الفصل الثاني : الموتُ الأول

“هذا غيرُ معقولٍ.”

تمتمَ إيان وهو يشيحُ بوجهِهِ بعيداً. كان وجهُهُ شاحباً كجُثَّةٍ هامدةٍ.

“… إنها جريمةُ قتلٍ.”

“أنتَ تكذبُ، أليسَ كذلكَ؟”

“بل هي جريمةُ قتلٍ محقَّقَةٌ.”

“لكنْ لا يوجدُ دليلٌ على أنَّ هذا هو السيدُ إدموند!”

“… بل يوجدُ.”

لم تصدِّقْ فيرونيكا ما سمعتْهُ، وظلَّتْ شفتاها تتحركانِ دونَ صوتٍ. لم يستوعبْ عقلُها كيفَ لشخصٍ كان يبتسمُ لها ويُلقي عليها التحيةَ قبلَ ساعةٍ واحدةٍ فقط، أنْ يلقى حتفَهُ في هذا الوقتِ القصيرِ.

مَنْ الذي قتلَ إدموند هاميلتون؟ وأينَ ذهبَ ذلكَ القاتلُ؟ هل يُعقلُ أنه لا يزالُ هنا، في هذا القصرِ؟ أم أنَّ أحداً من سكانِ الدارِ هو مَنْ اقترفَ هذهِ الفَعْلَةَ…؟

“فيرا؟”

انتبهتْ فيرونيكا فجأةً ورفعتْ رأسَها.

“آه، نعم. إيان، أنا أسمعُكَ.”

خطا إيان نحوَ فيرونيكا الواقفةِ في الرواقِ بخطواتٍ ثقيلةٍ. كان شحوبُهُ يعكسُ حَجْمَ الصدمةِ التي تلقَّاها؛ وجهٌ تعلوهُ الحيرةُ والارتباكُ كأنه رأى شبحاً لتوِّهِ.

وحفاظاً على ما تبقى من ثباتِهِ، قالَ إيان بصوتٍ متهدجٍ:

“يجبُ أنْ نجمعَ سكانَ القصرِ جميعاً في مكانٍ واحدٍ.”

وافقتْهُ فيرونيكا الرأيَ، فكلامُهُ هو الصوابُ. يجبُ وضعُ خطةٍ وحلُّ هذا الأمرِ مهما كلفَ الثمنُ.

عَهِدَتْ فيرونيكا بشقيقتِها إلى رئيسِ الخدمِ؛ فقد كانت جوليا رقيقةَ القلبِ، والبقاءُ طويلاً بالقربِ من مَسرحِ الجريمةِ لن يعودَ عليها بنفعٍ. كان الأفضلُ لها أنْ تعودَ لتكونَ بجانبِ ابنتِها، فهذا هو الخيارُ الوحيدُ الذي قد يمنحُها بعضَ الطمأنينةِ.

أوصى إيان جوزيف قائلاً:

“رَجاءً، اصطحبْ زوجةَ أخي إلى غرفةِ الطعامِ.”

أجابَ جوزيف، الذي خدمَ آلَ هاميلتون لسنواتٍ طوالٍ، بحذرٍ:

“سأفعلُ ذلكَ يا سيدي الصغيرُ.”

ولم يَمضِ وقتٌ طويلٌ حتى اختفتْ جوليا وجوزيف عندَ أسفلِ الدرجِ. وبما أنَّ الخادماتِ الصغيراتِ قد تبعتْهُما منذُ مدةٍ، لم يبقَ في هذا المكانِ سوى فيرونيكا وإيان.

ماذا عسانا أنْ نفعلَ في هذا الموقفِ؟ أمسكتْ يدُ فيرونيكا بيدِ إيان برفقٍ، فوجدتْ يدَهُ باردةً كالثلجِ. رُبما بسببِ تلكَ اللمسةِ المفاجئةِ، جفلَ إيان قليلاً ثمَّ نظرَ إلى فيرونيكا بعينينِ مذهولتينِ.

