“ما الذي تعنيه بذلكَ؟”

ارتجفت شفتايَ بوضوح.

“تمامًا كما قلتُ. لقد أتينا نحنُ أعضاء اللجنة التسعة لنخبركِ أنّنا لن نستمرّ مع بنك غراهام الذي يفتقرُ لوجود عائلة غراهام فيه.”

حدّق بي النبيلُ العجوز ببرود.

“عن قريب ، سنقومُ نحن التّسعة بسحب ودائعنا أيضاً. سنمنحكِ مهلةً كافية ، لذا عليكِ بتجهيز المبالغ خلالها.”

سقط قلبي فجأةً إثر هذا البلاغ الأحاديّ الجانب.

اللجنة…تسعة أشخاص؟

‘إذن ، ماذا عن الشّخص الأخير؟’

غادر الكونت سايمون الغرفة و كأنّه قد أنهى كلّ ما لديه من حديث. أما أنا ، فكنتُ عاجزةً عن الحراك تماماً كفأرٍ تجمّد أمام قطّ.

بقيتُ أراقب الباب المغلق و أنا أحبسُ أنفاسي. ثمّ تنهّد الشخص المتبقّي و جلس في مكانه.

“لن تهملي ضيافتي لمجرّد أنّني الوحيدة المتبقية ، أليس كذلك؟”

كانت الكونتيسة آيبل. المرأة الوحيدة من بين أعضاء اللجنة العشرة. اتجهت نظراتُ السيّدة العجوز الخبيرة نحوي.

“….بالطبع لا.”

أجبتُ بصعوبة بصوتٍ خافت و كأنّني أختنق.

“اجلسي.”

استغرق الأمرُ وقتًا طويلاً حتّى جلستُ في مكاني لأنّ ساقيّ كانت ترتجفان بشدّة.

ابيضّ ذهني تمامًا. لم أعد أعرفُ ما الذي يجب أن أقوله أو بماذا أفكر ، و لا حتّى أيّ قرارٍ عليّ أن أتّخذه.

طوال الوقت الذي كان فيه الخادم يقدّم الطعام لشخصين ، لم أستطع التفوّه بكلمة واحدة حتّى.

“كنتِ تتحدّثين دائمًا بطلاقة و كأنّ لسانكِ مدهونٌ بالزيت ، لكنّكِ هادئة الآن.”

تنهّدت السيدة العجوز مرّةً أخرى.

“حاولتُ إقناع أعضاء اللجنة الآخرين ، لكنّ الأمر لم يكن سهلاً. إنّهم أشخاصٌ غارقون في النظرة الطبقيّة.”

“… إذن ، حقًّا سيفعلون.”

“ينوون سحب أموالهم. و لا أحد يمكنه منع ذلك.”

لن ينهار بنك غراهام لمجرّد سحبهم لأموالهم ، لكنّه سيهتزّ بعنف.

“…… و ماذا عنكِ ، كونتيسة آيبل؟”

“أنا أنوي البقاء في بنك غراهام. أولئك الأشخاص قد أغمضوا أعينهم بأنفسهم ، و يرفضون الإستماع مهما قلتُ.”

لم تلمس السيّدة العجوز الطعام ، بل اكتفت باحتساء شرابها.

“يا لهم من عجائز عنيدين. إنّ إدارة بنك غراهام بعد رحيل سيزاريس كانت قائمةً بالكامل على قدراتكِ أنتِ. أنا أقدّر ذلكَ. لو تسلّم إيغبرت الأحمق البنك بناءً على قرار سيزاريس ، لكان البنك يسلك طريق المنحدر الآن.”

ترقرقت الدّموع في عينيّ عند سماع كلمات الكونتيسة آيبل. فقد كانت كلماتٍ تعترف بجهودي التي لم يقدّرها أحد.

شعرتُ و كأنّها تلمسُ قلبي الذي كان يبدو و كأنّه يقف في خلاءٍ مقفرٍ تتساقط فيه الثلوج.

“لذلك ، قررتُ أن أثق بالسيدة.”

عندما لم أستطع قول أيّ شيء ، تنهّدت الكونتيسة آيبل مرّةً أخرى.

“هل تشعرين بالظلم؟”

أحكمتُ قبضتي عند تلكَ الكلمة.

كنتُ أشعر بالظلم. بالظلم الشديد حقًّا.

لقد بذلتُ قصارى جهدي من أجل البنك طوال تلكَ المدّة. سكبتُ كل شغفي ، و فعلتُ كل ما بوسعي حتّى لا يشعروا بغياب جدّي.

