بعد أن أنهت كلماتها، عضت إيلين داخل خدها، مدركة أنها تحدثت بتهور بافتراضها لنوايا سيزار. الآن كانت قلقة من أنها كانت مغرورة للغاية.

لم تستطع أن تلتقي بنظراته، فخفضت عينيها وقيّمت رد فعله بتوتر. حاولت أن تتخلص بلطف من اليد التي كانت تمسكها، لكنها فوجئت عندما شد سيزار قبضته مرة أخرى.

كانت قبضته قوية وخشنة بعض الشيء. فارتعشت إيلين من الخوف، مما دفعه إلى تخفيف قبضته بسرعة. ورغم أن قبضته أصبحت أكثر ليونة إلى حد كبير، إلا أنه لم يتركها.

لبعض الوقت، وقفا هناك ممسكين بأيدي بعضهما البعض. ثم بدأت قطرات الماء الناعمة تلمس خد إيلين. ثم اشتد الرذاذ تدريجيًا، وسرعان ما امتلأ الهواء بالمطر. السماء، التي كانت غائمة طوال اليوم، بدأت تمطر مرة أخرى الآن.

لحسن الحظ، لم يكن هطول الأمطار الغزيرة مثل هطول الأمطار الغزيرة في اليوم السابق. فقد تساقط المطر برفق عبر أوراق الشجر، فغمر سيزار وإيلين تدريجيًا.

ورغم المطر لم يقترح أي منهما العودة إلى القصر، بل وقفا هناك تحت شجرة البرتقال.

بعد فترة، أطلق سيزار تنهيدة منخفضة وأطلق يد إيلين. أخرج منديلًا وناوله لها قبل أن يخلع سترته الرسمية ويضعها على رأسها.

الآن، وهي محمية بالسترة الكبيرة، نظرت إيلين إلى سيزار بينما كان يمسح المطر من وجهه بظهر يده.

“اذهبي إلى الداخل”.

هزت إيلين رأسها وقالت: “أريد أن أبقى بجانبك يا سيزار”.

وأشار إلى العلامات الموجودة على رقبته وسأل: “حتى بعد ما حدث؟”.

“نعم”.

عندما لم تظهر إيلين أي علامة على التراجع، كتم سيزار ضحكة مريرة.

“أنا فقط سأدخن”.

قام بتعديل السترة فوق كتفيها، ليعلمها أنها ليست مضطرة للبقاء وتحمل رائحة الدخان.

أمسكت إيلين سترته ومنديله بإحكام، وسألته: “مع ذلك، هل يمكنني البقاء بجانبك؟”.

“…”

“أريد أن أراك تدخن”.

منذ صغرها، كانت إيلين تستمتع بمراقبة النباتات، وفحصها وتسجيل كل التفاصيل بدقة. ولكن في الحقيقة، كان هناك شيء وجدته أكثر إثارة للاهتمام من النباتات.

وكان سيزار. 

منذ اليوم الذي التقت فيه به، أصبح سيزار الموضوع الأكثر إثارة للاهتمام في عالمها. في كل مرة تراه فيها، كانت إيلين توثق بعناية ملاحظاتها الجديدة عنه في مذكراتها.

كانت ترغب في معرفة المزيد عن جوانب شخصية سيزار التي ظلت مجهولة بالنسبة لها. واليوم، كانت مهتمة بشكل خاص بفهم الشعور غير المألوف الذي شعرت به عندما شاهدته وهو يدخن.

ولكن وراء فضولها، كان هناك شعور أكثر إلحاحاً.

‘لا أريد أن أترك سيزار وحده’. 

في الأمس واليوم، بدا سيزار متوترًا، وكأنه يحمل سيفًا على رقبته. بدت فكرة حماية رجل يبدو بلا خوف سخيفة، لذا احتفظت إيلين بمشاعرها لنفسها. ولكن في تلك اللحظة، كانت مصممة على البقاء بجانبه.

‘يظل يقول أشياء غريبة…’.

لم يكن سيزار من النوع الذي يقلقها أمر تافه مثل الحلم، الأمر الذي زاد من قلقها. لم يكن لحقيقة أنه قتلها في حلمه أي أهمية كبيرة؛ فقد كانت قد قررت بالفعل أن تضحي بحياتها من أجله في الواقع. لم يكن عدد المرات التي ماتت فيها في الحلم ذا أهمية.

أرادت إيلين مشاركة أفكارها مع سيزار ولكنها كانت خائفة من أن يوبخها، لذلك ظلت صامتة، تنتظر رده ببساطة.

عندما لم تبد أي نية للدخول ونظرت إليه فقط، عبس سيزار. اقترب منها ليحميها من المطر ثم أخرج سيجارة جديدة. وبينما أشعلها، تمتم:

“لقد كان خطئي”.

أضاءت السيجارة باللون الأحمر عندما اشتعلت. أمسكها بين أصابعه، وتابع: “كان ينبغي لي أن أعلمكِ كيف تكونين حذرة مني”.

