الفصل 29

تشابكت نظرات إيلان وإيثيل في الهواء.
تأمّل إيلان عينيها اللتين تشبهان زهرَ الليلكِ المتفتّح ببراءةٍ، لوقتٍ طويل، قبل أن يفتح فمه:

“لا أفهم ما الذي تعنينه بهذا السؤال.”

“قلت إنّك تريد أداء واجبك كلورد، ولهذا تحتاج إلى شريكٍ موثوق، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

“إذن، يبدو أنّ هناك مرشّحاتٍ أفضل بكثير.”

“مرشّحات؟”

“نعم، مرشّحات لمنصب الدوقة الكبرى.”

الزواج من الدوق الكبير يعني أن تصبحي الدوقة الكبرى، أي سيدة الإقليم الوحيد في الإمبراطوريّة، المسؤولة عن إدارة القلعة والإقطاعيّة.

كان من المستحيل على إيثيل، التي تفتقر إلى الرّقي، أن تُصبح دوقة كبرى دون أن يثور النبلاء المحافظون، معتبرين ذلك أمرًا سخيفًا.

علاوة على ذلك، وبالنظر إلى مكانة عائلة الدوق حاليًّا، فإنّ الزواج من ابنة عائلة نبيلة عريقة سيكون أكثر فائدة بكثير.

“مع وجود عائلات مرموقة كثيرة، لا أفهم لماذا اقترحت الزواج منّي أنا بالذات.”

كلّما فكّرت في عرضه، زاد الأمر غرابة.

ابنة عائلة نبيلة ناشئة، لم تظهر حتّى بشكلٍ رسميّ في الدوائر الاجتماعيّة، ومهتمّة فقط بالطعام، فتاة غريبة الأطوار.

كشريكة زواج للدوق الكبير، بدت ناقصةً جدًّا، فلماذا اختارها هي تحديدًا؟

في الدوائر الاجتماعيّة في فونيت، كان بإمكانه جذب العديد من النساء بمجرد مدّ يده.

“بالتأكيد ليس بسبب الطعام…”

حتّى لو نجحت إيثيل في تنظيم حفلة الدوق الكبير، فلا يمكن أن يكون ذلك سببًا كافيًا لاتّخاذ قرارٍ مصيريّ مثل الزواج.

“هل لأنّك ظننت أنّني الأكثر يأسًا بين المرشحات؟”

ما لم يكن هناك سببٌ منطقيّ لاقتراح الزواج بدلًا من صفقة تجاريّة.

“عادةً…”

برقت عينا إيثيل بحدّة، كما لو كانت مصمّمة على كشف نوايا الدوق.

لكنّ كلماته التالية جعلتها تنهار على الفور.

“ألا يسألون عادةً إن كنتِ تحبّينني؟”

“… ماذا؟”

“لا أفهم لماذا تتجاهلين الإجابة الواضحة.”

“هل أنت تحبّني؟”

انطلق السؤال تلقائيًّا دون أن يمرّ بعقلها.

غطّت إيثيل فمها بكلتا يديها فور أن نطقت بالكلمات دون وعي.

لم يجب الدوق.

لاحظت إيثيل أذنيه الحمراوين المحمّرتين، فتنفّست بعجلة.

“لا، متى رأيتني حتّى…”

“… في الحقيقة.”

عندما فتح إيلان فمه بعد تردّد، سُمع صوتٌ:

“إيثيل!”

هرع دورانتي نحوها صائحًا بصوتٍ عالٍ.

كانت إيثيل تضغط على خدّيها بخجل، لكنّها عبست عندما رأت دورانتي شاحب الوجه.

“ما الذي حدث؟”

“كنتِ محقّة. بالفعل…”

تنفّس دورانتي بصعوبة وأكمل بصوتٍ متقطّع:

“بالفعل، سقط شخصٌ مريضًا.”

هرعت إيثيل دون تردّد نحو الجناح الخشبي.

كان من المفترض أن يكون الجميع يستمتعون بوجبة الغداء في هذا الوقت، لكنّ النبلاء تجمّعوا في مجموعاتٍ صغيرة، يبدون قلقين.

اشتكى البعض من صداع.

اقترب إيثيل وإيلان من مونتي، الذي كان يقف بجانب الجناح يراقب خدم عائلة أتوود وهم يرتبون الطاولات بسرعة.

“ما الذي حدث؟”

“سقطت البارونة فوستيل أثناء تناول الطعام.”

“أثناء الطعام؟”

“قيل إنّها شعرت بألمٍ في بطنها.”

كان هذا كافيًا لإيقاف وجبة الغداء.

وبما أنّ السبب غير معروف، وضع الجميع أدوات الطعام جانبًا خوفًا من كارثةٍ أكبر.

لكنّ سقوط البارونة فوستيل، وهي حامل، كان بحدّ ذاته كارثة.

اقتربت إيثيل من الطاولة على الفور، وتفحّصت الأطعمة المتبقّية.

رآها لوكاس، الذي كان يهدّئ ديرايلا المذعورة في الزاوية، فاقترب منها.

“إيثيل، أين كنتِ؟ لماذا لم تتناولي الطعام؟”

“أيّ الأطباق تحتوي على الفلفل الحلو؟”

“ماذا؟”

“أيّ الأطباق هنا يحتوي على الفلفل الحلو؟”

لم تلتفت إيثيل إلى لوكاس.

شعرت برائحة جوزة الطيب الحلوة والحادّة بمجرّد النظر إلى الأطعمة، فتزايد عبوسها.

