2
“إلى أينَ تذهبينَ؟”
كانَ سؤالُ حوذيٍّ شابٍّ هو ما بَدَّدَ شتاتَ أفكارِ فيرونيكا.
يبدو أنها استغرقتْ طويلاً في التفكيرِ بجنازةِ زوجِها وتلكَ الرسالةِ… آه، صحيحٌ. أنا الآنَ في هاميلتون.
تمتمتْ فيرونيكا في سرِّها، ثم أجابتِ الحوذيَّ:
“إلى قصرِ هاميلتون.”
ولكنْ، وفي لحظةٍ واحدةٍ، قطبَ جميعُ الحوذِيَّةِ من حولِها حاجِبَيْهِم استنكاراً.
“أوه، لا نذهبُ إلى هناكَ أبداً.”
قالَ الحوذيُّ الشابُّ مؤكِّداً كلامَهُ وهو ينظرُ إليها:
“من الأفضلِ أنْ تعودي أيتها السيدةُ.”
سألتْهُ فيرونيكا وهي تشعرُ بالارتباكِ:
“ولماذا؟”
“ألا تدرينَ؟”
“ماذا أدري؟”
“هناك جنازةٌ تُقامُ هناكَ.”
بالطبعِ تدري. فمن أجلِ تلكَ الجنازةِ شدَّتْ فيرونيكا الرحالَ.
إنَّ رجلاً بمكانةِ السيدِ هاميلتون، يُنشرُ نعيُهُ في الصُّحُفِ المحليةِ فورَ وفاتِهِ. تُرسَلُ الرسائلُ إلى المعارفِ، ويتوافدُ الأصدقاءُ طوالَ فترةِ الجنازةِ؛ هذا هو المشهدُ المعتادُ للجنازاتِ في إنجلترا.
لذا، لا بدَّ أنْ تكونَ هناك عرباتٌ نقلتْ هؤلاءِ الناسَ إلى القصرِ. تنهَّدَ الحوذيُّ بعمقٍ حينَ رأى نظرةَ الحيرةِ على وجهِها.
“كلُّ مَنْ جاءوا إلى هنا حتى الآنَ عادوا أدراجَهُم دونَ أنْ يطأوا عتبةَ القصرِ. قيلَ إنهم لا يستقبلونَ المعزِّينَ. حتى لو ذهبتِ يا سيدةُ، فستعودينَ خائبةً. لذا لا تُتْعِبي نفسَكِ سُدىً وعودي من حيثُ جئتِ.”
لكنَّ فيرونيكا تلقَّتْ دعوةً صريحةً من إيان هاميلتون. كما أنَّ شقيقتَها كانت في ذلكَ القصرِ، لذا كان من المستحيلِ أنْ تعودَ أدراجَها دونَ جدوى. تشبَّثتْ فيرونيكا بهذا الحوذيِّ الشابِّ الذي بدا التفاهمُ معهُ ممكناً وتوسَّلَتْ إليهِ:
“ليس بالضرورةِ أنْ تذهبَ إلى المدخلِ. فقط أوصلني بالقربِ منهُ، وسأكملُ طريقي سيراً على الأقدامِ.”
“… آه، حقاً لا أريدُ الذهابَ. ثَمَّةَ شعورٌ مريبٌ يراودُني، الإحساسُ هناكَ ليس جيداً. أعتقدُ أنَّ جميعَ مَنْ في ذلكَ المنزلِ قد فقدوا عقولَهُم!”
“سأعطيكَ أجراً سخياً.”
في النهايةِ، رضخَ الشابُّ لإغراءِ المالِ وأركبَ فيرونيكا في العربةِ. حاولَ الحوذِيَّةُ الآخرونَ مَنْعَهُ وقد شحبَتْ وجوهُهُم، لكنَّ الشابَّ أمسكَ بالأعنَّةِ واعتلى مَقْعَدَهُ.
“سأنزلُكِ في مكانٍ قريبٍ أيتها السيدةُ. وإنْ فُتِحَ لكِ البابُ فهذا حظُّكِ. لكنْ إنْ عُدْتِ خلالَ ساعةٍ، فسأعيدُكِ مباشرةً إلى المحطةِ.”
طَقْ، طَقْ…
قرعتْ حوافرُ الخيولِ الأرضَ بصوتٍ رتيبٍ.
