7
عاشتْ فيرونيكا ستةً وعشرينَ عاماً، لم تتخيَّلْ فيها قطُّ أنْ تكونَ جُزءاً من جريمةِ قتلٍ يروحُ ضحيتَها أحدُ معارفِها. لكنَّ الجرحَ الغائرَ الذي تركَهُ القتلُ قد انطبعَ في رُوحِها، وباتَ من المؤكدِ أنها لن تعودَ أبداً إلى ما كانت عليهِ بالأمسِ.
‘لستُ بخيرٍ.’
هكذا تأتي الفجوةُ بينَ العقلِ والقلبِ؛ ففكرةُ الانشغالِ بالبقاءِ على قيدِ الحياةِ مَنعتْها حتى من الحزنِ على الفقيدِ، وهذا ما كسرَ رُوحَ فيرونيكا. أكانتْ ستلقى حتفَها وهي نائمةٌ؟ أم أنَّ الطعامَ مسمومٌ؟ حاولتْ أنْ تبدوَ متماسكةً، لكنَّ الأمرَ لم يكن سهلاً.
لم تكن ترغبُ في تذكُّرِ ذلكَ المشهدِ المروِّعِ لشخصٍ تعرفُ وجهَهُ وقد قُتِلَ بتلكَ البشاعةِ. لكنَّ الحادثةَ وقعتْ بالفعلِ، وجوزيف قد انطلقَ نحوَ تشيلمسفورد، عاصمةِ مقاطعةِ إيسكس، بينما ظلَّتْ فيرونيكا في هاميلتون. وفي هاميلتون يوجدُ…
في هاميلتون يوجدُ…
بينما كانت أفكارُها تتلاشى، غلبَها النعاسُ.
وفي غمرةِ ذُهولِها، تمنَّتْ فيرونيكا من كلِّ قلبِها أنْ ينتهيَ هذا الكابوسُ هنا. رجَتْ أنْ يكونَ اليومُ هو آخرَ يومٍ يسقطُ فيهِ قتيلٌ، وأنْ تتمكَّنَ من العودةِ إلى حياتِها الطبيعيةِ مجدداً.
***
شعرتْ بضوءِ شمسٍ خافتٍ. هل توقَّفَ المطرُ؟ حتى النوافذُ التي ظلَّتْ تُزعجُها بطرطقاتِها طوالَ الليلِ قد سكنتْ أخيراً.
“كم الساعةُ الآنَ؟”
نهضتْ فيرونيكا من فراشِها. كان الغرفةُ باردةً، ربما لأنَّ نارَ المدفأةِ قد خمدتْ أثناءَ الليلِ. ارتدتْ رداءَ الروب الذي خلعتْهُ بالأمسِ، وألقتْ ببعضِ الحطبِ في المدفأةِ. وما إنْ حركتِ النارَ بالمِحراثِ حتى بدأ الهواءُ الدافئُ يذيبُ برودةَ جسدِها. وفي تلكَ اللحظةِ، سُمعتْ طرقةٌ خفيفةٌ على البابِ.
“فيرا.”
جاءَ الصوتُ من خلفِ البابِ بلكنةِ الأطفالِ المتعثرةِ. كانت ابنةَ أختِها. أكانتِ الصغيرةُ تتجولُ في الرواقِ بمفردِها دونَ رقيبٍ؟ وفي هذا البيتِ الذي لا يُعرفُ أأمانٌ هو أم خَطرٌ؟
فزعتْ فيرونيكا وأزاحتِ الكرسيَّ الذي كان يسدُّ البابَ ثمَّ فتحتْهُ. كانت فيرونيكا الصغيرةُ تبتسمُ بإشراقٍ وهي تحتضنُ رُكبتي خالتِها.
ثمَّ تمتمتْ بكلمةٍ بعدَ عناءٍ:
“خالتي.”
“يا إلهي، فيرونيكا.”
“خالتي، هل نمتِ جيداً؟”
لم تملكْ فيرونيكا إلا أنْ تبتسمَ بوجهٍ منبسطٍ؛ فوجهُ الطفلةِ البريءُ قد أذابَ الجليدَ الذي خلَّفَهُ التوترُ في قلبِها. رفعتِ الصغيرةَ بينَ ذراعيها وخرجتْ من الغرفةِ.
“فيرونيكا، أينَ ماما؟ ولماذا جئتِ وحدَكِ؟”
“ماما قالتْ إنها ستتناولُ الإفطارَ في غرفتها، فرأسُها يؤلمُها.”
“فهمتُ. وأنتِ؟”
“أريدُ أنْ آكلَ معَ خالتي وعمي الصغيرِ.”
أنْ يكونَ للطفلةِ رأيٌ واضحٌ فهذا أمرٌ يدعو للفخرِ. عدَّلتْ فيرونيكا وضعيةَ حملِها للصغيرةِ، ثمَّ طرقتْ بابَ غرفةِ إيان هاميلتون.
