لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى سقطت إيلين المنهكة، التي دفعت إلى أقصى حدودها، في نوم عميق.

بمجرد أن تأكد سيزار من أن إيلين نائمة بعمق، خلع زيه العسكري ونشره على الأرض. كانت الميداليات التي ترمز إلى مجد الإمبراطورية الآن موضوعة على الألواح الخشبية البالية للمنزل القديم.

إن هذا المنظر قد يكون صادماً لأي وطني. ولكن سيزار لم يكن مبالياً؛ فلم يكن يشعر بأي ارتباط بالميداليات.

شعر أن هذا وحده لم يكن كافيًا، فخلع قميصه ووضعه بجانب الزي الرسمي. ثم وضع إيلين فوقهما. وبعد أن مسح وجهها الرطب برفق بمنديل، وقف سيزار.

كانت الشمس قد تجاوزت ذروتها وبدأت في الغروب، مما ألقى بظلال طويلة من الأوراق بالخارج على الجدران الصلبة للمنزل.

كان جسد سيزار، الذي تميز بالظلال، مغطى بالندوب. ورغم أن هذه العلامات زينت هيئته الجميلة، إلا أنها كانت بمثابة تذكير بالحدود التي عبرها بين الحياة والموت ــ دليل على ماضيه كجندي طفل في ساحة المعركة.

عبس لفترة وجيزة عند رؤية العلامات الحمراء، وهي بقايا لقاءهما العاطفي. وبعد أن أطلق صوتًا قصيرًا مسموعًا لرقبته. وبتعبير جاف، غادر المكان.

عندما فتح الباب الخلفي، أصدرت المفصلات القديمة صريرًا مزعجًا. ألقى سيزار نظرة إلى إيلين.

لم يكن الضجيج كافياً لإيقاظها من نومها العميق. وتأكيداً على أنها لا تزال نائمة، فتح سيزار الباب بالكامل.

علق الباب المفتوح جزئيًا في شيء ما وتوقف. نظر سيزار من خلال الفجوة ورأى شكلًا متلويًا خلفها.

انبعثت رائحة كريهة قوية من كومة القذارة الضخمة. نظر سيزار إلى اليد التي خرجت من الكومة، ملطخة بالأوساخ والدماء، وتتلوى في يأس.

لا بد أن الضجيج الذي سمعه في وقت سابق كان صوت مسامير مكسورة تخدش الباب. ولو تم اقتلاع كل المسامير، لكان الأمر أقل إزعاجًا. وبينما كان يفكر في هذا، خرج أنين حنجري من القذارة.

“أوه… أوه… آه…”.

كان الصوت أشبه بصراخ حيوان أكثر منه بكاء إنسان. دفع سيزار يده جانبًا بقدمه وأغلق الباب. ثم نظر إلى أسفل نحو الشكل المتلوي، الذي كان يحدق فيه بعينين مليئتين بالدموع. كان فمه المفتوح باستمرار يشبه ثقبًا أسودًا – فارغًا ومجوفًا.

لم يكذب على إيلين قط. كان لوسيو على قيد الحياة بالتأكيد.

على الرغم من قطع لسانه، وإطلاق النار على ذراعيه وساقيه، وتركه عارياً في الغابة.

كان سيزار قد استخدم لوسيو كهدف للتدريب قبل أن يرميه في الغابة، ولكن بطريقة ما، تمكن لوسيو من الزحف طوال الطريق إلى هنا لينجو. نظر إليه سيزار بنظرة غير مبالية بينما ذرف لوسيو دموعًا غزيرة.

بالنسبة لسيزار، لم يكن لوسيو يستحق التعامل معه. في الواقع، لم يكن أكثر من مجرد قمامة تافهة، بالكاد كان يشكل مصدر قلق باستثناء إيلين.

لم يكن سيزار راغبًا في إزعاج إيلين أثناء نومها بضوضاء غير ضرورية، فوضع قدمه على رقبة المخلوق وضغط عليها.

مع صوت طقطقة، وصوت عظام تتكسر، توقف الجسد المتلوي عن الحركة. وبعد التأكد من أن الحياة قد غادرت المخلوق، أزال سيزار قدمه.

“لا أعرف شيئًا. لقد أخطأت في فهمك مرة أخرى، سيزار”.

قالت إيلين إن الأمر كان مجرد سوء فهم، لكنه كان يرى الحقيقة بوضوح. حتى لو كان لوسيو بريئًا، لكان سيزار قد لفّق له في ارتكاب جريمة.

كان لوسيو في موقف مزعج للنظر وملائم للاستغلال. كانت إيلين لتتجاهل الأمر دون مزيد من التوضيح. لم تكن هناك حاجة لتعريضها لمثل هذه الحقائق غير السارة.

أراد سيزار أن ترى إيلين فقط ما يسمح لها برؤيته. حتى لو واجهت مواقف مرعبة، كان يتمنى أن تصدق أن الخوف كان أيضًا شيئًا أقره.

ومع ذلك، لم تعد إيلين ترغب في مجرد أن تكون محمية. فبعد أن عاشت ضمن الحدود التي وضعها لها، بدأت تسعى جاهدة للحصول على لمحة عما يكمن وراءها.

دون أن تعرف كيف تقتل أو حتى تجرح، أو كيف تسيطر على أي شخص – بعد أن كانت تقطف الزهور أو العشب فقط كأقسى أعمالها – كانت تتطلع خارج الحدود لحماية سيزار.