من خلالِ حديثِ الحوذِيَّةِ، يبدو أنَّ الحزنَ على الموتِ المفاجئِ كان عظيماً جداً. فبمجردِ إعلانِ الوفاةِ، أوصدَ قصرُ هاميلتون أبوابَهُ ورفضَ استقبالَ جميعِ الزوارِ.
بينما كانت تسمعُ ذلكَ، أدركتْ فيرونيكا أنَّ داءَ صديقِ طفولتِها القديمَ قد عاودَهُ من جديدٍ.
“ذلكَ الفتى لم يتغيَّرْ قطُّ.”
كان إيان هاميلتون، إنْ شئنا مدحَهُ، شخصاً شديدَ الاحتراسِ، وإنْ شئنا ذَمَّهُ، فهو كثيرُ القلقِ وعادتُهُ الدائمةُ هي الهروبُ.
لم يتغيَّرْ عما كان عليهِ حينَ كانا يتواصلانِ في الماضي.
على الأرجحِ، أوصدَ إيان الأبوابَ لأنه لم يستطعْ تحمُّلَ الموقفِ الذي فرُِضَ عليهِ، فآثرَ الانزواءَ.
‘لا أدري أأفرحُ بلقائِهِ لأنه لا يزالُ كما هو، أم…؟’
بعدَ تجاوزِ تَلَّةٍ صغيرةٍ، ظهرَ القصرُ من بعيدٍ.
انتابَها شعورٌ بعدمِ الارتياحِ.
توترٌ يكادُ يعصرُ أحشاءَها.
شعورٌ كأنَّ معدتَها تخفقُ تحتَ حنجرتِها، كأنها ابتلعتْ شيئاً خاطئاً. وكلما اقتربتْ من القصرِ، ازدادَ هذا الشعورُ قوةً. وعندما بدأتْ تلوحُ ملامحُ سقفِ قصرِ هاميلتون المألوفةُ، أغمضتْ فيرونيكا عينيها بشدةٍ.
شَبَحٌ.
لم تعرفْ فيرونيكا لماذا خطرتْ هذهِ الكلمةُ فجأةً في ذِهْنِها.
***
وعلى عكسِ ما قالَهُ الحوذيُّ بأنه سينزلُها في مكانٍ قريبٍ، فقد أوصلَها إلى أمامِ القصرِ تماماً. لا تدري أكانَ ذلكَ بسببِ شعورِهِ بالذنبِ، أم خوفاً على أرملةٍ وحيدةٍ من البقاءِ في مكانٍ موحشٍ كهذا.
كانت ممتنةً لأنها لم تضطرَّ للمشي طويلاً. ترجَّلَتْ من العربةِ ونظرتْ إلى البوابةِ الضخمةِ التي تكادُ تعانقُ السماءَ. كانتِ القضبانُ الحديديةُ تبدو نظيفةً، لكنها كانت تُصدرُ صريراً ونحيراً كلما عبثتْ بها الرياحُ.
ألم يجدوا وقتاً لتزييتِها؟
بينما كانت تقفُ أمامَ البوابةِ، جاءَها صوتُ الحوذيِّ الشابِّ من خلفِها:
“لا تفعلي هذا أيتها السيدةُ. عودي معي في هذهِ العربةِ وحسب.”
“أودُّ الانتظارَ قليلاً.”
“أقولُ لكِ إنَّ بابَ هذا القصرِ لم يُفتحْ طوالَ الأسبوعِ الماضي. لم يَدخلْهُ سوى الطبيبُ الذي جاءَ ليفحصَ السيدَ، وحتى هو توقَّفَ عن المجيءِ، ولم يَدخلْ أو يخرجْ أحدٌ بعدَ ذلكَ.”
ولكنْ، وكأنما البابُ يسخرُ من كلماتِ الشابِّ، انفتحَ بهدوءٍ. لا تدري أكانَ بسببِ الرياحِ، أم أنه لم يُوصَدْ أصلاً.
بدا أنَّ فيرونيكا شعرتْ أنَّ هذا إذنٌ بالدخولِ، فخطتْ قدماً داخلَ البوابةِ المفتوحةِ. رأتْ حديقةً كثيفةَ الأشجارِ.
“سـ… سيدتي!”
“هل يمكنكَ العودةُ لأخذي بعدَ أسبوعٍ؟”
“إنكِ لا تعرفينَ الخوفَ حقاً!”
