عندما كنت في الثامنة من عمري، تم اختيار خطيبة ولي العهد. ستكون ابنة عائلة دوق. كانت فتاة جميلة وأنيقة.

في هذا العالم، كان هناك 5 منازل دوق، بالإضافة إلى منازل الماركيز والإيرل، وكان هناك عدد كبير من الفتيات في سن مناسبة في حفل الشاي.

إنها معجزة أن أُختار في اللعبة. لا أعلم إن كنتِ قد وقعتِ في حب الأمير من النظرة الأولى أو رغبتِ في أن تصبحي ملكة، لكنكِ بذلتِ قصارى جهدكِ، أنا في اللعبة.

كنت أشعر بالقلق للحظة من أن يتم نقل دور الابنة الشريرة إلى الخطيبة، ولكن لأن تعبيرها كان مختلفًا، كنت مقتنعًا بأنها ستكون بخير.

نظرتُ إلى المرآة. بعيونها الزرقاء وشعرها الأسود الأملس، كانت تعكس صورة شابة بملامح حادة بعض الشيء. كانت شامة قرب شفتيها مثيرةً جدًا لعمرها. كانت ترتدي فستانًا زيتونيًا وتسريحة شعر بسيطة. باختصار، كانت رقيقة.

تقييمي لها في المجتمع هو أنها هادئة ومتحفظة، سيدة تبدو هادئة. باختصار، فتاة صغيرة تبدو غير موفقة في اختيار ملابسها، وغامضة بعض الشيء.

كنت أضحك على صورتي المنعكسة في المرآة.

“ما المضحك في هذا؟ إيريس.”

فتح جيريمي باب غرفتي ودخل.

“لا شئ.”

ابتسمت له بمرح.

“همم؟ حان وقت حفل الشاي، لذا أتيتُ لأخذك.”

“سأكون هناك قريبا.”

تركت الخزانة وتوجهت نحو جيريمي.

كنتُ على وفاق تام مع جيريمي كما خططتُ له في البداية.

 أعتقد أنني كنتُ أبذل قصارى جهدي. كنا نتلقى دروسنا في الوقت نفسه على يد مُعلّم خاص، وكنا نشرب الشاي تقريبًا كل يوم.

 عندما كنا منفصلين، أليس كذلك عندما كان جيريمي يتدرب على السيف؟ قلّ هذا الوقت مؤخرًا، ولكن قبل فترة، مرة أو مرتين أسبوعيًا، كنا ننام معًا بعد قراءة كتاب. 

كان من المفيد تلبية طلبه بمسك يدها.

علاوة على ذلك، عندما اعتنى والداي بجيريمي المنعزل، لم أتصرف كطفل مدلل. لا أشعر براحة كبيرة، لكن هذا للمستقبل. يجب ألا أسبب صدمة لجيريمي.

‘حتى الآن، لا يبدو أن جيريمي ينظر إليّ باشمئزاز أو غيرة. أعتقد أن هذا أمر إيجابي.’

 لا أعرف متى بدأ الأمر، لكنني فوجئت بسهولة تعلقه بي. بينما كنت أتمشى في الحديقة، كان جيريمي يبكي وحيدًا قرب حوض الزهور، فعزيته.

 بعد أن عزيته قليلًا، لفّ جيريمي وجهه فجأةً وعانقني بكل قوته.

في الوقت الحالي، علاقتنا جيدة. إذا استمر هذا الوضع، حتى لو كانت هيروين وجيريمي مقربين، فغالبًا لن أُرسَل إلى الدير.

الطقس اليوم جميل، لذلك أقيم حفل الشاي في حديقة المنزل الصيفي.

كانت الحديقة الملكية رائعة، زُرعت فيها نباتات متنوعة، ونمت الأشجار زاهية الخضرة، وكانت الزهور جميلة ومزدهرة، كما كانت هناك فراشات وطيور. بفضل ذلك، لم أشعر بالملل بعد مجيئي إلى هنا.

“هل تريد ايريس أن تصبح خطيبة ولي العهد؟”

نظرتُ إلى جيريمي مُستغربًا من السؤال المفاجئ. كان جيريمي، الذي كان يحمل كأسه بأناقة، ينظر إليّ بنظرة جادة.