لكنّ جهدي هذا كان يُعامل معاملةً لا تصل حتّى لقيمة الغبار.

‘هذا غير عادل أبدًا’

عضضتُ على شفتيّ بقوّة.

“هاه… مَنْ حرّك مشاعر اللجنة هو إيغبرت.”

اشتعل جسدي غضبًا فجأة.

‘إيغبرت ، هذا الوغد اللعين.’

لا يزال ينثر الرماد في طريق حياتي. رغمَ أنّه لم يكن يهتمّ يومًا بأمور البنك.

كان إيغبرت هو السّبب الأساسي الذي جعلني أطأُ قذارةً تُدعى صوفيا.

و كان أيضًا الأصل في كلّ شقائي. بسببه وقعتُ في الحبّ و أنا التي لم أخض علاقةً قطّ ، حتّى جُرحتُ و أصبحتُ كخرقةٍ بالية.

أيّ قدرٍ سيّئ يجمعني به؟

لعلّي ارتكبتُ ذنبًا عظيمًا بحقّ إيغبرت في حياتي السّابقة. ربّما قتلته مثلاً.

‘و إلّا ، لماذا يعذّبني هكذا!’

جززتُ على أسناني.

و بينما كنتُ أذرفُ الدموع و يدي ترتجف من شدّة إحكام قبضتي عليها ، قدّمت لي الكونتيسة آيبل منديلاً.

“أنتِ غاضبةٌ إلى هذا الحدّ؟”

“نعم ، أيتها الكونتيسة. لا ينبغي لي قول هذا ، لكنّ الرب سيسامحني. لو استطعتُ ، لوددتُ أن ألوي عنق إيغبرت كالدجاجة.”

أطلقت الكونتيسة آيبل ضحكةً خفيفة.

“هذه العزيمة تجعلني أشعر باطمئنان أكبر. في أيام شبابي ، لم يكن الطلاق حُلمًا ممكنًا حتّى. لم يكن باليد حيلة حتّى لو التقى الزوج بعشرات النساء ، أو جاء بأطفالٍ غير شرعيين الواحد تلو الآخر كأنّهم عقدٌ من السمك.”

بالحديث عن ذلك.

تذكّرتُ أنّني سمعتُ قصصًا عن كثرة الأطفال غير الشرعيين في عائلة الكونت آيبل. و قيل إنّ الصراع القضائي كان طويلاً جدًّا لكي ترث الزوجة اللقب بعد وفاة زوجها.

سمعتُ أيضاً أنّ الثروة كادت تنتقل بالكامل للابن الأكبر لأنّه غير شرعيّ. لكن في النهاية ، استطاعت الزوجة الأصلية نيل اللقب و حماية الثروة.

و الشخصية التي خاضت كلّ ذلكَ التاريخ القاسي كانت الكونتيسة آيبل التي تقف أمامي.

أصبحتُ الآن أفهم بشكلٍ أفضل لمَ تقف الكونتيسة آيبل في صفّي و تجلس هنا.

“أنا أدعم السيدة بمعانٍ كثيرة. لن أسحب ودائعي. رغمَ أنّ ذلكَ لن يكون كافيًا وحده.”

أخذتُ نفسًا عميقًا و شربتُ الماء. بعد أن سيطرتُ على مشاعري ، بدا الموقف بوضوحٍ تام.

إيغبرت سيحاول عرقلتي في كل صغيرة و كبيرة مستقبلاً.

ربّما يفعل ذلكَ لأنّ كبرياءه قد جُرح بسببِ انتزاع البنك منه.

‘يا له من إنسانٍ دنيءٍ و قذر.’

كان بنك غراهام بحاجةٍ إلى درع حماية. و كان عليّ أيضاً إيجاد وسيلة لرفع مصداقية البنك دفعةً واحدة.

سيكون من الجيّد وجود فكرة مشروع قادرة على جذب مبالغ ضخمة. فإذا تقرر استثمار بنك غراهام في مثل هذا المشروع ، سيزداد عدد الراغبين في مشاركتنا الربح.

حدّقتُ في الطاولة.

كان طعامي هو نفسه الذي تناولته في الأيام الماضية.

لكنّ الجوّ كان مختلفًا تمامًا ، و كذلك شعوري. كانت شريحة لحم السلمون مع سلطة جانبية منعشة ، تمامًا مثل تلكَ التي تناولتها مع بالدوين ، موضوعةً بشكلٍ أنيق.

و لا زلتُ أفكّر في الشخص نفسه. فأفضل خطةٍ ذكية يمكنها حلّ كل هذا الموقف الآن كانت جاهزةً بالفعل.