لوَّحتْ فيرونيكا بيدِها وهي تبتسمُ برقةٍ. منذُ أنْ أصبحتْ أرملةً، كان لزاماً عليها أنْ تصبحَ امرأةً أكثرَ صلابةً.
لم تَعُدْ تلكَ الطفلةَ الساذجةَ التي كانت في مقتبلِ العمرِ ولا تدري شيئاً عن الدنيا. فمنذُ الآنَ، لم يعدْ هناكَ مَنْ يحمي فيرونيكا سواها.
خطتْ فيرونيكا خطواتٍ واسعةً. تجاوزتِ البوابةَ الحديديةَ واقتربتْ من بابِ قصرِ هاميلتون. يبدو أنَّ الحوذيَّ قد انصرفَ أخيراً، فقد سادَ الهدوءُ من خلفِها.
طَقْ، طَقْ.
“هل من أحدٍ بالداخلِ؟”
ما إنْ أنهتْ فيرونيكا كلماتِها حتى انفتحَ بابُ القصرِ. أطلَّ من الداخلِ خادمٌ لا يزالُ قابعاً في ذاكرتِها. يبدو أنه أصبحَ رئيسَ الخدمِ الآنَ، فقد كان يرتدي حُلَّةً أنيقةً، ورغمَ مرورِ السنينِ، عرفتْهُ من النظرةِ الأولى.
صاحتْ فيرونيكا من شدةِ المفاجأةِ:
“جوزيف؟!”
كان هو؛ جوزيف الذي كان يبذلُ قُصَارَى جُهْدِهِ لإسعادِ فيرونيكا الصغيرةِ من بينِ جميعِ الخدمِ. رغمَ أنَّ الشيبَ قد غزا شاربَهُ، إلا أنه لا يزالُ يحتفظُ بملامحِهِ القديمةِ.
جوزيف أيضاً عرفَ فيرونيكا على الفورِ.
“يا إلهي، الآنسةُ فيرونيكا. كم مضى من السنينِ منذُ رحيلِكِ؟”
آنسةٌ؟ ضحكتْ فيرونيكا ولوَّحتْ بيدِها.
“لقد تزوجتُ منذُ زمنٍ طويلٍ. لقد كبرتُ على أنْ أُسمَّى آنسةً.”
“ستظلينَ بالنسبةِ لي الآنسةَ للأبدِ. ألم يكنِ الطريقُ شاقاً عليكِ؟ أوه، ليس هذا وقتَ الكلامِ. الجميعُ مجتمعونَ الآنَ لتناولِ الغداءِ، تفضلي بالدخولِ. وبعدَ الطعامِ، سأقدمُ لكِ شاياً يدفئُ جسدَكِ.”
“هل يمكنني الانضمامُ إليهم؟”
“بالطبعِ، ولمَ لا؟ السيدُ الصغيرُ سيُسَرُّ جداً بلقائِكِ.”
السيدُ الصغيرُ. ارتعدتْ كَتِفَا فيرونيكا عندَ سماعِ تلكَ الكلمةِ. لا يوجدُ سوى شخصٍ واحدٍ يقصدُهُ جوزيف بهذا اللقبِ.
صديقُها القديمُ. إيان جوليوس هاميلتون.
صديقُ الطفولةِ الذي كان من المؤكَّدِ أنْ يكبرا معاً، لولا أنها اضطرتْ للرحيلِ فجأةً إلى لندن لرؤيةِ الطبيبِ بسببِ تلكَ الحمى.
كلما فكرتْ في إيان هاميلتون، كانت تتبادرُ إلى ذِهْنِها صورةُ ذلكَ الوجهِ الأبلهِ المبتسمِ دائماً. ابتسامتُهُ البريئةُ، وزوايا فمِهِ المرفوعةُ، ووجنتاهُ الممتلئتانِ بالنعومةِ. تذكرتْ ماضيَهُ الرقيقَ الذي لم يلوثْهُ شيءٌ.
كان شعرهُ المجعدُ البنيُّ الغامقُ كالشوكولاتةِ فاتناً، وعيناهُ الخضراوانِ اللتانِ كأنهما اقتُطِفَتا من غابةٍ صيفيةٍ، كانتا تلاحقانِ فيرونيكا دوماً.
