حدقت إيلين في الصحيفة بلا تعبير، وركزت عينيها على الصورة التي نشرت على الصفحة الأولى من حفل زفافهما أمس. أغمضت عينيها ثم فتحتهما مرة أخرى، على أمل أن يتغير العنوان بطريقة سحرية.

“هل هذا انا حقا؟”.

لم تستطع أن تصدق ذلك. أبقت إيلين عينيها مفتوحتين على اتساعهما، تحدق في الصحيفة. ألقى سيزار، الذي كان يحتسي الشاي القوي ويتصفح العناوين الرئيسية، نظرة عليها، ثم التقط صحيفة لا فيريتا من على الطاولة وناولها لها.

ترددت إيلين في أخذ الصحيفة منه دون أن تنظر إليه. انتظر سيزار بصبر، متفهمًا ترددها.

وأخيرًا، جمعت شجاعتها وقبلت الصحيفة من يد سيزار الذي كان ينتظرها.

لا بد أنها أمسكت بها بقوة شديدة لأنها تجعدت بين يديها. كانت تمسك بالجريدة المرتعشة وتنظر إلى الصورة.

أظهرت الصورة سيزار كما ظهر في حفل الزفاف، ولكن بصراحة، لم تنصفها الصورة. فقد كان أكثر إثارة للإعجاب شخصيًا.

رغم أن الصورة أظهرت سيزار كرجل وسيم، إلا أنها لم تستطع نقل حضوره الفريد والخطير والجذاب. فشلت الصورة بالأبيض والأسود في نقل لون عينيه الحمراوين.

“كان من الجميل أن يظهر اللون الأحمر”، فكرت بأسف، وهي تعلم أن أهل الإمبراطورية لم يتمكنوا من رؤية عيني سيزار الجميلتين. ببطء، غيرت إيلين نظرتها.

نظرت إلى المرأة غير المألوفة التي كانت تقف بجوار سيزار. كانت المرأة، التي كانت ترتدي فستان زفاف أبيض مطرز بدقة، وشعر مجعد ينسدل إلى أسفل، تبتسم قليلاً.

كانت ابتسامة خجولة تزين وجه العروس في الصورة الباهتة. ملامحها الخزفية وعيونها الكبيرة وأنفها الرقيق ـ جمال لا يمكن إنكاره. لم تستطع إيلين تمييز لون الشعر أو العينين، لكن هذا لم يكن مهمًا على الإطلاق. لم تكن هذه المرأة هي.

شعرت بالارتباك الشديد. لا شك أن خطأً ما حدث أثناء عملية التطوير، وهو الخطأ الذي أدى إلى ظهور وجه امرأة أخرى على وجهها. وتحولت الصدمة الأولية إلى شعور غريب بالارتياح. فهذا الكائن الأثيري، الذي يناسب سيزار تمامًا، سيكون أكثر ملاءمة لدوقة كبرى من شخصيتها المحرجة.

كان الألم الوحيد هو غياب السجل الحقيقي لتلك المناسبة العظيمة. لقد تم التقاط العديد من الصور، ولكن لم يتم التقاط صورة واحدة لتوثيق ذكراهم المشتركة. تنهدت إيلين وهي تطوي الصحيفة، وقد شعرت بالهزيمة.

كان سيزار منغمسًا في قراءة الجريدة الموجودة بجانبها، ثم خفض فنجان الشاي الخاص به بصوت خافت. وسقطت نظراته الثاقبة على جسد إيلين المتهالك.

“إيلين؟” همس، ​​وقلقه يرسم خطوطًا على جبينه.

حاولت أن تبتسم، لكنها تلاشت تحت نظراته المتفحصة. وبصمت، دفعت الصحيفة عبر الطاولة، وكانت يدها ترتجف قليلاً.

“صورة الزفاف،” تمكنت أخيرًا من قولها بصوت أعلى من الهمس. “يبدو أن هناك خطأ”.

رفع سيزار حاجبه وهو ينظر إلى الصحيفة. حدق في إيلين للحظة، ثم أطلق همهمةً قصيرة وقال: “هذا لا يفيكِ حقك تمامًا. عيناك جميلتان بشكل خاص”.

أشار إلى عيوب الصورة ثم أعاد الصحيفة إلى إيلين. فذهلها ذلك، فتناوبت بين النظر إلى الصحيفة وبين سيزار.

“أممم، الصورة تبدو غريبة…”.

