سلم الكونت دومينيكو كيس المخبز وغادر. وبمجرد رحيله، توجهت إيلين أخيرًا إلى المختبر. شعرت ببعض الحرج عندما كشفت لصاحبة النزل أن الدوقة الكبرى كانت صيدلانية، لذا قامت ميشيل بنقل الرسالة بدلاً منها.

عندما دخل ميشيل وسيزار، وهما يرتديان زيهما الإمبراطوري، ساد الصمت المكان. وتوقفت الثرثرة الحيوية التي ملأت الغرفة قبل لحظات، وتجمد الجميع في مكانهم.

كان أولئك الذين كانوا يأكلون أو يتحادثون أو يسلمون الباقيات للزبائن ينظرون الآن جميعًا إلى الجنود الذين دخلوا للتو. وبينما بدأت العيون تتحول نحو إيلين التي كانت تقف خلف سيزار، تقدمت ميشيل إلى الأمام.

نقرت بأصابعها، مما أدى إلى إصدار صوت حاد لفت انتباه الجميع إليها.

“انتبهوا! يبدو أن الكثير منكم يشعر بالذنب، لكن اطمئنوا، نحن لسنا هنا لإجراء أي اعتقالات اليوم”.

حينها فقط بدأ الناس في التحرك مرة أخرى، وإن بحذر. ولم تعد الأجواء المفعمة بالحيوية، حيث وقف الجنود يحرسون المدخل، ويمنعون أي شخص من المغادرة، بينما ظلوا في أماكنهم بتوتر.

لقد أصبحت مهنة الجندية مؤخرًا واحدة من أكثر المهن المرغوبة في الإمبراطورية. والسبب وراء خوف رعاة النزل بشكل خاص من الجنود كان له علاقة وثيقة بإيلين. ففي اليوم الذي أُعلن فيه عن الموافقة على حفلة النصر، أمر سيزار الجنود بتطويق النزل.

بعد ذلك، تم إغلاق المختبر، واختفت إيلين دون أن يترك لها أثراً. اعتقد رواد النزل أن الصيدلانية في الطابق الثاني قد اختطفت من قبل الجنود، مما جعل مصيرها مجهولاً. وبطبيعة الحال، أصبحوا حذرين، وتجنبوا أي متاعب غير ضرورية.

وعلى الرغم من الخوف الذي بدا على وجهه، تقدم صاحب الفندق، بييترو، بشجاعة إلى الأمام.

“عذرا، ولكن هل يمكنني أن أسأل شيئا؟”.

“نعم؟”.

توجهت ميشيل إلى المنضدة. مسح بيترو يديه المتعرقتين بالمئزر الذي يغطي بطنه المستدير وسأل بأدب: “ماذا حدث للصيدلية في الطابق الثاني؟”.

“أوه، هذا هو السبب الحقيقي وراء تواجدنا هنا. اطمئن، إنها بخير”.

استندت ميشيل على المنضدة بيد واحدة، واستمرت في الحديث مع صاحب النزل. وقف بييترو منتبهًا، يستمع باهتمام إلى كلمات ميشيل. وعلى الرغم من شعور إيلين بالقلق بعض الشيء، إلا أنها كانت تثق في أن ميشيل سوف تشرح كل شيء جيدًا.

استغلت إيلين وسيزار اللحظة بينما كان الجميع يركزون على ميشيل، وسارعوا إلى الصعود إلى الطابق العلوي. أولئك الذين رأوا إيلين تتلصص من خلف ظهر سيزار اتسعت أعينهم في دهشة. تبادلوا النظرات بين صحيفتيهما، لا فيريتا، وإيلين. ومع ذلك، لم تلاحظ إيلين، التي كانت تركز فقط على ظهر سيزار، النظرات.

كان الطابق الثاني هادئًا. كان الوقت لا يزال مبكرًا، لذا لم يكن هناك ضيوف. أخرج سيزار مفتاحًا من جيبه وفتح القفل الكبير الذي يؤمن باب المختبر. دخلت إيلين المختبر، وهي سعيدة بالعودة بعد كل هذا الوقت الطويل.