حتى بعد تخليها عن منصبها كدوقة كبرى، ظلت قلقة.

أدرك سيزار أنه ارتكب خطأ مماثلاً للخطأ الذي ارتكبه في الماضي. فبدلاً من دخول المنزل، استند إلى الباب الخلفي.

بحث في جيبه عن سيجارة، وضعها بين شفتيه، لكنه لم يشعلها. احتفظ بها هناك، منتظرًا أن تتلاشى ذكريات الماضي غير المرغوب فيها من ذهنه.

***

بعد انتهاء الحرب وعودته إلى النظام، شارك سيزار في مذبحة للمدنيين في إحدى الحانات.

بسبب قتل كل من دنّسوا جثة إيلين، تلقى سيزار عقوبة الإيقاف. وبالنظر إلى العشرات من المواطنين الإمبراطوريين الذين قتلهم دون سبب، فقد كانت عقوبة خفيفة نسبيًا.

كان سيزار على استعداد تام لقبول الإيقاف الذي فرضه الإمبراطور. في الواقع، كان ليون قد قرر أيضًا أن سيزار يحتاج إلى بعض الوقت ليهدأ، وهو السبب الرئيسي للإيقاف.

وعلى الرغم من معارضة النبلاء، فإن حقيقة أن سيزار كان البطل الذي أنهى الحرب كانت بمثابة درع معقول ضد الانتقادات.

خلال فترة إيقافه، بحث سيزار بلا كلل عن أي أثر لإيلين. ولم يتمكن من استعادة جثتها الممزقة بأي شكل من الأشكال. وبعد جهد كبير، تمكن من إنقاذ بعض متعلقات إيلين الشخصية، على الرغم من أنها كانت غير كاملة. كان والد إيلين، الذي جُرِّد من لقبه وتحول إلى شخص عادي، قد باع كل شيء ذي قيمة ثم هرب.

لقد تحول المنزل المبني من الطوب والذي كان دافئًا في السابق إلى خراب. لقد تم اقتلاع أشجار البرتقال واختفت من الحديقة، كما اختفت كل هدايا سيزار التي كانت إيلين تحبها.

نظر سيزار إلى المنزل المهجور المبني من الطوب وتفحص ما كان يحمله في يده.

كانت ساعة جيب من البلاتين ذات زجاج مكسور.

كانت هذه الساعة، التي احتفظت بها إيلين حتى لحظاتها الأخيرة، قد استُعيدت من محل رهن. وقد تعرضت للتلف بسبب تعدد المالكين، وكان قفلها غير محكم، وغالبًا ما كان يُفتح من تلقاء نفسه، وتوقفت عن العمل، مما جعل من المستحيل التحقق من الوقت. ومع ذلك، كان سيزار يحملها معه دائمًا.

بعد أن أمسك الساعة لبرهة، أعادها إلى جيبه ودخل المنزل المبني من الطوب ببطء. انفتح الباب المكسور بصوت صرير عند دفعه خفيفًا.

كان المنزل في حالة من الفوضى في الداخل، كما لو كان قد تعرض للنهب من قبل الدائنين. لم يكن هناك قطعة أثاث واحدة مناسبة، وكان الغبار يرقص في ضوء الشمس المتدفق عبر النوافذ. صعد سيزار الدرج إلى الطابق الثاني.

كان الطابق الثاني في حالة مماثلة من الفوضى. ومع ذلك، بقيت بعض العناصر في غرفة نوم إيلين. وبينما اختفت الكتب، كانت هناك قصاصات ورق متبقية، بما في ذلك مذكرات إيلين.

كانت إيلين تستمتع دائمًا بمراقبة وتسجيل أفكارها منذ طفولتها. وكانت المذكرات التي احتفظت بها منذ أن تعلمت الكتابة واسعة النطاق.

ركع سيزار وجلس، وسحب المذكرات بعناية من الرف السفلي. ثم جلس بجوار النافذة وبدأ في قراءتها، مستعرضًا كل بند منها واحدًا تلو الآخر.

كانت بعض الصفحات قديمة للغاية وباهتة بحيث يتعذر فك شفرتها، لكن سيزار قرأ كل حرف مقروء بعناية، وتتبع كل جزء من حياة إيلين من الطفولة إلى مرحلة البلوغ.

تتناول المذكرات قصة طفلة تبلغ من العمر عشر سنوات تلتقي بأمير وتقع في حبه، ويعاني وحده من حمى الطفولة، ويستيقظ على رغباته في الحبيب، ويتحمل ألم الحب، ويستسلم له في النهاية.

كانت المذكرات التي تروي تفاصيل كل شيء عن سيزار تعكس مشاعر إيلين الصادقة. وعندما كان قلبها مضطربًا بشكل خاص، كانت تكتب بإيجاز فقط.

ومع اقتراب اليوميات من الحاضر، أصبحت النغمة أكثر كآبة. وبلغ الحزن العميق ذروته أثناء حملة سيزار في كالبن.

كافحت إيلين حتى لا تشعر بالاستياء من الشخص الذي تركها فجأة ودون أي تفسير. لم يكن بوسعها إلا أن تعاني، وتشعر بالتخلي عنها بسبب أوجه القصور التي تشعر بها.

حدق سيزار في المذكرات، التي كانت صفحاتها تحمل آثار دموع واضحة. قرأ مرارًا وتكرارًا سطرًا واحدًا مكتوبًا في المذكرات:

[هل يمكن أن أكون مثل حيوان أليف؟]