أجبت وأنا أتظاهر بالهدوء.

“لا على الإطلاق. لماذا؟”

“إممم، بطريقة ما”

“لستُ مؤهلةً لدورٍ مهمٍّ كملكة. أنا بسيطةٌ ومُتحفِّظة، لذا فالأمر مُستحيل، أليس كذلك؟”

“مع أن ملابسكِ عادية، مقارنةً بالفتيات الأخريات… إيريس ليست عادية. أنتِ فاتنةٌ للغاية. علاوةً على ذلك، وبفضل هذا الخجل… إن استطعتُ قضاء المزيد من الوقت معكِ، فهذا يُسعدني.”

لم أكن أعرف كيف أرد على هذا، لكن كان علي أن أقول شيئًا، لذلك، في الوقت الحالي، يجب أن أعبر عن شكري.

*

وفقًا للمسار المُحدد، كنتُ، أنا، الذي التحقتُ بالمدرسة، على وشك أن أصبح تلميذًا في الصف الثالث الابتدائي. حان أخيرًا وقت ظهور البطلة. من هنا، أصبح الأمر حتميًا.

كانت مؤهلاتي لامتحان التخرج ممتازة. في ذلك اليوم، اجتهدتُ حتى شعرتُ برغبة في سفك الدماء. 

لأُنغمس في قراءة الكتب، طلبتُ أن يُعلّمني مُعلّم خاص. درستُ بجدٍّ شديد، وخاصةً في مجال السحر.

لقد جلست في امتحان التخرج ونجحت فيه بشكل رائع.

لقد تقرر أن أقضي أيام الدراسة المتبقية في المنزل حيث كانت هذه رغبتي عندما كنت في الصف الثالث.

“أيريس، مرحباً بك في المنزل!”

بمجرد عودتي إلى قصر الدوق، عانقني جيريمي عند المدخل وضغط شفتيه على جبهتي.

خلال العامين اللذين قضاهما في السكن دون مقابلته، أصبح جيريمي طويل القامة للغاية، واختفت ملامحه الطفولية من وجهه، وأصبح سحره الرجولي في كل مكان.

لم يكن جيريمي نبيلًا، بل كان قريبًا من عائلة دوق. أصبح الآن مساعدًا مقربًا لولي العهد، وكان يتنقل بين القصر الملكي والمدرسة.

 تخرج في المدرسة كطالب متفوق، بارعًا في الفنون السحرية والأدبية والعسكرية. كنت فخورة جدًا به كأخت صغيرة مستقبلية.

 كان يتمتع بشعبية كبيرة بين السيدات، وكثيرًا ما كنت أراه محاطًا بهن في المدرسة. خشيت أن يكون ذلك صدمةً له، وأن يتحول إلى كاره للنساء.

“لقد عدت يا جيريمي. أنت تبالغ. لكنني سعيد برؤيتك أيضًا بعد هذه المدة الطويلة.”

“عادت إيريس الجميلة. أنا سعيدة جدًا.”

لقد عانقني مرة أخرى.

كان هذا الاتصال الجسدي والكلمات المبالغ فيها أكثر من اللازم، ولكن كان قد مر وقت طويل منذ آخر لقاء لنا، لذلك لم يكن بالإمكان مساعدته.

‘ومع ذلك، لماذا كانت نظرات الخدم والخادمات دافئة إلى هذا الحد؟’

انتقلنا إلى غرفة المعيشة وشربنا الشاي لأول مرة منذ فترة.

“كيف كانت المدرسة؟ هل هناك شخص لفت انتباهك؟”

“لا، لا أحد مُحدد. لم أستطع فعل الكثير أثناء الدراسة.”

أجبت بعناية.

على الرغم من الاستفسار المزاح، لم تكن نظرة جيريمي مبتسمة.

“هذا يذكرني بأن صاحب السمو وإميليا قريبان جدًا.”

بطريقة ما، تذكرتُ ولي العهد وخطيبته إميليا. ربما تكون علاقتهما مبالغًا فيها، لكن خطوبتهما استمرت دون مشاكل.

