كان يقف عند المدخل، بهيئة صارخة ترتدي معطفًا أزرق داكنًا. فرضت اللوائح العسكرية ارتداء الزي الرسمي داخل أسوار القصر، وهو المرسوم الذي نفذه سيزار نفسه لتعزيز صورة الجيش. وقد شهد نجاحهم في ساحة المعركة زيادة في التجنيد، وهو دليل على تلك الاستراتيجية. ومع ذلك، كان يقف هنا، رمزًا للإمبراطورية خارج الزي الرسمي. ولم تكن هذه زيارة رسمية.

ربما لم يكن هذا ضمن جدول أعمال الدوق الأكبر اليوم…

نظرت إيلين إليه بريبة. نظر سيزار إلى إيلين وهو يسير ببطء إلى الداخل. توقف بالقرب من الأريكة وعيناه الحمراء مثبتتان على إيلين.

“ألا تفعلين ذلك اليوم؟”.

رمشت إيلين في ارتباك، ولم تفهم سؤاله. وأضاف مع ابتسامة طفيفة.

“لا تقول أنني لست زوجك بعد.”

احمر وجهها من استخدام الرجل العرضي لكلمة “زوج”. ولكن الحرج كان لها فقط.

استقر سيزار بجانبها، وكانت التصرفات الحميمة غير متوقعة، وكأنها اتفاق غير معلن بينهما. كانت ذراعه، التي كانت ملفوفة بشكل عرضي على ظهر الأريكة، تلامس حافة كتفها. تراجعت إيلين، وكانت اللمسة شرارة على عصب خام. كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها منذ لقائهما المتشابك، ومع ذلك فقد ظهر كما كان وهو يستحم في شمس الظهيرة: تجسيد للجمال الذي لا يمكن تحقيقه. كان من الصعب تصديق أنه هو نفس الشخص الذي كانت لديها مثل هذه الذكريات الفاضحة عنه.

“يا إلهي، لقد تم اكتشافي بسرعة كبيرة.”

انفجر ليون في ضحكة قلبية. هز رأسه كما لو كان مستسلماً، ثم أمال رأسه مازحاً وسأل:

“هل لا يزال السير لوتان على قيد الحياة؟”.

“حسنًا، هذا يعتمد على كيفية إجابتك من الآن فصاعدًا يا أخي.”

كان رد سيزار، المليء بالحافة المروعة، بمثابة تهديد أكثر من كونه مزحة. سكب ليون، وهو مقطب حاجبيه، كوبًا من الشاي لسيزار بنفسه، وخرجت من شفتيه غمغمة تنم عن عدم الارتياح. قامت إيلين أخيرًا بتسجيل طقم الشاي المجهز لثلاثة أشخاص، وأدركت بذهول أن ليون كان يتوقع زيارة سيزار. ومع ذلك، تجاهل سيزار كأسه، واختار بدلاً من ذلك تناول كأس إيلين. وبيد ماهرة، تخلص من الشاي الفاتر، وأعاد تعبئته، وأضاف السكر والحليب بدقة – وأعده تمامًا كما أحبته إيلين.

وضع الكوب المليء بالشاي بالحليب أمام إيلين. ثم، بنقرة متمرسة من معصمه، قام بطعن كعكة بالشوكة وقدمها لها. ترددت إيلين، التي تفاجأت. لكن انتباه سيزار لم يكن عليها. ظلت نظرته مثبتة على ليون، وهو التحدي الذي يغلي في أعماقه. لقد رش كمية كبيرة من البراندي في فنجانه وتحدث أخيرًا.

“لماذا اتصلت بإيلين؟”.

“لدي أسئلة لأطرحها.”

“هل هناك شيء تريد أن تسألها عنه ولم تتمكن من سؤالي عنه؟”.

“يمكنني أن أقول نفس الشيء لك.”

مع نقرة متعمدة، وضع ليون فنجان الشاي الخاص به بصوت عالٍ. الإمبراطور، بعد أن انتهك آداب السلوك عمدا، نظر بهدوء إلى أخيه.

“يبدو أنها لا تعرف شيئًا.”

كانت إيلين تمسك بالشوكة مع الكعكة، ورمشت بعينيها في ارتباك. نظر سيزار إلى إيلين، ولاحظ أنها لم تلمس الكعكة أو الشاي. وأمال ذقنه نحوها. بشكل تلقائي، فتحت إيلين فمها وأخذت قضمة من الكعك. بعد المضغ والبلع، أشار سيزار نحو فنجان الشاي التالي. التقطت إيلين الكأس بسرعة وشربت. على عكس ما كان عليه من قبل، كان الشاي حلوًا وناعمًا، وينزلق إلى حلقها دون عناء.