سُمِعَ صوتُ خُفٍّ يُجَرُّ ببطءٍ على الأرضِ. تراجعتْ فيرونيكا خطوتينِ بانتظارِ صاحبِ الغرفةِ. فُتِحَ البابُ وأطلَّ رجلٌ ذو شعرٍ بنيٍّ أشعثَ؛ كان إيان.
غابتْ ملامحُهُ المُنظمةُ المعتادةُ، وبدا بمظهرِهِ ذاكَ، وهو يرتدي رداءَ النومِ فوقَ، في غايةِ البساطةِ والعفويةِ. فركَ إيان عينيهِ وحيَّاهُما:
“فيرا. يا إلهي، وحتى فيرونيكا… لا أدري ما الذي جاءَ بـ ‘الفيرونيكاتينِ’ إليَّ في هذا الصباحِ الباكرِ.”
“أريدُ الإفطارَ معَ عمي الصغيرِ!”
ضحكَ إيان، الذي كان جادَّ الملامحِ، أمامَ عفويةِ الصغيرةِ. حملَها من بينِ ذراعي فيرونيكا وكأنه لا يملكُ خياراً آخَرَ، بينما لفَّ ذراعَهُ الأخرى حولَ كَتِفِ فيرونيكا.
كانت فيرونيكا الصغيرةُ لا تزالُ تجهلُ مقتلَ والدِها؛ يبدو أنَّ جوليا قد اختلقتْ عذراً مقنعاً. لا تُعرفُ القصةُ التي حُكِيَتْ لها، لكنَّ الأرجحَ أنها أخبرتْها بأنه ذهبَ للخارجِ معَ جوزيف أو شيئاً من هذا القبيلِ.
“ألا تشعرانِ بالبردِ؟ لا بدَّ أنَّ الإفطارَ جاهزٌ… فقد قالَ هوغو الليلةَ الماضيةَ إنه سيعدُّ حساءً دافئاً.”
تراودَ الشكُّ إلى نفسِ فيرونيكا؛ هل من اللائقِ الذهابُ إلى غرفةِ الطعامِ بملابسِ النومِ؟ رُغمَ أنها كانت ترتدي رداءً سميكاً، إلا أنها لم ترَهُ مناسباً للسيرِ معَ رجلٍ أعزبَ. لا يُعرفُ إنْ كان إيان يدركُ هذا الحرجَ أم لا.
عندَ وصولِهِم إلى غرفةِ الطعامِ، انبعثتْ رائحةٌ شهيةٌ. كان الجبنُ مُقطَّعاً لقطعٍ صغيرةٍ، والخبزُ المعدُّ من دقيقٍ ناعمٍ مخبوزاً بعنايةٍ، والزبدةُ وأطباقُ البيضِ الشهيةُ كلها جاهزةٌ ومُرتَّبةٌ.
وما إنْ وصلَ البقيةُ، حتى بدأ الطاهي هوغو في سكبِ الحساءِ.
كان من تقاليدِ قصرِ هاميلتون العريقةِ أنْ يجلسَ المُلَّاكُ والخدمُ معاً لتناولِ الطعامِ دونَ تفرقةٍ. هو أسلوبٌ يمكنُ وصفُهُ بالانفتاحِ أو حتى بالثوريةِ. في بيوتٍ أخرى، كانت ستُخصَّصُ أماكنُ منفصلةٌ للطعامِ، لكنَّ سكانَ هاميلتون يعرفونَ بعضهم منذُ أمدٍ بعيدٍ. فبالنسبةِ لأشخاصٍ يعتبرونَ أنفسهم عائلةً واحدةً، تلاشتْ قيودُ العلاقةِ بينَ المخدومِ والخادمِ.
صلاةٌ قصيرةٌ، ثمَّ بدأ الطعامُ. تبارى الجميعُ في الحديثِ بحيويةٍ مصطنعةٍ وكأنهم يحاولونَ نسيانَ فاجعةِ الأمسِ. الجميعُ كان هناكَ، عدا جوليا والسيدةِ العجوزِ، والخادمتينِ اللتينِ بقيتا معهما.
“بالمناسبةِ، لقد توقَّفَ المطرُ. أظنُّ أنَّ السيدَ جوزيف سيعودُ قريباً.”
قالَ الطبيبُ فينلي موبينغستون؛ وهو رجلٌ لم يكن يفكّرُ في الزواجِ، بل يرى لذةَ الحياةِ في رعايةِ نفسِهِ والترحالِ. ووافقتْهُ المعلمةُ لودميلا باول الرأيَ:
“ربما يعودُ قبلَ الغداءِ، فالسيدُ جوزيف دؤوبٌ دائماً.”
“أنا قلقٌ من ردةِ فعلِ الشرطةِ…”
تنهَّدَ فينلي؛ وأبدى عدمَ ثقتِهِ العميقةِ في رجالِ الشرطةِ، مشيراً إلى أنهم قد يعتبرونَ مقتلَ شخصٍ في هذا القصرِ مجردَ هراءٍ. ضحكتِ الآنسةُ باول وهي تُلوحُ بِيَدِها، وكأنها وجدتْ في كلامِ فينلي نوعاً من الفكاهةِ:
“أوه، يا سيد موبينغستون. لا تتسرعْ في الحكمِ؛ علينا أنْ نثقَ بأنَّ الشرطةَ ستقبضُ على القاتلِ.”
