك الطعام دائمًا.

 

كانت تشعر دائمًا بالأسف تجاه الطهاة وأصحاب المطاعم، لكن اليوم كان مختلفًا.

 

فقد أفرغ الدوق، بحركاتٍ أنيقةٍ وبلا زيادة، جميع الأطباق دون أن يُلاحظ.

 

“لم أكن أعلم أنَّكَ تتمتَّع بهذه الشهيَّة الكبيرة.”

 

“هذا شائعٌ بين الفرسان.”

 

“وتحمُّلك للخمر قويٌّ جدًّا أيضًا.”

 

بدت ملامح الدوق كما لو أنَّه لم يذق قطرة خمر.

 

بل بدا وجهه المنحوت أكثر نقاءً.

 

هزَّ إيلان كتفيه وقال:

“الخمر في نوْرتون قويٌّ.

الطقس باردٌ جدًّا هناك.”

 

“واو، هل لديكم خمرٌ قويٌّ؟”

 

سألت إيثِيل بعيونٍ تلمع.

 

كانت عيناها متألِّقتين لدرجة أنَّ إيلان كاد يفقد السيطرة على زاوية فمه التي بدأت ترتفع.

 

“تبدين مهتمَّةً جدًّا بالخمر الذي لا تستطيعين شربه.”

 

“لأنَّ هناك طرقًا للاستمتاع به!”

 

لم تكن تعرف طعم خمر نوْرتون، لكن من المؤكَّد أنَّ هناك طبقًا يناسبه.

 

ربَّما تناوله في نهاية اليوم سيجعلها تشعر بأنَّ اليوم مرَّ بشكلٍ جيِّد.

 

بينما كانت إيثِيل تتخيَّل مزيج ويسكي الشعير المنفرد مع الشوكولاتة، مالت نحو الدوق وسألت:

“وماذا أيضًا؟

 

ما الذي تشتهر به نورتون؟”

 

“الأبقار هي الأكثر وفرة…”

 

“صحيح، تذكَّرت.

 

لمَ يوجد الكثير من الأبقار في نورتون؟”

 

“لأنَّ معظم الأراضي، باستثناء الحدود، مراعٍ.”

 

“آه، لهذا السبب… إذن، تشربون الكثير من الحليب أيضًا؟”

 

نظر إيلان إلى إيثِيل، التي تطرح الأسئلة المتتالية، بهدوء.

 

جعلها تنتظر للقاء منفرد، والآن بدا الأمر وكأنَّه يُقدِّم عرضًا عن نورتون.

 

‘حسنًا، لا بأس.’

 

لم يكن هذا سيئًا بحدِّ ذاته.

 

فقد كانت إيثِيل، بوجنتيها المحمرتين قليلًا من الخمر، تنظر إليه وتطرح الأسئلة بحماسٍ، وكانت تبدو محبوبةً جدًّا.

 

وعلاوةً على ذلك، لم يكن هذا هو السبب الحقيقي للقاء، لذا كان هناك عذرٌ للقاء مرَّةً أخرى.

 

“مقارنةً بالعاصمة أو الأراضي الأخرى، نعم، نشرب الكثير.

 

الآن وأنا أفكِّر في الأمر، لم أشرب الحليب منذ وصولي إلى العاصمة.”

 

“هذا طبيعيٌّ.

الحليب صعب التخزين.”

 

تمتمت إيثِيل بحسدٍ واضح.

 

لم تصل تكنولوجيا إمبراطوريَّة أستير إلى اختراع الثلاجات.

 

كانت لدى القصور النبيلة مخازن طعام، لكنَّها مجرَّد مخازن باردةٍ قليلاً.

 

حتى في قصر الكونت ميشلان، حيث تُستلم المواد الغذائيَّة يوميًّا، كان الحليب متوفِّرًا فقط في الشتاء أحيانًا.

 

“لذلك، في نورتون، يصنعون الجبن من الحليب الفائض.”

 

“جبن؟”

 

“يصنعون الجبن في دير القدِّيس باتريك ويبيعونه.”

 

جبنٌ يُصنع في دير؟

 

مجرَّد سماع ذلك جعل رائحة الجبن الناعمة والغنيَّة تملأ خيالها.

 

سمعت إيثِيل لأوَّل مرَّة أنَّ نورتون تنتج الجبن، فنظرت إلى الدوق وكأنَّها خُدعت.

 

“لمَ يحتفظ أهل نورتون بهذا الشيء الرائع لأنفسهم؟”

 

“لا يصنعون كميَّاتٍ كافيةً لتوزيعها هنا…

 

وعلى الرغم من أنَّه أقلُّ عرضةً للتلف من الحليب، إلا أنَّه يفسد بسهولة…”

 

“يا للهول!”

 

بدأت إيثِيل تتأفَّف وكأنَّها لا تُصدِّق.

 

كان وجهها، الذي لا يزال متأثِّرًا بالخمر، يحمل علامات الاستياء.

 

عندما فتح إيلان فمه ليقول إنَّه يمكنه إرسال شخصٍ إلى نورتون لجلب الجبن إذا أرادت، تدخَّل ليام بحذرٍ من الخارج:

“عذرًا.”

 

“لقد تأخَّر الوقت، يا آنسة.

 

يجب أن تعودي إلى المنزل.”

 

“لكن لديَّ المزيد لأقوله!”

 

“إذا تأخَّرتِ أكثر، ستُوبِّخين من السيِّدة.

 

وقد قالوا إنَّ ساعات العمل هنا على وشك الانتهاء.”

 

حاول ليام تهدئة إيثِيل، التي بدت في حيرة، وهو ينظر إلى إيلان بحذر.

 

تحقَّق إيلان من النوافذ المظلمة، ووضع المنديل على الطاولة وقال:

“لقد مرَّ الوقت بهذه السرعة.

حان وقت العودة.”

 

“لكن…”

 

“إذا تأخَّرتِ أكثر، ستكونين في ورطة، يا آنسة.”

 

نظرت إيثِيل إلى الدوق، الذي كان على وشك النهوض، بعيونٍ مليئةٍ بالتردُّد.

 

لم تكن متأكِّدةً إن كان ذلك بسبب الخمر أم الإثارة، لكنَّها شعرت بأسفٍ كبير.

 

“إذن، سموُّك.”

 

تذكَّرت إيثِيل صندوق المجوهرات الذي تلقَّته من مدام هيس.

 

شعرت أنَّه الوقت المناسب لمناقشة العقد الذي لم تتمكَّن من إثارته من قبل.

 

“ماذا ستفعل في يوم الإحتفال القادم؟”