“صاحب السمو وإميليا؟ حسنًا، بما أنهما مخطوبان… لماذا تُذكر سموه فجأةً…؟ ربما، كما هو متوقع، سموه راضٍ عن الأمر؟

“

ابتسم جيريمي. كنتُ متشوقًا لسماع رده. بدوتُ هادئًا، لكن الواقع كان مختلفًا.

“لا، إطلاقًا!”

صوته أصبح غير طبيعي.

حول جيريمي عينيه المتشككة في اتجاهي وأخيرًا أصبح صامتًا دون أن يحول عينيه.

ربما أساء الفهم.

تنهدت قليلا.

***************

“أيريس، مع من ستذهبين إلى مهرجان شيون؟”

اليوم، كنت أتمشى في الحديقة مع جيريمي، الذي كان في إجازة بعد غياب طويل. بدا جيريمي مشغولاً مؤخراً، ونادراً ما كان يأتي لتناول العشاء.

كان قد تبقى نصف عام على بدء الدراسة، وفي تلك الفترة، كان يُقام حفل مسائي في المدرسة يُسمى “مهرجان شيون”، وكان من المتوقع أن يشارك فيه كل طلاب الصف الثالث. كان أشبه بنسخة مُسبقة من حفل التخرج.

بحلول هذا الوقت، كان النبلاء الشباب قد استقروا مع خطيباتهم، لذلك كان من الشائع حضور الحفلات معهم.

رغم كوني ابنة دوق، لم يكن لديّ خطيب. لم أكن أعرف إن كان ذلك بسبب زواج والديّ عن حب، أو لأنهما كانا يُحبّانني، أو لسبب آخر، لكنني لم أشعر برغبة في الخطوبة منهما. ولأنني لم أكن مهتمة بشكل خاص، لم أُصغِ لأي شيء يتعلق بالأمر أيضًا.

لم أقرر بعد. أعتقد أنني سأسأل زميلًا ليس لديه خطيبة…

بصراحة، لم أكن أرغب بالذهاب. كنت أعرف أن البطلة ستذهب إلى المدرسة، لكنني لم أسمع أي شائعة عن علاقتها بولي العهد، ولأن شيئًا لم يحدث، كنت أتساءل عما يحدث.

في النهاية، لم أستطع تذكر الكثير من أعلام الفعاليات. لكن لأنها كانت لعبة أوتومي، كان من غير المرجح ألا يحدث شيء خلال المهرجان.

كان مزاجي كئيبًا، كنت أفكر في التدابير المضادة بينما أنظر إلى الزهور المزهرة الجميلة.

“ثم سأرافقك.”

قطف جيريمي وردة وردية فاتحة، ونزع أشواكها، ووضعها على شعري. دهشتُ وحدقتُ بها بدهشة.

جيريمي، الذي أصبح بالغًا، لم يعد يُمارس الجنس كطفل، بل كعاشق، وهذا ما أربكني. ترددتُ في قولها، لكنني في النهاية عارضتها بشدة.

“هل أنا لست جيدة بما فيه الكفاية؟”

“لا تنظري عن كثب، سحرك يتسرب!”

لقد وجهت وجهي بشكل غريزي نحو الورود.

“يا أخي الأكبر، الأمر ليس كذلك. جيريمي، ماذا عن العمل؟”

ناديته سهوًا بالأخ الأكبر. لأني كنت أظن دائمًا أن جيريمي سيكون أخي الأكبر، فجاءتني هذه الكلمة فجأة.

“قزحية”

أمسك جيريمي بكتفي ببطء واستدار في اتجاهي.

“على الرغم من أننا كنا دائمًا معًا أثناء الطفولة، فأنا لست أخاك الأكبر… لكنني سأحميك مهما حدث ولن أترك جانبك.”

كانت ابتسامته مليئة بالضغط الذي لم يترك مجالا للرفض.

لويت نفسي بدافع الانعكاس. رفع جيريمي يديه عن كتفي وجذب خصري ليعانقني.

“سنذهب معًا. حسنًا؟”

صوت جيريمي المغري اجتاح أذني.

أفلت جيريمي ذراعيه من خلفي بهدوء، وشبك يده بيدي. ولسببٍ ما، ولأن وجهي كان ساخنًا، أمسكت بيد جيريمي ومشينا في الحديقة.