“هل أنت منزعج لأن النتيجة جاءت سيئة؟”.

“ماذا؟ سيئ؟ لا، الشخص في الصورة جميل مثل الجنية. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق”.

عضت إيلين شفتيها، محاولة إخفاء انزعاجها. لماذا لم يفهم سيزار؟ المرأة في الصورة لم تكن هي. أو ربما لم يهتم ببساطة.

كانت إيلين تشعر بالإحباط بالفعل بسبب عدم حصولها على صورة زفاف مناسبة، وقد تسبب تعليق سيزار الذي بدا غير مباشر في شعورها بالسوء. قامت إيلين بفتح الصحيفة المكومّة وأظهرتها له مرة أخرى.

“انظر… هذا ليس وجهي. يبدو أن الصورة طُبعت على وجه شخص آخر”.

تحدثت بحذر، محاولةً ألا تبدو وكأنها تتذمر، بل كانت تقول الحقيقة ببساطة. حدق فيها سيزار بصمت لبرهة.

“إيلين”.

“نعم؟”.

وبينما كان يجلس بجانبها، ردت إيلين بصوت خافت مكتئب. وكشف فتح ردائه العفوي عن لمحة من صدره، وهو مشهد بدا جريئًا بشكل غير مناسب لساعة الظهيرة. وبعد أن أصابها التنويم المغناطيسي لفترة وجيزة، عادت إلى الواقع من خلال لمسة يده على خدها.

“أنت زوجتي” قال سيزار بصوت حازم ولكن لطيف.

لقد أصابها الارتباك بسبب وضوح العبارة، فأومأت إيلين برأسها موافقةً على ما قالته.

“في حفل الزفاف، أقسمت على طاعة زوجك، وأقسمت على أن تثقي بي تمامًا. هل تتذكرين ذلك؟”.

لقد قوبلت إيماءة صغيرة أخرى من إيلين بنظرة محبة من سيزار. لقد ظلت يده الكبيرة على خدها بينما تابع: “إذن، إيلين، من يستحق ثقتك – زوجك الحي أم صوت من الماضي؟”.

ترددت إيلين للحظة، لكنها سرعان ما قدمت الإجابة التي سعى إليها سيزار.

“زوجي…”.

ثم أعطى سيزار استنتاجًا مباشرًا.

“صورة الزفاف في الصحيفة هي لك، إيلين”.

كانت إيلين تتوق إلى الاحتجاج والإصرار على الاختلاف الواضح بين الصورة والشخص الذي ينظر إليها. لكن الكلمات هجرتها. كانت عينا سيزار القرمزيتان أسيرة لها، وكانت أعماقهما تدور بيقين لا يمكن تفسيره.

غمرها صوته الهادئ اللطيف: “أنت جميلة يا إيلين. ليس فقط من الناحية الذاتية، بل من الناحية الموضوعية. كما يراك الآخرون”.

ابتسمت ابتسامة خفيفة على زوايا شفتيه. “ألم تقولي ذلك بنفسك؟ أنت تبدين مثل الجنية”.

تسلل احمرار إلى رقبة إيلين، في تناقض صارخ مع المرأة في الصورة. قالت متلعثمة، في محاولة ضعيفة لتفسير الأمر: “كان ذلك… لأنني اعتقدت أنها شخص آخر”.

مد يده، وقرص خدها برفق قبل أن ينهض من السرير. “انتهي من قراءة المقال. سأعود قريبًا”.

ظلت إيلين وحيدة، وكان صدى وداع سيزار يتردد في الهواء. وعادت نظراتها إلى الصحيفة، وكان الفطور المنسي دليلاً على ارتباكها. “هل هذه أنا حقًا؟” تردد السؤال في الغرفة الهادئة.

وبما أن سيزار أكد أن هذه صورتها، فقد قبلت إيلين أن هذا لا بد وأن يكون حقيقيًا، على الرغم من أن الارتباك تسبب في ألم في رأسها. قلبت الصفحة للهروب من الصورة الموجودة على الصفحة الأولى، وخف صداعها قليلاً.

قررت إيلين اتباع تعليمات سيزار، وبدأت بقراءة المقال الموجود في الصفحة الثانية بعناية.

[يمكن القول دون مبالغة أن هذا المشهد كان مأخوذًا مباشرة من الأسطورة التأسيسية لإمبراطورية تراون.

