“فيرونيكا؟”

“آه.. نعم، إيان. ماذا هناك؟”

“تبدين… غريبةً بعض الشيء اليوم.”

“هذا لأنني لم أنم جيداً.”

تمتمت فيرونيكا بذلك، فنظر إليها إيان بقلق. حوَّلت فيرونيكا بصرَها إلى طبقِها؛ كان الحساءُ قد بَرَد تماماً حتى بدأت طبقةٌ بيضاءُ باهتةٌ تتكونُ على سطحه.

بدأ الجميعُ ينهون طعامَهم تدريجياً، وسُمع صريرُ الأواني وهي توضعُ جانباً. لقد أتت…. تلك اللحظة. على الأقل، حتى ذلك الوقت، كانت فيرونيكا تظنُّ أنَّ هذا مجردُ يومٍ آخر يمرُّ بشكلٍ مشابه، ولم تتخيل أبداً أنَّ موتَ شخصٍ آخر هو ما سيثبتُ لها الحقيقة….

السماءُ التي أشرقت فيها الشمسُ لفترةٍ وجيزةٍ صباحاً عادت للَّون الشاحب، وأصبح الهواءُ بارداً. ولا يُعرف إن كان المطرُ سيهطلُ مجدداً، لكنَّ الأفقَ البعيدَ كان مسودّاً.

“لقد توقف المطر…. سيعودُ السيد جوزيف قريباً، أليس كذلك؟”

سألت الآنسةُ باول بصوتٍ يملؤه القلق. بالطبع، لم يشكَّ أحدٌ في عودة جوزيف. ورغم أنَّ الأرضَ كانت مبتلةً والطرقَ موحلةً، إلا أنها كانت صالحةً لمرور العربات؛ فطرقُ هاميلتون مُعبَّدةٌ جيداً وتتحملُ مِثل هذا المطر الغزير.

نهضت فيرونيكا أولاً. كان عليها أن تتأكد.
هل هي مَنْ تفقدُ عقلَها، أم أنَّ العالمَ هو الذي جُنَّ؟

“…… سأخرجُ لاستقبال السيد جوزيف.”

“هل ستكونين بخيرٍ يا سيدتي؟”

“ألن يشعرَ جوزيف بالراحة إذا وجد أحداً بانتظاره؟”

“إذاً سأقومُ أنا بـ..”

“افعل ذلك.”

قالت فيرونيكا ببرود. فوجئتْ بنبرتِها الحادة التي خرجتْ فجأة، فحاولت رسمَ ما يشبه الابتسامة، لكنَّ إيان كان قد بدا عليه الارتباكُ بالفعل، وكأنه لاحظَ تصرفَها الغريب. ارتعشت شفتاه للحظةٍ، لكنه أغلقَ فمه دون أن يسألَ عن شيء.

“هل سيمطرُ مجدداً عند المساء؟”

سألت فيرونيكا رُغم معرفتِها بالإجابة.

“سيمتلئُ البيتُ بالناس إذا عاد جوزيف ومعه رجال الشرطة.”

“يجبُ ألا يحدثَ ذلك. هناك طفلة، وفيرونيكا الصغيرةُ ستخافُ إذا تجولَ الغرباءُ في القصر.”

‘لا يا إيان، الشرطةُ لن تأتي، لأنَّ جوزيف لم يذهب أصلاً’. تمتمت فيرونيكا في سرِّها بكلماتٍ لن يفهمَها إيان وهي تبتعدُ.

نعم، ربما إذا كان إيان معها، سيكون وقعُ الصدمةِ أخفَّ مما كان عليه في المرة السابقة عند رؤية الجثة.

تحركت فيرونيكا بخُطواتٍ تائهة، لا تدري أين تضعُ نظرَها من شدة الضياع. ربما لاحظَ إيان هاميلتون ذلك، فأحاطَ خصرَها بذراعهِ بحذر.

وستأتي تلك اللحظةُ مجدداً، لأنَّ الزمنَ يمضي.

البوابةُ الكبيرةُ المصنوعةُ من خشب الجوز الداكن. تلك البوابةُ التي قيل إنَّ نجاراً فرنسياً شهيراً من عصر لويس الرابع عشر جاء خصيصاً إلى إنجلترا لنحتِها. خلفَها، كان جوزيف يتأرجحُ بغير انتظام بانتظار فيرونيكا.

بدأ حلقُها يجفُّ، ربما لأنها لم تكن مستعدةً لمواجهة ذلك المشهد مرةً أخرى.

أنا خائفة… خائفةٌ جداً. حقيقةُ أنَّ مَنْ أعرفُهم يموتون واحداً تلو الآخر، وأنَّ هذا فعلُ قاتلٍ يهيمُ في هذا القصر، أمرٌ يثيرُ الجنون. بالأمسِ مِتُّ بيده، وعندما فتحتُ عيني كان صباحَ الأمس مجدداً. في اليوم الأول كان إدموند، ثم جوزيف، وأخيراً أنا.

إذا كان جوزيف ميتاً….

‘فاليوم سأكونُ أنا.’

الشخصُ الذي يستهدفهُ هو بالتأكيد أنا. عضَّت فيرونيكا باطنَ خدِّها وهي تنظرُ إلى بوابة الجوز. بدت الدقائقُ التي استغرقاها للوصول وفتح الباب، حتى انسكب ضوءُ الشمس الشاحب، وكأنها أبديةٌ.