— فيرونيكا! انتظري، سأذهبُ معكِ!
استفاقتْ فيرونيكا من ذكرياتِها ورمشتْ بعينيها ببطءٍ. وجدتْ نفسَها أمامَ بابِ غرفةِ الطعامِ. بينما كانت تترددُ في الدخولِ، طرقَ جوزيف البابَ نيابةً عنها.
“سيدي الصغيرُ. الآنسةُ فيرونيكا قد وصلتْ.”
سُمِعَ دويُّ جلبةٍ وتدافعٍ بالداخلِ، ثم انفتحَ البابُ بعنفٍ. تراجعتْ فيرونيكا التي كانت تهمُّ بفتحِ البابِ بنفسِها خطوتينِ إلى الوراءِ من المفاجأةِ، لتجدَ شاباً غريباً يقفُ أمامَها.
بدتْ عليهِ آثارُ التعبِ أو ربما قلةُ الطعامِ، فقد كانت وجنتاهُ غائرتينِ وحادتينِ. كانت عيناهُ الفيروزيتانِ شفافتينِ لدرجةِ أنها كانت تؤلمُ العينَ من شدةِ بريقِها، وكأنهما غابةٌ صيفيةٌ تسلطتْ عليها أشعةُ الشمسِ الحادةُ. كانت عيناً تعرفُها، لكنها في الوقتِ ذاتِهِ كانت غريبةً عنها.
أطبقَ الرجلُ فمَهُ بدهشةٍ وظلَّ يحدقُ في فيرونيكا دونَ انقطاعٍ. وبعدَ فترةٍ طويلةٍ، هتفَ والابتسامةُ تملأُ وجهَهُ:
“يا إلهي! فيرونيكا!”
فيرونيكا! اهتزَّتْ غرفةُ الطعامِ بصدى صوتِهِ المليءِ بالمودةِ الدافئةِ. سُمِعَ صوتُ جَرِّ الكراسي من كلِّ جانبٍ. وحتى السيدةُ العجوزُ هاميلتون، التي كانت توبخُ مَنْ يجرُّ الكرسيَّ بعنفٍ، هبَّتْ واقفةً والدموعُ في عينيها متجهةً نحوَ فيرونيكا.
وسرعانَ ما ضَمَّتْ ذراعانِ قويتانِ فيرونيكا.
“… إيان؟”
سقطتْ قبعةُ فيرونيكا وظهرَ وجهُها بالكاملِ.
“شكراً جزيلاً لأنكِ جئتِ يا فيرونيكا. أنا سعيدٌ جداً برؤيتِكِ…”
أطلقتْ فيرونيكا ضحكةً مرتبكةً وهي بينَ ذراعي إيان.
يا للهولِ! امرأةٌ خالفَتْ قواعدَ الحدادِ ولم تغطِّ وجهَها بالخمارِ أو القبعةِ السوداءِ، ولم يمضِ وقتٌ طويلٌ على وفاةِ زوجِها، وهي الآنَ بينَ أحضانِ رجلٍ آخرَ! لو رأى أهلُ المجتمعِ المخمليِّ في لندن هذا المشهدَ لصُعِقوا.
ومعَ ذلكَ، لسببٍ ما، لم يكن هذا العناقُ مزعجاً. وضعتْ فيرونيكا يدَها بهدوءٍ على ظهرِ إيان. هَمَسَ إيان في أذنِها بصوتٍ خافتٍ:
“لقد سمعتُ بما حدثَ للسيدِ هايفيلد. أنا آسفٌ حقاً، لقد كان نبيلاً بحقٍّ.”
“أنا أيضاً لا أزالُ تحتَ تأثيرِ المفاجأةِ. لم أتوقعْ أنْ يرحلَ زوجي بهذهِ الطريقةِ.”
“يقولونَ إنَّ السماءَ تأخذُ الأخيارَ مبكراً.”
قالَ إيان وهو يتنفسُ الصعداءَ. أسندتْ فيرونيكا جبهتَها على كتفِهِ وغرقتْ في تفكيرِها للحظةٍ. هذا صحيحٌ تماماً؛ والدي، وهنري هايفيلد أيضاً….
“يا إلهي، مَنْ أرى!”
انقطعَ حبلُ أفكارِ فيرونيكا فجأةً بسببِ صوتِ أحدهم.