وعلى عكس توقعاتها، كان المختبر نظيفًا. فقد توقعت وجود طبقة سميكة من الغبار، لكن كل شيء كان مرتبًا بشكل ملحوظ. حتى زهور الخشخاش المزخرفة، التي لا تحتوي على أي خصائص مخدرة، كانت مزدهرة. وأظهرت بتلاتها الطازجة علامات العناية. ولحسن الحظ، بدا أن سيزار قد رتب لشخص ما لصيانة المختبر.

ومع ذلك، بدت إحدى الزهور رثة بعض الشيء، إذ فقدت بعض بتلاتها. وكان ذلك بسبب تعامل سيزار معها بقسوة من قبل، مما تسبب في سقوط بتلاتها.

‘ومع ذلك، لا بد أن يكون سيزار هو من أمر شخصًا ما بسقي النباتات’. 

رغم أن لمسته ألحقت الضرر بالزهرة، إلا أن تعليماته ضمنت بقائها. كانت تأمل ألا يكون لدى الخشخاش أي استياء تجاه سيزار.

ربتت إيلين برفق على نبات الخشخاش عدة مرات ثم قامت بمسح المختبر. ومنذ أن أخبرتها ميشيل بالأخبار السارة، كانت تسجل في ذهنها العناصر التي يجب أن تعطيها الأولوية.

اختفت كل مواد البحث، ومن المرجح أنها صودرت أثناء التحقيق في قضية مورفيوس. شعرت بالفراغ عندما رأت أرفف الكتب الفارغة، لكنها أخفت خيبة أملها وركزت على فحص معدات المختبر.

هل يجب أن أبدأ بالمعدات المعملية الهشة والمكلفة؟. 

ظلت نظراتها ثابتة على قارورة ذات قاع مستدير قبل أن تستدير لتنظر إلى سيزار. كان متكئًا على الحائط وذراعاه متقاطعتان، يراقبها وهي تتجول في الغرفة بتعبير مسلي. عندما التقت أعينهما، تحدث أولًا.

“لقد قام الكونت دومينيكو بالفعل بتسليم بيانات البحث إلى الأستاذ الأعظم”.

ربت سيزار على ذقنه بعمق ثم تابع: “استمر في العمل على ميرفيوس. سنقدم لك الدعم، لذا لا تقلقي بشأن أي شيء آخر”.

“عمل…؟” سألت إيلين بحذر، ونظرت حولها قبل أن تعرب عن قلقها.

أجاب سيزار بثقة: “من يجرؤ على وضع الدوق الأكبر إيرزيت على منصة الإعدام؟”.

كادت إيلين أن تندفع نحو سيزار، وقد غمرها الامتنان. تمالكت نفسها، إدراكًا منها لكرامة الدوق الأعظم، لكن وجهها كشف عن مدى سعادتها.

“شكرًا لك. شكرًا جزيلاً لك! أعدك بأنني سأكمل ميرفيوس مهما كلف الأمر”.

لقد ضمت يديها بجدية، وتعهدت بالعمل بجدية لابتكار دواء مذهل كعلامة على امتنانها. ابتسم سيزار بحرارة، معترفًا بتفانيها.

شعرت إيلين بالبهجة، فغنت لحنًا وهي تواصل البحث في المختبر. ثم خطرت لها فكرة – طريقة لرد الجميل على سيزار على الفور.

‘-تمنى أن أتمكن من فعل شيء له الآن’. 

كانت إيلين، رغم أنها لم تكن عظيمة مثل سيزار، ترغب في إظهار امتنانها بطريقة بسيطة. فتذكرت مرهم الندبة وهي تحك رأسها.

في وقت سابق، قطع سيزار يده لإنقاذها من الاختطاف. كان الجرح قد شُفي تقريبًا، ولكن لمنع حدوث ندبة، كان من المفيد وضع المرهم. وبخت نفسها لعدم تفكيرها في الأمر في وقت أقرب وبحثت بسرعة عن مرهم الندبة.