ضاقت عينا سيزار وهو يدرس إيلين. لقد عارضت ملاحظته عقليًا، معتقدة أنها لن تنجح حتى لو علمها. ومع ذلك، احتفظت بهذه الفكرة لنفسها.

كان يدخن في صمت بينما كانت إيلين تقف بهدوء إلى جانبه. كان صوت سقوط قطرات المطر على الأوراق يملأ المكان الهادئ.

كان شعره الأسود المبلل من المطر يلتصق ببشرته الشاحبة. وبينما كان ينظر إلى الأسفل، كان سيزار يدخن بتعبير غير مبالٍ، وكان يدير رأسه من حين لآخر لينفخ الدخان.

في كل مرة كان سيزار يزفر، كانت إيلين تتقلص أنفها بسبب الرائحة القوية. كانت الرائحة قوية، لكنه كان سيزار، لذا بدت محتملة. عندما كانت أورنيلا تدخن، كانت إيلين تجدها غير سارة، لكن الآن، مع سيزار، شعرت باختلاف.

وبينما كانت تراقبه وهو يدخن تحت شجرة البرتقال تحت المطر، وجدت نفسها تسأل دون تفكير،

“هل يمكنني تجربتها أيضًا؟”.

أطلق سيزار ضحكة صغيرة غير مصدقة.

“ماذا، هل تريدين تجربة كل ما أفعله؟”.

“هذا ليس هو الأمر، ولكن…”.

كانت تتوقع منه أن يرفض بشكل قاطع، ولكن لدهشتها لم يقل لها لا، بل وضع السيجارة التي كان يدخنها بين شفتيها.

رمشت إيلين بدهشة، عندما وجدت السيجارة الآن على شفتيها. وبدون أي تعليمات أخرى، استنشقت بعمق بشكل غريزي، لكن سرعان ما تغلب عليها نوبة سعال عالية.

تسبب الدخان القوي في دموع عينيها، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. أطفأ سيزار السيجارة بسرعة في منفضة السجائر وأخذ المنديل الذي أعطاها إياه، ومسح فمها برفق بينما استمرت في السعال.

“لقد جربت ذلك الآن. لن ترغبي في تجربته مرة أخرى، أليس كذلك؟” قال بنبرة مازحة.

وعلى الرغم من كلماته المرحة، فقد فهمت إيلين الرسالة الكامنة وراء ذلك. وبدا أنه كان يحاول تحذيرها من أن كل ما فعله لم يكن مقصودًا لها.

لم يحاول سيزار إخفاء نواياه، بل أوضحها بوضوح كافٍ حتى أن شخصًا غير مدرك مثل إيلين كان قادرًا على فهمها.

نظرت إيلين إلى سيزار بعينين دامعتين، فحدق فيها بصمت. ظلت نظراتهما متبادلة لفترة طويلة، وفي تلك اللحظة أدركت إيلين مدى اتساع محيطه بها ــ ملابسه، ودخان سيجارته، وحتى العلامات التي تركها على رقبتها. كل شيء كان يحيط بها.

ملفوفة في معطفه الكبير، يحميها من المطر، فتحت إيلين شفتيها برفق.

“سيزار…”.

تحت شدة نظراته الحمراء، همست بصوت متقطع.

“أعلم أنني لست جديرة بالثقة، ولكنني سأبذل قصارى جهدي. لذا…”.

شعرت بألم خفيف ينبض في حلقها. ابتلعت إيلين ريقها، ودفعت الانزعاج جانبًا، وتابعت: “إذا كان هناك أي شيء، أي شيء على الإطلاق يمكنني فعله للمساعدة، من فضلك أخبرني”.

تمنت لو كان بوسعها أن تتحمل معاناته بنفسها. وفي ظل هذا الأمل اليائس، نظرت إلى سيزار وكأنها تتوسل إليه.

حتى في الظلام، كانت عيناه القرمزيتان تتألقان بوضوح، ضوء غير طبيعي بدا غير إنساني تقريبًا، مثل رمح يخترق قلبها مباشرة. حبست إيلين أنفاسها، في انتظار رده.

في النهاية، ابتسم سيزار ابتسامة خفيفة. سحب المعطف الذي يغطيها، وتركه يسقط على الأرض المبللة بصوت هادئ. دون أن يبالي بالطين الذي يلطخ المعطف، وضع يديه برفق على خدي إيلين.

ثم انحنى وقبلها بهدوء. تحت المطر، تحت شجرة البرتقال، التقت شفتاهما في صمت. أغمضت إيلين عينيها وردت القبلة.

بعد لحظات قليلة من الحميمية الرقيقة، ابتعد سيزار ببطء. لعق شفتيه الرطبتين وحدق فيها باهتمام لا يتزعزع.

كان مبللاً بالمطر، وكان مظهره يبدو خطيراً. كانت عيناه الحمراوان تبدوان أكثر وضوحاً، بل وتتوهجان تقريباً.

“إذا كنت تنوين أن تصبحي حذرة بعض الشيء”، قال وهو يضيق عينيه لفترة وجيزة، “سيتعين علي أن أكون أسوأ من ذلك”.