“سننتظرُ لنحو ثلاثين دقيقة.”

قالت فيرونيكا متصنعةً نبرةً مرحة. فأجابها إيان:

“كان يجبُ أن نحضرَ كراسيَّ للانتظار.”

“لو رآنا السيد جوزيف لضحكَ علينا بالتأكيد.”

“هاها.”

بينما كانا يتبادلان الحديث، سَمِعت فيرونيكا ‘ذلك’ الصوت. ليس صوتَ قطرات مطر، بل صوتُ طقطقةٍ غير منتظمة.. طق، طق.

لا أريدُ أن ألتفت. لكن كما يقولُ المَثَلُ القديم: ‘ما يجبُ أن يحدث، سيحدث’. هناك أمورٌ لابدَّ من مواجهتها مهما كانت كريهة، لذا قبضت فيرونيكا يدها بقوة حتى غرزت أظفارَها في كفِّها. بفضل ذلك الألم، استعادت برودَ أعصابها.

التفتت فيرونيكا، وواجهت جوزيف المعلقَ على السور.

رؤيتُه للمرة الثانية لم تُخفف من هول الصدمة. الرعبُ واليأسُ والخوفُ الذي تجلبه الجثثُ مشاعرُ لا يمكنُ اعتيادُها.

صمتت فيرونيكا وسط دوامة المشاعر، حتى وضع إيان هاميلتون يده ليغطيَ عينيها وجذبَها إلى صدره. الموت… الموت، والموتُ المحتوم.

بدأ المطرُ يهطلُ مجدداً.

وكما قيل، الزمنُ يمضي.

كان العزاءُ الوحيدُ لفيرونيكا هو أنها لم تفقد الوعي هذه المرة.

بعد ذلك، ذُعر الطباخُ هانس والطبيبُ فينلي عند اكتشاف جثة جوزيف. عادت نوباتُ القلق لـجوليا، واختبأت فيرونيكا الصغيرةُ في غرفةٍ آمنة مع الخادمة والسيدة العجوز.

تُقُرِّرَ نقلُ جوزيف إلى الغرفة التي يرقدُ فيها إدموند. يا له من أمرٍ فظيع أن ينتهي بهم الحال بتكديس الجثث في زاويةٍ من المنزل. ضغطت فيرونيكا على صدغيها اللذين يؤلمانها بشدة، ثم أنزلت يدها عندما رأت إيان هاميلتون ينظرُ إليها بترقبٍ كحيوانٍ مسكين.

“…… لن تأتي الشرطةُ، أليس كذلك؟”

قالتها كدعابةٍ سمجة، لكنَّ إيان لم يضحك. لزمت فيرونيكا الصمت؛ ففي المرة السابقة كانت فاقدةً للوعي ولم تَرَ كيف سارت الأمور. نظر إليها إيان وكأنه اتخذ قراراً ما.

“فيرا. إذا كنتِ بخير، هل يمكنكِ مرافقتي قليلاً؟ بالطبع إذا أردتِ الراحة سأذهبُ وحدي.”

كان أسلوبُ إيان المعتاد الذي يتركُ القرارَ لها. هزت فيرونيكا كتفيها؛ فإيان لن يؤذيها أبداً. رُغم أنه شابٌ غامضٌ أحياناً، إلا أنه لا يحملُ نوايا خبيثة.

“طالما أنك لن تطلب مني السيرَ حتى تشلمسفورد، فأنا موافقة.”

أجاب إيان وهو يفركُ أصابعه بحرج:

“في الحقيقة…. أنا أيضاً لا أملك تلك اللياقة البدنية العالية….”

“وهل تجيبُ بصدقٍ هكذا؟ أنت حقاً….”

“الأمرُ بسيط، أريدُ فقط البحثَ عن بعض الأشياء.”

رُغم كل هذه الأحداث الصادمة، ظلَّ إيان هو إيان الذي تعرفه فيرونيكا. ساذجٌ لدرجةٍ تجعله يصدقُها حتى لو قالت له إنها تصنعُ الزبدةَ من الماء.

‘لذا، إذا كنت تفكر في شيء، فسأفكر فيه معك.’

سار إيان في المقدمة مرشداً لها. لم تكن تعرفُ إلى أين يقودها، فهي لم تزر هذا القصر إلا نادراً منذ غادرته في سن الثالثة عشرة.

بدا أنَّ القصر خضع لترميماتٍ كثيرة، من تفاصيل صغيرة إلى تغييراتٍ في الهيكل. اتبعت فيرونيكا إيان إلى خلف القصر، حتى ظهَر وجهتُهما.

“هذا المكان….”

كان ملحقاً صغيراً. مكانٌ اعتادت فيرونيكا اللعبَ فيه مع إيان قديماً. في عيون الأطفال، كان هذا مكاناً للمغامرة والأسرار، وأحياناً مكاناً لقصص الأشباح ومصاصي الدماء. حاولا مراراً الدخول إليه، لكنهما لم يُمنحا الإذن أبداً.

فقد كانت السيدةُ هاميلتون، والدةُ إيان، تمنعُ ذلك بصرامةٍ شديدة.

“ألم يُهجر هذا المكان؟”

“بلى. الأثاثُ قديم، والدرجُ متآكلٌ ويحتاجُ لترميم. قد ينهارُ ويسببُ إصابةً بالغة. لم أدخل هنا إلا مرتين فقط.”

“مرتين؟”