لقد أذهل الدوق الأكبر إيرزيت وزوجته جميع الضيوف بجمالهما الذي لا يمكن تصوره…]

لقد أثارت الثناءات الغزيرة التي أغدقتها المقالة على حفل الزفاف، والتي قارنته بالأسطورة المؤسسة لإمبراطورية تراون، الرعب في نفس إيلين. لقد وصفت الكاتبة مظهرها بتفاصيل جعلتها تشعر وكأنها متطفلة، بل ومختلقة تقريبًا. هل حضرت هي وسيزار نفس الحفل؟. 

هل ذلك لأنها صحيفة مؤيدة للإمبريالية؟. 

ومع ذلك، كان عليها أن تثق في كلمات سيزار. فهو لم يكذب عليها قط. ورغم أنه قد لا يكشف الحقيقة كاملة دائمًا، إلا أنه لم يخفها أو يخدعها قط.

‘ولكن التفكير بأنني… المرأة في هذه الصورة…’.

أخذت إيلين نفساً عميقاً وأجبرت نفسها على العودة إلى الصفحة الأولى. وفي اللحظة التي التقت فيها عيناها بالصورة، عاد الانقطاع المزعج، وشدّت كماشة حول صدغيها. وتشابك الألم المتبقي من ليلة زفافهما مع الصداع المتفاقم، وهو مظهر جسدي للقلق الذي ينخرها.

في النهاية، قررت إيلين التوقف عن التفكير لفترة وتصفية ذهنها من خلال البحث عن مقال لا علاقة له بالزفاف وقراءته. وبعد بحث طويل، وجدت أخيرًا مقالاً سياسيًا وبدأت في القراءة ببطء.

[الكونت دومينيكو، بصفته رئيس مجلس الشيوخ الجديد، يتوقع تغييرات في برلمان تراون… ساعيًا إلى التوسط بين العائلة المالكة والنبلاء…]

***

في اليوم التالي لحفل الزفاف، ظل الدوق الأكبر هادئًا كالمعتاد. وكان الاختلاف الوحيد هو الزخارف الزهرية الوفيرة في جميع أنحاء قاعة الاستقبال. كانت زنابق حفل الزفاف أمس تنبعث منها رائحتها، فتملأ غرفة الرسم برائحتها الحلوة. ومع ذلك، بدا الكونت دومينيكو غير مدرك للزهور، وكان يمشي بعصبية وتعبير قلق، يشبه فأرًا وقع في فخ. لاحظ سيزار حالته المضطربة وابتسم بسخرية.

“الكونت دومينيكو”.

“صاحب السمو!”.

بمجرد ظهور سيزار، اقترب منه الكونت دومينيكو على عجل. أشار له سيزار بلطف بالجلوس، وجلس على الأريكة بنفسه. جلس الكونت، بوجه مضطرب، على الأريكة المقابلة.

اتكأ سيزار على الوسائد وتحدث بلا مبالاة: “هل يجب أن تقابليني في اليوم الأول من شهر العسل؟ اتركي عروستي وحدها في غرفة النوم”.

عند سماع هذه النكتة، تيبس وجه الكونت دومينيكو.

“أليس هذا ما فعلته جلالتك؟”.

وبنظرة جافة صارمة، تابع الكونت دومينيكو: “منذ متى اهتم جلالتك بالسياسة إلى هذا الحد؟ الاستيلاء على السلطة العسكرية – هل تتطلع إلى العرش الآن؟”.

وعلى الرغم من الملاحظة الصريحة، لم يبدِ سيزار أي رد فعل، بل ابتسم فقط. وفي النهاية، ظهر نفاد صبر الكونت، وارتجف من شدة الغضب.

“هل تفضل القضاء علينا جميعًا؟ أعدم كل نبيل إذا كانت هذه رغبتك!”.

ردًا على ذلك، ضحك سيزار بهدوء.

“يبدو أنك أخطأت الفهم يا كونت. لا يزال بإمكاني المطالبة بالعرش. نحن شقيقان محبان للغاية”.

كانت عيناه، الملطختان بلمسة من اللون الأحمر، مبتسمتين، وكانت شفتاه المشكلتان تتحركان ببطء.

“وأما نبلاء الإمبراطورية…”.

وكأنه يلعب لعبة مؤذية، اعترض سيزاري كلمات الكونت.

“حتى لو قتلوا جميعهم، ألا تتحقق رغباتي؟”.

~~~

لا تنسوا تقييم للرواية