“… فيرونيكا؟”

“… لا يمكننا تركُ السيدِ إدموند هكذا.”

كانت تقصدُ أنه يجبُ لمُّ شتاتِ الجُثَّةِ.

وافقَها إيان؛ فتركُ شقيقِهِ الراحلِ مُهْمَلاً كان يُمزقُ قلبَهُ. ورغمَ انشغالِهِ الآنَ بتهدئةِ الفوضى في المنزلِ، إلا أنه كان يعلمُ يقيناً أنه سيندمُ لاحقاً إنْ لم يمنحْ موتَ أخيهِ الاحترامَ اللازمَ في هذهِ اللحظةِ.

لكنَّ المشكلةَ تكمنُ في أنهما الوحيدانِ اللذانِ بقيا هنا، فكلُّ مَنْ يمكنُهُ المساعدةُ قد نزلَ إلى الطابقِ السفليِّ. لذا، وكما قالتْ فيرونيكا، تعيَّنَ عليهما وحدَهُما تولي الأمرِ.

أكانَ من الصوابِ أنْ يَدَعَ فيرونيكا تَرى الجُثَّةَ؟ تردَّدَ إيان لبرهةٍ، لكنَّهُ فقدَ القدرةَ على المقاومةِ أمامَ نظراتِ فيرونيكا الثابتةِ. لم يستطعْ إيان تخيُّلَ ما الذي جعلَ فيرونيكا بهذهِ القوةِ والصمودِ.

تراجعَ خطوةً إلى الوراءِ، فانكشفَ أمامَ عيني فيرونيكا مشهدُ الغرفةِ الذي كان يحجبُهُ بظهرِهِ.

كان كلُّ شيءٍ مُخَضَّباً بالحُمْرَةِ. من الأغطيةِ حتى ورقِ الجدرانِ، دونَ استثناءٍ.

كتمتْ فيرونيكا أنفاسَها ووضعتْ يدَها على فمِها حينَ رأتِ الجُثَّةَ المُمَزَّقَةَ وكأنها قد تَعَرَّضَتْ لطعناتٍ عشوائيةٍ في كلِّ جانبٍ. شعرتْ بغثيانٍ يهاجمُ مَعِدَتَها، فاستندتْ وهي تلهثُ، محاولةً مَحْوَ ذلكَ المشهدِ الصادمِ الذي انطبعَ في قرنيةِ عينِها.

“كيفَ يمكنُ لإنسانٍ أنْ يفعلَ هذا بآخَرَ…؟”

خرجتْ هذهِ التمتمةُ اليائسةُ من بينِ شفتيها ببطءٍ. كان إيان يمسكُ بذراعِها خَشيةَ أنْ يغشى عليها في أيِّ لحظةٍ.

عكسَتْ عينا فيرونيكا المتسعتانِ تلكَ الفظاعةَ؛ فالسَّيِدُ الذي بدتْ جُثَّتُهُ مبعثرةً كأنها ضُرِبَتْ بفأسٍ، كان يُشبهُ كتلةً من اللحمِ أكثرَ من كونِهِ بشراً. أنَّ إيان هو الآخرُ بوجعٍ وهو يرى ذلكَ المشهدَ.

“…”

لم يكن مُستغرباً أنْ يصرخَ مَنْ يرى هذا المنظرَ.

حاولتْ فيرونيكا نفضَ أثرِ الصدمةِ عنها وهزَّتْ رأسَها مرةً واحدةً، بينما كانت نظراتُ إيان القلقةُ تلاحقُها. اقتربتْ من السريرِ وسحبتِ الغطاءَ؛ حاولتِ البحثَ عن قطعةِ قماشٍ سليمةٍ، وكان الغطاءُ هو الخيارَ الأمثلَ.

“مبدئياً… من الأفضلِ أنْ نضعَهُ في مكانٍ واحدٍ. سنلفُّ السيدَ إدموند بهذا، ثمَّ نستدعي الشرطةَ. يمكننا أنْ نطلبَ إرسالَ أقربِ دوريةِ ملاحقةٍ.”