“عُذراً يا آنسة باول. لديَّ صديقٌ يكرهُ الشرطةَ بشدةٍ، ويبدو أنَّ عدواهُ قد انتقلتْ إليَّ دونَ قصدٍ…”
“صديقُكَ؟ وماذا يعملُ؟”
“يعملُ مُحقِّقاً خاصاً في لندن. ويُقالُ إنه من أشهرِ المحققينَ في ‘سكوتلاند يارد’…”
انتقلَ الحديثُ إلى صديقِ فينلي موبينغستون، لكنَّ فيرونيكا لم تكن مهتمةً بالموضوعِ. فمهما بلغتْ براعةُ المحققينَ الخواصِ، لن يتجاوزوا حدودَ البشرِ. كانت ترى أنَّ الأساطيرَ حولَ “عبقريِّ القرنِ” أو “صاحبِ البصيرةِ النافذةِ” ليستْ سوى مبالغاتٍ من صُحفِ الدرجةِ الثالثةِ لتضخيمِ إنجازاتِهم.
بينما كانت فيرونيكا غارقةً في أفكارِها وهي تتناولُ طعامَها، جذبَ انتباهَها إيان هاميلتون. ابتسمَ لها وحرَّكَ شفتيهِ دونَ صوتٍ:
“أهو مملٌّ؟”
هزَّتْ فيرونيكا كتفيها. وفكَّرتْ لِوهلةٍ أنه كان من الأفضلِ لو تناولَ إيان طعامَهُ في غرفتهِ مِثلَ جوليا. مسحَ إيان على شعرِهِ ببطءٍ وهو يبتسمُ بعينينِ ناعستينِ، وشعرتْ فيرونيكا فجأةً باضطرابٍ في مَعِدَتِها كأنَّ فراشاتٍ تحلِّقُ بداخلِها.
ولكي لا تُظهرَ تأثرَها، انشغلتْ بمسحِ فمِ ابنةِ أختِها بالمنديلِ، مُتجنبةً نظراتِ إيان هاميلتون.
“فيرونيكا، هل انتهيتِ؟”
“نعم، خالتي.”
“هل كان لذيذاً؟”
“حساءُ العمِّ هوغو هو الأفضلُ!”
تعالتِ الضحكاتُ في غرفةِ الطعامِ مرةً أخرى أمامَ هتافِ الصغيرةِ البريءِ.
بدأ الجميعُ ينهونَ طعامَهم، ووضعتِ الأدواتُ جانباً. نظَّمتْ فيرونيكا شوكتَها وغسلتْ فمَها بالماءِ.
السماءُ التي أشرقتْ قليلاً في الصباحِ عادتْ للَّونِ الرماديِّ الشاحبِ، وكان الهواءُ بارداً. لا يُعرفُ إنْ كان المطرُ سيعودُ، لكنَّ الأفقَ البعيدَ كان يتشحُ بالسوادِ.
“لقد توقَّفَ المطرُ… لا بدَّ أنَّ السيدَ جوزيف سيعودُ قريباً، أليسَ كذلكَ؟”
سألتِ الآنسةُ باول بنبرةٍ قلقةٍ. وبالطبعِ، لم يشكَّ أحدٌ في عودةِ جوزيف؛ فرغمَ أنَّ الأرضَ كانت مُبتلةً والطرقَ موحلةً، إلا أنها كانت صالحةً لِمرورِ العرباتِ. فطرقُ هاميلتون مُعبَّدةٌ جيداً، والرحلةُ فيها ممكنةٌ وإنْ كانت بطيئةً في مثلِ هذهِ الأجواءِ.
نهضتْ فيرونيكا أولاً. حاولتِ الصغيرةُ التشبُّثَ بها، لكنَّ فيرونيكا عَهِدتْ بها إلى الآنسةِ باول.
“آنسة باول، اِعتني بفيرونيكا من فضلكِ. سأخرجُ لاستقبالِ السيدِ جوزيف.”
“هل أنتِ متأكدةٌ من ذلكَ يا سيدتي؟”
“أظنُّ أنَّ رؤيةَ أحدِنا في استقبالِهِ ستُريحُ قلبَ جوزيف، أليسَ كذلكَ؟”
“إذاً، سأرافقُكِ.”
أجابَ إيان بعفويةٍ وهو يهمُّ بالنهوضِ.
مدَّتْ فيرونيكا كفَّها لتمنعَ إيان من النهوضِ. لا بدَّ أنه سيختلقُ عذراً للبقاءِ بجانبِها مجدداً.
لكنَّ فيرونيكا كانت لا تزالُ تذكرُ جيداً ما قالَهُ إيان هاميلتون ليلةَ أمسِ؛ ذلكَ القولُ الذي طَلَبَ فيهِ منها الرحيلَ فورَ توقُّفِ المطرِ.
التعليقات لهذا الفصل " 7"