كان المختبر، الذي كان منظمًا عادةً وسط الفوضى، يجعل العثور على الأشياء بعد ترتيبها وفقًا لقواعد إيلين أمرًا صعبًا. وبعد بعض الإحباط، عثرت أخيرًا على مرهم الندبة على الرف.

“سيزار!”.

أسرعت إيلين نحوه.

“هل يمكنك من فضلك أن تظهر لي راحة يدك للحظة؟”.

ضحك سيزار ومد يده المغطاة بالقفاز.

“أعني راحة يدك الحقيقية”.

“هل تريدين مني أن أزيل قفازي؟”.

ترددت إيلين عند فهم الفارق الدقيق في كلمات سيزار ولكنها أومأت برأسها بالإيجاب على الرغم من ذلك.

“نعم، رجاء إزله”.

بدلاً من إزالة قفازه، استمر سيزار في مضايقتها.

“تطلبين مني فقط أن أخلع قفازي بهذه الطريقة”.

“أقصد القفاز، وليس ملابسك…”.

أوضحت إيلين طلبها على عجل، مما تسبب في أن يخفض سيزار نظره ويضحك.

“حسنًا بخير”.

خفض صوته وكأنه يشارك بسر وقال: “أنا أخلعه أمامك فقط يا إيلين”.

تسببت كلماته التي همست بها في إحداث قشعريرة في عمودها الفقري، مما جعلها تشعر بارتباك غريب. حبست أنفاسها، وراقبت سيزار وهو يخلع قفازه ببطء. كان قلبها ينبض بقوة في صدرها.

وبينما كان يخلع القفاز الجلدي الأسود اللامع تدريجيًا، كشف عن ظهر يده، القوية ذات الأوردة والعظام المحددة بوضوح. وانزلقت أصابعه الطويلة بشكل غير عادي تمامًا من القفاز.

مد سيزار يده إلى إيلين، فأخذتها بعناية بين يديها، ثم قلبتها برفق لتفحص راحة يده.

“…”

وكان راحة يده ناعمة، ولم يكن بها أي أثر للإصابة السابقة.

لقد أظهر سيزار دائمًا قدرات شفاء رائعة مقارنة بالآخرين، ولكن أن تكون يده نقية إلى هذا الحد كان أمرًا غير عادي. لم يمر وقت طويل حتى يختفي مثل هذا الجرح دون أن يترك أثرًا.

“هل كانت اليد الأخرى؟ لا، بالتأكيد كانت هذه اليد”.

على الرغم من ارتباكها، ظل سيزار غير مبالٍ، وقدم لها يده بهدوء.

“أرني يدك الأخرى أيضًا، من فضلك”.

تلعثمت إيلين وطلبت منه أن ترى يده الأخرى، متسائلة عما إذا كانت قد ارتكبت خطأ. وافق سيزار، وخلع القفاز من يده الأخرى، التي كانت خالية من العيوب تمامًا. وبينما كانت تمسك بكلتا يديه، شعرت إيلين بموجة من الارتباك تغمرها.

‘ماذا يحدث هنا؟’.

شعرت إيلين بأن هناك شيئًا خاطئًا، لكن لم تستطع تحديده تمامًا. كان هناك شعور غامض بعدم الارتياح يخيم على ذهنها، ويلقي بظلاله على أفكارها. كان الشعور الغريب الذي كانت تشعر به دائمًا تجاه سيزار ينخر فيها الآن بشكل أكثر كثافة من أي وقت مضى.

في تلك اللحظة، دفعتها غريزتها إلى سؤاله عن شيء ما. ففتحت فمها دون وعي.

“سيزار”.

التقت نظراته بثبات، وسألته السؤال الأول الذي خطر بباله.

“كيف عرفت بخاتم الزواج الموجود في مذكراتي؟”.

***

إيلين ذكية وترا ما ابغا احرق بس رح تكتشف شي خطير بالفصول ال80 ل 90 ورح يظهر منافس لسيزار كمان 😹😹😹