بينما كانت فيرونيكا تنحني على ركبتيها، سَنَدَتْ ذراعٌ قويةٌ مِرفَقَها، ومنعَتْها من الجلوسِ. رمشتْ فيرونيكا بعينيها، فقالَ إيان بابتسامةٍ يعلوها الضيقُ:

“فيرا. هل أبدو لكِ رجلاً يسمحُ لسيدةٍ بأنْ تلمسَ جُثَّةً بيديها؟”

كانت تلكَ هَفْوَةً منها؛ فقد نسيتْ مِقدارَ المسؤوليةِ التي يشعرُ بها إيان هاميلتون. أخرجَ إيان قفازاتٍ جلديةً من جيبِهِ وارتداها، ثمَّ بدأ بجمعِ ما تبقى من جسدِ أخيِهِ ووضعِهِ داخلَ الغطاءِ. كادتْ رائحةُ الدمِ الزَّنِخَةِ تخنقُ أنفاسَهُما، بينما كانت رائحةُ الموتِ الرطبةُ تنبعثُ من الأرضِ وكأنها تهزأُ بهما.

حينَ عادتْ فيرونيكا وإيان إلى غرفةِ الطعامِ، كان قد مضى نصفُ ساعةٍ على اكتشافِ الجُثَّةِ. كان جميعُ مَنْ في القصرِ مجتمعينَ هناكَ.

جوليا التي كانت تُمزِّقُ أطرافَ ثوبِها من شدةِ القلقِ، وفيرونيكا الصغيرةُ التي كانت تلهو بألعابِها ببراءةٍ دونَ أنْ تدري شيئاً، والسيدةُ العجوزُ التي غرقتْ في ذهولِ الصدمةِ، وجوزيف والخادماتُ بوجوهِهم الكئيبةِ. حتى مربيةُ فيرونيكا الصغيرةِ ومعلمتُها، وطبيبُ القصرِ، والطاهي؛ كلُّ مَنْ يقيمُ في قصرِ هاميلتون كان حاضراً.

لاحظتْ فيرونيكا أنَّ عددَ الخدمِ قد قَلَّ كثيراً عما تذكرُهُ، لكنها لم تَنبِسْ ببنتِ شَفَةٍ؛ فليس من المروءةِ التدخلُ في الشؤونِ الماليةِ للآخرينَ.

“أولاً، يجبُ أنْ نتصلَ بالشرطةِ.”

قالَ إيان بصوتٍ هادئٍ ورزينٍ. ففي ظلِّ وقوعِ جريمةِ قتلٍ داخلَ القصرِ، كانت الشرطةُ هي الوسيلةَ الوحيدةَ لتهدئةِ روعِ الناسِ، ولإلقاءِ الرعبِ في قلبِ القاتلِ إنْ كان لا يزالُ مختبئاً بينَ جدرانِ الدارِ.

ولكنْ…

“… الحقيقةُ يا سيدي، أنَّ أسلاكَ الهاتفِ قد قُطِعَتْ…”

تجمدتْ ملامحُ الجميعِ عندَ سماعِ كلماتِ جوزيف.

ثَمَّةَ مَنْ يحاولُ عَزلَهُم عن العالمِ. ومن المؤكَّدِ أنَّ هذا من صُنعِ القاتلِ الذي فتكَ بإدموند هاميلتون بتلكَ الوحشيةِ. وبمجردِ إدراكِ هذهِ الحقيقةِ، سادتْ حالةٌ من الفوضى القصيرةِ في غرفةِ الطعامِ.

“هذا غيرُ معقولٍ!”

صرختْ جوليا صرخةً تشبهُ النوبةَ الهستيريةَ. وافزعتْ هذهِ الصرخةُ المفاجئةُ فيرونيكا الصغيرةَ، فانفجرتْ بالبكاءِ الشديدِ. غيرَ أنَّ جوليا لم تعرْ صراخَ ابنتِها اهتماماً؛ ففي الحالةِ العاديةِ كانت ستحتضنُها وتغمرُها بالقبلاتِ لتهدئتِها، لكنَّ مقتلَ زوجِها الشنيعَ قد هَزَّ كيانَها وعقلَها بلا شكٍّ.