أقبلتِ امرأةٌ ذاتُ ملامحَ رقيقةٍ وهي تركضُ نحوَها. كان شعرُ المرأةِ الأشقرُ الغامقُ يتلألأُ باللونِ الأحمرِ تحتَ ضوءِ المِدْفأةِ. وامتلأتْ عيناها العسليتانِ بفرحةِ اللقاءِ. إنها جوليا أبتون، شقيقةُ فيرونيكا، أو بالأحرى جوليا هاميلتون الآنَ، التي صاحتْ بمودةٍ:
“فيرا! كيف حالُكِ؟ كيفَ تكونينَ بهذهِ القسوةِ، لم تتصلي بنا ولو مرةً واحدةً منذُ زواجِكِ؟ لقد كنتُ قلقةً عليكِ.”
ضحكتْ فيرونيكا وضَمَّتْ شقيقتَها بقوةٍ.
“أنا آسفةٌ يا أختي. لقد كنتُ مشتتةً حقاً. فالتأقلمُ في لندن كان يتطلبُ الكثيرَ من الجُهْدِ، ومعاييرُ تلكَ العائلةِ كانت…”
“كانت صارمةً! وفوقَ ذلكَ، ذلكَ… مَنْ كان اسمُهُ؟ ذلكَ الخنزيرُ الوضيعُ! حقاً، لولا السيدُ هنري، لما كنتُ أرغبُ في أيِّ صلةٍ بتلكَ العائلةِ اللعينةِ!”
الخنزيرُ الوضيعُ. لا بدَّ أنها تقصدُ شقيقَ زوجِها المتوفى. تذكرتْ فيرونيكا أنها فضفضتْ لجوليا عن أفعالِ ذلكَ الرجلِ الدنيئةِ حينَ زارتْها في بدايةِ زواجِها، ويبدو أنها لا تزالُ تذكرُ ذلكَ جيداً.
صُدِمَتْ فيرونيكا من كلماتِ أختِها، لكنها لم تحاولْ تصحيحَها.
فخلافاً لمنزلِ هايفيلد، كان هذا المكانُ يفيضُ بالأشخاصِ الذينَ يقفونُ بجانبِها.
لذا، حتى لو شتمتْ ذلكَ الرجلَ الوضيعَ قليلاً، فلن يجرؤَ أحدٌ هنا على لومِها أو القولِ إنها لا تتصرفُ كـ “سيدةٍ”. فلتذهبْ تلكَ الرصانةُ المملةُ إلى الجحيمِ لبعضِ الوقتِ. هكذا فكرتْ فيرونيكا.
“ذلكَ اللعينُ يتصرفُ وكأنه زوجي لمجردِ أنَّ شقيقَهُ قد رحلَ.”
“هاه! ومَنْ يظنُّ نفسَهُ؟”
سخرَ إيان من الأمرِ، وضحكتْ فيرونيكا معهُ.
“إنه لا يعرفُ قدرَ نَفْسِهِ، كيفَ يجرؤُ على التطلعِ لِمَنْ هي أعلى منهُ شأناً؟”
وجدتْ فيرونيكا نفسَها محاطةً بهذا الترحيبِ الحارِّ منذُ لحظةِ دخولِها، وشعرتْ في قرارةِ نفسِها بالسعادةِ. أخيراً، شعرتْ وكأنها عادتْ إلى “منزلِها”.
“أهلاً بكِ في ‘منزلِكِ’ يا ابنتي.”
قالتِ السيدةُ العجوزُ وهي تمسكُ بيدي فيرونيكا بقوةٍ. كانت والدةُ إيان، المرأةُ التي اعتنتْ بفيرونيكا وجوليا كأنهما ابنتَاها تماماً.
كلُّ هذا الحبِّ كان ملكاً خالصاً لفيرونيكا. حبُّ هؤلاءِ الناسِ الذينَ يجعلونَ فيرونيكا تشعرُ بكيانِها دونَ حاجةٍ لمراقبةِ الآخرينَ أو التظاهرِ بالكمالِ.
في هذهِ اللحظةِ، اختفتْ ظلالُ الموتِ التي كانت تخيمُ عليهم، وشعرتْ وكأنَّ قصرَ هاميلتون قد عادَ إلى سابقِ عهدِهِ الزاهرِ.
التعليقات لهذا الفصل " 2"