أدرك لوكاس خطورة الأمر، فنظر إلى ديرايلا بنظرةٍ جانبيّة، ثمّ قال متردّدًا:

“عجينة فطيرة التفاح… وأيضًا، كرات اللحم قليلًا…”

“آه، كرات اللحم…”

ضحكت إيثيل بسخرية.

على الأرجح، تذكّروا عندما رشّت إيثيل جوزة الطيب على كرات اللحم لأوّل مرّة، فقرّروا إضافتها إلى قائمة جديدة.

كانوا قد استعاروا وصفتها دون إذن، لكنّ هذا لم يكن وقت التفكير في ذلك.

أمسكت إيثيل ملعقة شاي نظيفة، متجاهلة لوكاس المتردّد.

“إيثيل!”

“إيثيل!”

صرخ لوكاس ودورانتي باسمها في الوقت ذاته، لكنّ قطعة من كرة اللحم كانت قد دخلت فم إيثيل بالفعل.
بعد لحظات، بصقت إيثيل القطعة في منديل، ونظرت إلى ديرايلا بحدّة.

“كم استخدمتِ منه بالضبط؟”

“إيثيل، هل أنتِ بخير؟ لا تشعرين بصداع؟”

“أسأل ديرايلا، وليس أنتَ.”

دفعت إيثيل لوكاس المزعج جانبًا واقتربت من ديرايلا.

“أخبريني، ديرايلا. عائلة أتوود هي من أعدّت الطعام اليوم، أليس كذلك؟”

“لماذا يجب أن أخبرك؟ هذه وصفات مطعمي.”

لم تظهر ديرايلا أيّ ارتباك، أو ربّما كانت تتظاهر بالثقة كعادتها.

لكن في عيني إيثيل، كانت بمثابة قاتلة كادت تودي بحياة شخصٍ بالطعام، وربّما فعلت.

“إذا وضعتِ أكثر من ملعقتين في كرة لحم واحدة، فما أنتجتِه ليس طعامًا، بل سمًّا.”

“ألستِ مبالغة، إيثيل؟”

“نحن نتحدّث عن طعامٍ يأكله الناس، ديرايلا.”

في الأحوال العاديّة، كانت إيثيل ستتجاهل تصرّفات ديرايلا المتعالية، لكن مع هذا الوضع، كان عليها غرس بعض الوعي في رأسها الساذج.

“أنتِ تعلمين جيّدًا مدى خطورة الوضع الآن، أليس كذلك؟”

“…”

“امرأة حامل سقطت وهي تشكو من ألم البطن… لماذا تقفين هنا هكذا؟”

نجحت إيثيل أخيرًا في إثارة قلق ديرايلا.

اختفى وقارها المصطنع، ونظرت إلى إيثيل بعينين محمّرتين بغضب.

“ديرايلا!”

في تلك اللحظة، عادت دوريس، التي كانت قد ذهبت إلى المقرّ الريفي لملعب الصيد مع شارلوت التي نُقلت على نقّالة.

تبعتها كايرا، التي هزّت رأسها عندما رأت إيثيل.

“ما الذي حدث؟”

“شارلوت… شارلوت…”

“تحدّثي بوضوح، دوريس.”

ضغطت ديرايلا على دوريس الباكية.
أمسكت كتفيها المرتجفتين وهزّتهما بنفاد صبر.

“نزفت شارلوت، ديرايلا. يبدو أنّ الطفل…”

“يا إلهي.”

تنهّد دورانتي، متخيّلًا الكلمات التي لم تستطع دوريس إكمالها.

أغمضت إيثيل عينيها بحزن.

في تلك اللحظة، وجّهت ديرايلا، التي كانت مذهولة، غضبها نحو إيثيل.

“أنتِ فعلتِ شيئًا، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“البارونة فوستيل أكلت أيضًا من لفائف البيض التي قدّمتِها. بالتأكيد هناك خطأ فيها.”

“من تتّهمين الآن، يا آنسة الماركيز؟”

قبل أن تردّ ديرايلا على دورانتي، تقدّمت كايرا، التي كانت تهدّئ دوريس، بعينين متّقدتين.

“الأشخاص الذين أكلوا من طعامكِ هم من يعانون من الصداع.
أنا وصاحب السمو، اللذان تناولنا لفائف البيض فقط، بخير.”

“كيف تعرفين أنّنا بخير؟”

“ديرايلا، اهدئي أوّلًا…”

“لوكاس، هل أنا مخطئة؟
هذان الاثنان يتّهمانني الآن!”

“كفى، يا آنسة. هناك آذان كثيرة تستمع.”

لم تتوقّف ديرايلا عن رفع صوتها بشكلٍ هستيريّ حتّى تدخّل إيلان.

بدت متردّدة وكأنّها تشعر بالظلم، لكنّها لم تفقد عقلها لدرجة الصراخ أمام الدوق.

استغلّت إيثيل الهدوء وقالت بهدوء:

“لم تكن هناك مكوّنات جديدة في لفائف البيض.
لو كان الدجاج أو الشمندر مشكلة، لما استخدمتها أصلًا.”

“كان هناك عشب غريب.”

“غريب؟ ديرايلا، إنّه الريحان!”

“قد يكون قد تسبّب بمشكلة عند مزجه مع مكوّنات أخرى.”

تشبّثت ديرايلا بلفائف البيض بعناد، وكأنّها تريد تصديق أنّ وصفتها خالية من العيوب.

تنهّدت إيثيل بعمق وأخرجت ورقتها الأخيرة:

“إن كنتِ مصرّة، فلندعو الأخت هيلدا.”

“هذا…”

وجّهت إيثيل ضربة حاسمة إلى ديرايلا المتردّدة:

“ستثقين بكلامها، أليس كذلك؟”