سارعتْ فيرونيكا لاحتضانِ ابنةِ أختِها لتهدئتِها. وحاولتِ المعلمةُ – التي عرَّفتْ نفسَها وقتَ الطعامِ باسمِ “لودميلا باول” – المساعدةَ في تهدئةِ الصغيرةِ. وعندما لم يفلحْ الأمرُ، عَهِدَتْ فيرونيكا بالصغيرةِ إلى لودميلا:

“أرجوكِ، اعتني بفيرونيكا. من الأفضلِ أنْ تصعدا إلى الغرفةِ بدلاً من البقاءِ هنا.”

في النهايةِ، صعدتْ لودميلا باول أولاً، وأرسلتْ معها خادمةً لحمايتِهما تحسُّباً لأيِّ طارئٍ.

كان إيان هو مَنْ تدخَّلَ لتهدئةِ جوليا التي كانت تَنْتِفُ شعرَها بهستيريةٍ. قالَ بصوتٍ هادئٍ وواثقٍ:

“زوجةَ أخي، تَنفَّسي بعمقٍ أولاً. هناكَ طرقٌ كثيرةٌ للاتصالِ بالشرطةِ، وإذا لزمَ الأمرُ سأذهبُ بنفسي.”

“ولكنْ…!”

“كلا يا سيدي.”
قاطعَهُ رئيسُ الخدمِ، جوزيف. وبما أنَّ جوزيف هو مَنْ راقبَ سكانَ القصرِ لأكثرَ من عشرينَ عاماً، انتظرَ إيان ليسمعَ رأيَهُ.

“إذا غادرتَ يا سيدي، فلن يبقى رجلٌ بالغٌ لحمايةِ أهلِ هذا البيتِ. من الأفضلِ أنْ أذهبَ أنا. الآنسةُ فيرونيكا، والسيدتانِ الكبيرةُ والصغيرةُ كلهنَّ هنا.”

كان كلامُهُ مَنطقياً. فإذا كان القاتلُ لا يزالُ يجوبُ أرجاءَ القصرِ، فإنَّ إيان هو الوحيدُ القادرُ على حمايةِ الموجودينَ. وهو أيضاً مَنْ يملكُ سلطةَ اتخاذِ القرارِ، سواءٌ بالهربِ أو بالتحصُّنِ في مكانٍ واحدٍ. لذا، كان عليهِ البقاءُ.

“اسمحْ لي أنْ أذهبَ أنا.”

أومأ إيان برأسِهِ أخيراً موافقاً على إصرارِ جوزيف.

ومعَ ذلكَ، ظلَّ القلقُ ينهشُ قلبَ فيرونيكا. إلى الخارجِ؟ والمسافةُ إلى المحطةِ بعيدةٌ جداً، ولا توجدُ عرباتٌ تأتي إلى هنا؟ في ذلكَ الطريقِ الموحشِ والمنقطعِ عن البَشَرِ؟

“… جوزيف. هل ستكونُ بخيرٍ؟”

“بالطبعِ يا آنسة فيرونيكا. رغمَ ما ترينَهُ، إلا أنني لا أزالُ بكاملِ عافيتي.”

ابتسمَ جوزيف بمرحٍ؛ كانت ابتسامةً تهدفُ لزرعِ الطمأنينةِ في النفوسِ. قامَ ليجهزَ نفسَهُ للرحيلِ. حينَ وصلتْ فيرونيكا إلى القصرِ لأولِ مرةٍ، كان سكانُهُ اثني عشرَ شخصاً بما فيهم هي. ماتَ أحدُهُم، وغادرَ ثلاثةٌ، والآنَ قرَّرَ جوزيف الخروجَ أيضاً. لم يبقَ في غرفةِ الطعامِ سوى سبعةِ أشخاصٍ.