– زوج شرير. 

الفصل الثالث

في ظل هذه الظروف، كان الزواج من الدوق الأكبر مفيدًا لكلا الطرفين، مهما بلغت خطورته. في الواقع، كان نفعه لإيلين أكبر مما كلّفها.

‘ربما سيكون الأمر على ما يرام إذا تقبلت كل شيء.’

في النهاية، لم يعد سيزار أميرًا مُهمَلاً. بل كان دوقًا أكبر، والإمبراطور أخاه الأكبر، ومئات الآلاف من الجنود يخدمون تحت إمرته. وكان أيضًا بطلًا أنقذ البلاد، وهو الآن يحمل قوس النصر. كانت خطوبتها على رجلٍ كهذا أمرًا مُفرحًا. أما إيلين، فقد واجهت صعوبةً في تقبّل الأمر.

لقد عرفت أنه يمتلك مزاجًا قاسيًا وغير قادر على حب أي شخص.

بالنسبة لسيزار، لم تكن للقبلات والخطوبة أي أهمية عاطفية. تقدم لخطبتها بدافع الضرورة، فقبلها ليطمئن إيلين على إمكانية إتمام زواجهما. كان سيفعل الشيء نفسه لو اقتضت خطته امرأة أخرى. كانت هذه الحقيقة مؤلمة جدًا لإيلين.

لأن إيلين… . 

‘لأني أحبه.’

…لقد كانت تحمل مشاعر سرية تجاه سيزار لفترة طويلة جدًا.

لم تُرِد أن يتحول حبها غير المتبادل إلى حب سطحي. بدلًا من أن يصبحا ثنائيًا فارغًا، كانت تُفضّل أن تُراقب حبها عن بُعد، وتسمع عنه في الصحف. وخزة حادة اخترقت قلبها، وألقت بظلالها على وجه إيلين. خفّ صوت روتان وهو يتحدث.

“حتى لو لم يُرضيك ذلك، فلا خيار آخر. ولكن، لماذا تُخاطرين؟ لولا سيادته، لواجهتَ المقصلة.”

ما قاله روتان لم يكن مبالغة. لو اكتشف إيلين شخص آخر غير سيزار، لأُعدمت دون تردد. كانت إيلين تتلاعب بالحلوى والمنديل على حجرها، وتمتمت بصوت حزين: “كل ما أردته هو مساعدة صاحب السعادة.”

رغم أنها لم تتمكن من التعبير عن رأيها أمام سيزار، إلا أنها تمكنت من إيجاد بعض الأعذار لروتان.

“مسكنات الألم القوية ضرورية في أوقات الحرب. كنت واثقًا من أنها ستكون مبتكرة…”.

اندمجت كلمات إيلين معًا عندما خطرت لها فكرة.

“ولكن كيف عرف ذلك؟!”.

كانت مورفيوس لا تزال في مرحلة التجارب. كانت مادةً دُرست بدقةٍ بالغةٍ نظرًا لطبيعتها المزدوجة. لم تُغادر مختبرها ولو لمرةٍ واحدة.

“لقد فاجأني أنكِ كنتِ تعتقدين أن صاحب السعادة لن يعرف ذلك.”

بدا روتان في حيرة من سؤال إيلين.

“مع حرصكِ الشديد على شراء الأفيون، هل كنتِ تعتقدين حقًا أنه لن يقبض عليكِ؟ في البداية، ظننا أنكِ مدمنة أفيون. ربما خُدعتَ لشرائه لشخص آخر.”

“أنا لست حمقاء إلى هذه الدرجة.”

“هل تتذكرين أنكِ تعرضتِ للاختطاف مرة من أجل قطعة حلوى؟”.

احمر وجه إيلين من الحرج، صرخت: “كنت في الثانية عشر من عمري عندما حدث ذلك!”.

لقد حدث ذلك منذ أكثر من عقد من الزمان، ولم يكن بسبب قطعة حلوى واحدة..أعطاها الخاطف كيسًا من الحلوى بنكهة الليمون وآخر بنكهة البرتقال، لم تجرّب أيًا منهما من قبل. كما أراها نبتة غريبة، عينة رائعة أغرتها أكثر لاتباعه.

مع ذلك، سيظل مرؤوسو سيزار يتذكرون إيلين للأبد، تلك الفتاة الصغيرة التي أغرتها قطعة حلوى. حاول روتان، وهو يتمتم بثقل، تذكر كل تفاصيل الحادثة. 

“مجرد التفكير في الفوضى التي حدثت آنذاك… كم كانت مربكة.”

“أنت تبالغ في رد فعلك الآن.”

أخرجت إيلين روتان من ذكرياته. لقد حاولت جاهدة تبريد خديها المحترقين بظهر يديها.  على أي حال، لو كان هناك خيار آخر، لفضّلتُ تجنّب هذا الزواج. إنه مفاجئٌ جدًا، وقد يُسبّب مشاكل لسموّه.

لم تكن إيلين واثقة من أقوالها، فقد ارتكبت جريمةً بكل معنى الكلمة. نظر إليها الرجل الجالس بجانبها، وكان تعبيره يُظهر تفهمًا لمحنتها. ورغم مظهره الفظ، كان رجلًا متعاطفًا.

“لا بد أن الأمر مُرهِق. مع ذلك، فسعادته يفعل هذا حرصًا عليكِ يا آنسة إيلين.”

“…”

“وهو أيضًا شخص لن يتراجع أبدًا عن قراره.”

كانت إيلين تُدرك هذا الأمر تمامًا. لو اختار سيزار إيلين دوقة كبرى، لكانت هي من تولت هذا المنصب، تمامًا كما فعل عندما قرر ترقية أخيه الأكبر إلى منصب الإمبراطور. على الرغم من معرفتها بأن مستقبلها كان محفورًا في الحجر، حاولت إيلين الاحتجاج بشكل ضعيف ولكن بلا جدوى.

“أرجوك أعطني بعض الوقت. عليّ إخبار والدي أيضًا.”

لمعت عينا روتان اشمئزازًا بمجرد أن ذكرت إيلين والدها. خفف روتان من حدة تعبيره قبل أن تلاحظه إيلين. بعد صمت قصير، طرح موضوعًا جديدًا.

“إذا فكرت في الأمر، فقد مر وقت طويل منذ أن التقينا آخر مرة.”

“هل حدث أي شيء حتى الآن؟” 

“كانت هناك بعض المخاوف البسيطة. لماذا لم ترسلي رسالة إلى سيادته؟”.

لقد فاجأ سؤاله إيلين.

“رسالة؟”.

بعد أن غادر سيزار المعركة قبل ثلاث سنوات، كانت إيلين تكتب له رسائل يوميًا. مرّ عام تقريبًا دون أي رد. لم تكن لديها توقعات، لذا لم تشعر بخيبة أمل. هذا لا يعني أنها لم تكن حزينة لهذا السبب.

“ظننتُ أنه لا يقرأها. ولأنني لم أتلقَّ أي ردود، افترضتُ أن الرسائل الشخصية لا تُسلَّم في ساحة المعركة. حتى لو سُلِّمت، ظننتُ أنه لن يجد الوقت لقراءتها مع جدول أعماله المزدحم.”

لم تُرِد أن تُزعج سيزار. في العام التالي، توقفت عن الكتابة. لم تسمع عنه إلا من خلال الصحف خلال السنوات الثلاث الماضية. اليوم، ظهر سيزاري فجأةً وتقدم لخطبتها.

“وكان سيادته يشعر بالسعادة في كل مرة يتلقى فيها رسالة.”

إذن لماذا لم يكن هناك رد واحد؟ يبدو أن روتان كان يقول هذا ليُعزيها. فبما أن روتان كان فارسًا تحت قيادة سيزار المباشرة، فلا بد أنه رأى الرسائل المهملة.

أخفت إيلين مرارتها وابتسمت، وتظاهرت بالبهجة استجابة لتفكير روتان.

“الآن وقد عاد رسميًا، لا حاجة للرسائل. سأعوضه.”

“حسنًا. كل ما عليكِ فعله هو البقاء بجانبه.”

ضحك روتان ضحكة خفيفة بينما تظاهرت إيلين بعدم فهم كلماته. وتوقفت السيارة في الوقت المناسب.

“نحن هنا.”

قبل أن تدرك ذلك، كانت أمام المنزل. ورثت إيلين منزلًا صغيرًا من الطوب بطابقين وحديقة صغيرة من والدتها. وفقًا للقانون الإمبراطوري، كان من المفترض أن يرثها والدها. لكن بدلًا من ذلك، انتقلت إلى إيلين، بفضل تدخل سيزار في وصية والدتها.

في الحديقة، كانت شجرة البرتقال تتمايل مع الريح بأوراقها الخضراء. كانت ثمارها يانعة، منحت الحياة لمنزل الطوب الباهت.

لم يكن هذا المشهد الخلاب يليق بعائلة نبيلة منهارة مثل عائلة إلرود. ففي النهاية، كانت شجيرات البرتقال رمزًا للإسراف. كما أنها كانت هدية من سيزار.

كان روتان أول من خرج من السيارة وفتح الباب بعد توقفها. سعد برؤية شجرة البرتقال بعد سماعه حفيف أوراقها في الريح.

“هل حاول أحد سرقة البرتقال؟”.

“بالطبع كان هناك واحد.”

وقعت محاولة سرقة واحدة منذ تلقي شجرة البرتقال كهدية. أطلق جنود الدوق الأكبر النار على سارق البرتقال الجريء. ومنذ ذلك الحين، لم يجرؤ أحد على الاقتراب من شجرة البرتقال أو من منزل إيلين.

ألقت إيلين نظرةً لطيفةً على روتان وهو يواصل مرافقتها. ابتسم الرجل ذو المظهر الخشن ابتسامةً عريضةً عندما التقت نظراتهما، وتجعد وجهه المليء بالندوب.

اعتبرت إيلين فرسان الدوق الأكبر الأوائل كالملوك، تمامًا مثل شجرة البرتقال، وهو ما لم يُناسب عائلة إلرود. لم يكونوا قط من النوع الذي يبتسم ويتحدث بصراحة، ناهيك عن دوق الأكبر.

ابتسمت إيلين له، محاولة التخلص من شعورها الطاغي.

“شكرًا لك، سيد روتان. هل لديك وقت لفنجان شاي؟”.

ترددت إيلين في السماح له بالمغادرة بهذه السرعة، خاصةً بعد غياب طويل. كما كانت متشوقة لمعرفة ما حدث على مر السنين. 

ولسعادتها، وافق روتان على الفور.

شرب الاثنان الشاي في غرفة المعيشة الصغيرة في المنزل المبني من الطوب. أخبر روتان إيلين عن الراغبين في رؤيتها.

“زينون متشوق لرؤيتكِ. أصر مرارًا أن أرسل لكِ تحياته بعد أن علم بزيارتي اليوم.”

“سيد زينون؟”.

“نعم. من غير زينون؟ كانت ميشيل أيضًا مُلحةً للغاية. ودييغو يذكركِ كلما سنحت له الفرصة. يبدو أنه يظن أنكِ ما زلتِ طفلة صغيرة. اشترى لكِ دمية أرنب لعودته إلى العاصمة. لذلك، اشتريتُ واحدةً أيضًا.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_