إنّه مشروع السفن السياحيّة لشركة كونستانتين.

كان بالدوين رجلاً يمتلك حسًّا تجاريًّا بارعًا. و لم يكن ليبدأ مشروعًا إلا إذا كان ناجحًا.

يجب أن أتخلّى عن نسبة توزيع الأرباح و أمسك بيد بالدوين على الفور. شعرتُ و كأنّ القدر قد مهّد لي الطريق لعلمه بأنّني سأقع في محنة.

لكنّني لم أشعر بضرورة تقديم موعد الغداء مع بالدوين. و لا بتقديم موعد الإعلان.

لم أرغب في أن يعرف بالدوين أنّنا في عجلةٍ من أمرنا. و لعلّ من الأفضل التخلّص من أولئك الذين قد يتأثّرون بإيغبرت في هذه الفرصة.

فقد يتسبّبون في مخاطر للبنك عند القيام بأعمالٍ هامّة.

“لا داعي للقلق ، أيتها الكونتيسة آيبل. سيظلّ بنك غراهام صامدًا. أنا واثقة من أنّه سيظلّ دائمًا إوزّتكِ الذهبية القويّة.”

“يبدو أنّ لديكِ حلاً.”

أومأتُ برأسي مع ابتسامةٍ مشرقة.

“سأجعل أعضاء اللجنة التسعة الذين تركونا اليوم يندمون أشدّ الندم. و أنا واثقةٌ من قدرتي على فعل ذلك.”

ابتسمت الكونتيسة آيبل بلطف. ثمّ أتمّت شرب النبيذ الأبيض و قالت:

“أنا حقاً أحبّ هذه الثقة التي تملكينها. أشعرُ حقاً أنّكِ قادرة على فعل أيّ شيء. سأنتظرُ لأرى ما هي خطّتكِ.”

“شكراً لثقتكِ بي ، أيتها الكونتيسة.”

و أنا لن أخون هذه الثقة أبدًا. كنتُ أنوي إثبات ذلك هذه المرّة أيضًا.

حتّى يكون ما سنشربه في المرّة القادمة هو نخب الاحتفال.

عدتُ إلى البنك و أنا أشعرُ ببعض التعب. كان السيد جينوس و هيريس يتفحّصان الأوراق بوجوهٍ جادّة.

“كونستانتين؟”

“آه ، سيّدتي المديرة. هل عدتِ؟”

ابتسم هيريس بوضوح.

“أجل. هل اقتربتم من إنهاء كل شيء؟”

“نعم. إذا سار الأمر وفق اقتراح كونستانتين ، فسنخسر حوالي 5%. و لكن….”

“هل يمكننا وضع شرطٍ إضافيّ لشركة كونستانتين؟ مع قبول نسبة توزيع الأرباح.”

“ما هو هذا الشرط؟”

“أن ينقلوا جزءًا من ودائعهم الموجودة في بنك هيجيس إلى بنكنا.”

رمش جينوس بعينيه.

“…… لا أدري إن كانوا سيقبلون ، لكنّني أراه شرطًا جيّدًا.”

“نعم. إذن ، احسبوا المبلغ المناسب للاقتراح و أخبروني به.”

“حاضر ، سيّدتي!”

أجاب هيريس بحيويّة.

على عكس ضخامة جسده ، كان أسلوبه في العمل دقيقًا و سريعًا. لقد كان مساعدًا يعجبني حقًّا.

و جينوس أيضًا لا يزال يبذل قصارى جهده من أجل بنك غراهام.

و مع ذلك ، كان عليّ إخبارهم بالأخبار.

“…… سيتمّ حلّ اللجنة. أعضاء اللجنة باستثناء الكونتيسة آيبل سيسحبون أموالهم.”

“ماذا؟”

ظهرت علامات المفاجأة على وجه هيريس. و بالمقابل ، ظلّ وجه جينوس هادئًا. هل كان يتوقّع ذلكَ إلى حدّ ما؟

“لقد حدث هذا في النهاية إذن.”

“هل كنتَ تخمّن ذلك؟”

“سمعتُ أنّ حفلاً قد أُقيم في قصر غراهام قبل مدّة. و يمكنني تخمين الأحاديث التي دارت هناك.”

هكذا إذن.

“أردتُ إخباركِ حين أتأكّد من الأمر، لكن… يبدو أنّهم قد انحازوا له في النهاية.”

“نعم ، هذا ما حدث.”

عاد شعور المرارة إلى فمي بعد أن كان منتعشًا قبل قليل.