كانت نوعية أوراق الشاي في القصر رائعة، مما جعل طعم الحلاوة مكررًا. فقدت إيلين للحظات النكهة اللذيذة، وسرعان ما استعادت رباطة جأشها وبدأت في قياس الوضع مرة أخرى.

في تلك اللحظة، تحول سيزار فجأة نحو إيلين.

“…!”

حبست إيلين أنفاسها. جلب القرب المفاجئ منه رائحة باردة، تذكرها بغابة غارقة في ندى الصباح الباكر – بارد ولكن منعش. قامت يد ترتدي قفازًا جلديًا أسود بتنظيف شفتيها. مسح سيزار بلا مبالاة فتات الكعك من شفتيها ثم جلس. احترقت خدود إيلين، وزحف احمرار على رقبتها، وهدد بابتلاع وجهها بالكامل. عاد إلى مكانه، غير منزعج، وهو يرتشف رشفة من الشاي على مهل. طوال الوقت، شعرت إيلين وكأنها قطعة زينة هشة، على بعد لمسة واحدة من التحطم.

“أنت…”.

عندما شهد ليون المشهد، أطلق ضحكة ساخرة كما لو كان غير مصدق. ردا على ذلك، رفع سيزار حاجبا واحدا.

“خطأي، خطأي.”

تمتم ليون بلهجة مستسلمة ونظر إلى إيلين. قدم لها اعتذارًا مهذبًا، التي كان لا تزال تحمر خجلاً.

“أعتذر إذا أذهلتك يا سيدة إلرود. أود فقط أن أتعرف عليك بشكل أفضل.”

“شش-شكرا لك.”

تفاجأت إيلين، وردت بالشكر، الأمر الذي جعل ليون يضحك مرة أخرى. كان من الصعب أن تفهم ما وجده مسليًا للغاية.

“هل يجب أن نجري محادثة صغيرة؟”.

بناءً على طلب ليون، نظر سيزار إلى إيلين. وأضاف ليون بسرعة.

“سيدة إيلين، من فضلك اسمح لي أن أريك حديقتي الخاصة.”

أومأت إيلين برأسها بفارغ الصبر للاقتراح المثير للاهتمام، وكانت ممتنة لأية فرصة لمغادرة هذه الغرفة المتوترة. 

أدركت أن تصرفاتها قد تنتهك آداب السلوك، وسرعان ما أضافت: “اعتذر”، الأمر الذي جعل ليون يضحك مرة أخرى.

“ألقى نظرة قصيرة حولك.”

اصطحب سيزار إيلين إلى باب غرفة الحضور، مضيفًا بهدوء.

“هذه المرة، لا تتركي زوجك خلفك.”

كان يداعب خدها بلطف قبل أن يتركها. وأخيراً تحررت إيلين من الغرفة الخانقة، وأخرجت نفساً عميقاً. وانحنى لها أحد الخدم، الذي كان ينتظر خارج الغرفة، باحترام.

“اسمح لي بمرافقتك إلى الحديقة.”

تبعت إيلين الخادم، ومرت عبر الممر الذي ساروا فيه سابقًا في الاتجاه المعاكس. كان الفناء المركزي مليئًا بالأزهار والأشجار النادرة، مما لفت انتباهها الفضوليين، ولكن كانت هناك رائحة نفاذة مفاجئة – رائحة التبغ.

‘من سيدخن في قصر الإمبراطور؟’.

أثار فضولها، ونظرت حولها، في محاولة لتحديد مصدر الرائحة.

توقف الخادم فجأة وأحنى رأسه. نظرت إيلين، التي كانت تسير خلفه، لترى سبب المقاطعة.

“…!”

خرجت شهقة من شفتي إيلين. وقفت امرأة ذات جمال أخاذ عند المدخل. شعرها، شلال من الأشقر البلاتيني المتلألئ، وعيونها مؤطرة بلون أوراق الربيع الأكثر شحوبًا. كانت بشرتها، الخالية من العيوب والشفافة، مشدودة على أكتافها النحيلة التي كانت تتوسل من أجل عناق وقائي. لا يمكن أن تكون هذه سوى امرأة واحدة في العاصمة – المرأة التي زين جمالها الأثيري أغلفة عدد لا يحصى من المجلات.

[بمظهرها النقي والبريء، فهي زهرة الإمبراطورية الفخورة. لقب “زنبق تراون” مناسب لها حقًا.]

كانت هذه أورنيلا فون فاربيليني، وأورنيلا فون فاربيليني، ابنة الدوق فاربيليني الجميلة بشكل مذهل، والأهم من ذلك، خطيبة الإمبراطور ليون. وخيمت سحابة من الغموض على خطوبتهما الطويلة، ودارت الهمسات في أرجاء المحكمة. عندما كان ليون مجرد أمير، ويفتقر إلى النفوذ والسلطة، لم تجرؤ أي عائلة نبيلة على المقامرة بمستقبلها من خلال تقديم بناتها.

بمجرد أن أصبح ليون إمبراطورًا، أعربت أورنيلا عن رغبتها في ربط عائلتها بالبيت الإمبراطوري. نظرًا لعدم استقرار القوة الإمبراطورية في ذلك الوقت، عارض الدوق فاربيليني بشدة رغبة ابنته. لم يكن يريد لابنته الوحيدة أن تسير في طريق خطير. ومع ذلك، كانت أورنيلا جادة جدًا في مناشدتها لدرجة أنه بدأ على مضض مفاوضات الزواج مع العائلة الإمبراطورية.

بالنسبة للعائلة الإمبراطورية، التي كانت بحاجة إلى تعزيز قوتها، لم يكن هناك سبب لرفض عرض الزواج هذا.

في الأصل، كان أورنيلا يأمل في الزواج من سيزار. ومع ذلك، رفضت سيزار بسبب رحيله الوشيك إلى الخطوط الأمامية، مما أدى إلى خطوبتها مع ليون بدلاً من ذلك.

ومع ذلك، قام ليون بتأجيل الزواج. لم يتمكن من الاحتفال بزفاف ملكي بينما كان شقيقه بعيدًا في الحرب.

وافق الدوق فاربيليني، وهو يعلم أنه سيكون من المفيد فسخ الخطوبة في حالة خسارة سيزار، على اقتراح ليون بتأخير حفل الزفاف.

الآن بعد أن حقق سيزار انتصارًا مذهلاً، كانت أورنيلا في خضم الاستعدادات لحفل الزفاف. وبما أنه كان حفل الزفاف الملكي للإمبراطور، فلا يمكن التغاضي عن أي تفاصيل، وكان من المقرر عقده في الربيع المقبل.

كان من المقرر أن تصبح أورنيلا أنبل امرأة في الإمبراطورية، ومركز المجتمع الراقي في العاصمة، وتحظى بإعجاب واحترام جميع النبلاء. وبالمقارنة بها، شعرت إيلين بفجوة محرجة تقريبًا في المكانة والأهمية.

لاحظت أورنيلا الخادم وإيلين، فأومأت برأسها بلطف. كان حضورها آمرًا ورشيقًا، ويجسد جوهر النبل.

“مساء الخير”، استقبلتها بهدوء، وكان صوتها رقيقًا مثل مظهرها. 

“هل أنت أيضا هنا لرؤية جلالة الملك؟”.

تفاجأت إيلين وانحنت سريعًا، وشعرت بموجة من عدم الكفاءة. 

“مساء الخير يا سيدة فاربيليني. نعم، لقد تم عرضي للتو على الحديقة.”

كانت ابتسامة أورنيلا دافئة، ومحت بعض مخاوف إيلين. (الحمد الله طفشت من كل السايكوباتيات بكل الروايات يلي اترجمها) 

“الحديقة جميلة في هذا الوقت من العام. أنا متأكدة من أنك سوف تستمتعين به.”

وبذلك، تنحى أورنيلا جانبًا برشاقة، مما سمح لإيلين والخادم بمواصلة طريقهما. أثناء مرورهم، لم تستطع إيلين إلا أن تنظر إلى المرأة التي ستصبح قريبًا الإمبراطورة، وكان قلبها مزيجًا من الإعجاب وشعورًا بالحزن لا يمكن تفسيره.

شعرت إيلين بالارتباك، واتبعت بطريقة خرقاء خطى الخادم وحاولت إظهار الأخلاق الحميدة. أحنت رأسها قليلاً ثم رفعته مرة أخرى. بحلول الوقت الذي فعلت فيه ذلك، كانت أورنيلا لم تتفاعل بعد.

“…”

نظرت أورنيلا إلى إيلين بتعبير فارغ. أعطت عيناها الشفافة ذات اللون الأخضر الفاتح إيلين نظرة متفحصة بشكل صارخ. حولت أورنيلا نظرتها إلى الخادم وسألت.

“من هي؟”.

“إنها إيلين إلرود من عائلة البارون إلرود.” 

ردت أورنيلا بهمهمة قصيرة رافضة ثم اقتربت ببطء من إيلين. أرادت إيلين الاختباء خلف الخادم، لكنه تنحى جانبًا بسرعة وتركها مكشوفة.

حدقت أورنيلا في إيلين باهتمام وهي تسحب سيجارتها. ثم نفخت الدخان مباشرة في وجه إيلين. بدأت إيلين، التي تفاجأت، بالسعال بشكل لا يمكن السيطرة عليه. 

ضحكت أورنيلا وهي تشاهد إيلين وهي تكافح.

“مبروك على زواجك؟”.

~~~~

؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟؟