***

تركت شدة التجربة إيلين متعبة. كان صوتها، عندما تحدثت أخيرًا، بالكاد همسًا، مليئًا بالضعف الذي يجذب قلب سيزار.

“ليست هناك حاجة إلى…” تراجعت، ودمجت كلماتها مع تنهيدة بينما كان الإرهاق يغمرها. رفرفت جفونها مغلقة، وانجرفت إلى النوم.

شاهد سيزار نومها، وابتسامة ناعمة تلعب على شفتيه.

رسم سيزار خطًا ناعمًا على خد إيلين، وكان وجهها هادئًا أثناء النوم. امتد الصمت، ولم يتخلله سوى أنفاسها الضحلة. اندلع بداخله وميض من القلق – ذكرى كلماتها السابقة، ورعشة في صوتها. ألقى التوهج القرمزي المنبعث من النافذة بظلال طويلة ومثيرة عبر الغرفة، مما زاد من ثقل ما لم يُقال. عادت إلى الظهور أفكار إيلين وهي تبكي وتتوسل.

“لا… لا تذهب….”

لقد فكر في العودة لتهدئتها. ولكن عندما عاد بعد إنهاء الحرب واستعادة السيطرة على الجزر، لم يتمكن حتى من الحصول على قطعة من جثتها.

استمر صوت البكاء الممزوج بالنحيب في تعذيبه. لقد كان سراب الزمن الماضي. ولكن حتى مع علمه أنها كانت هلوسة سمعية، أراد إيقاظ إيلين على الفور. أراد أن ينظر في عينيها، ويسمع صوتها وهي تتحدث إليه.

قمع سيزار غريزيًا الرغبة وبدلاً من ذلك فك عقدة الضمادة في راحة يده. وببطء، سقطت الضمادة البيضاء على السرير.

كان جرح الطعنة المتبقي في راحة اليد كبيرًا ولكنه ليس عميقًا. كان نصل الخنجر باهتًا، وكان ذلك لأنه كان يرتدي قفازات جلدية.

مع التركيز على الأصوات المتنوعة للفرد النائم، قام بقبضة يده ببطء. اخترقت الأظافر الجرح ونشأ ألم حاد.

كل هذا الألم كان بمثابة تذكير بأنه لم يكن حلماً أو خيالاً، بل حقيقة.

ضغط على يده ثم أطلقها حتى خرج الدم من تحت أظافره النظيفة وسقط على معصمه.

نظر إلى الكف الدامي بعيون غير مبالية، وأدار نظرته بعيدًا. نظر سيزار إلى وجه إيلين النائم وضحك بهدوء.

“هذا هو العالم الذي أتواجد فيه.”

وكانت هذه هي الفرصة الأولى والأخيرة التي أعطيت لسيزار في هذا العالم.

قبل جبين إيلين بلطف، ووضع يده السليمة على السرير. قبَّل أنفها المستدير وشفتيها المنفرجتين، وهمس بهدوء: “أتمنى لك أحلامًا سعيدة يا إيلين”.

كان يأمل في تحقيق أحلام سعيدة لإيلين، حتى لو لم يتمكن هو نفسه من الاستيقاظ من الكابوس أبدًا.

***

جرت محاكمة ماتيو. 

الحكم: عقوبة الإعدام. 

كان أول نبيل يُحكم عليه بالإعدام بتهمة تهريب المخدرات داخل الإمبراطورية.

في السابق، كانت جميع قضايا الإعدام في الجرائم المتعلقة بالمخدرات تقتصر على عامة الناس. من خلال هذا الإعدام، أثبتت إمبراطورية تراون بقوة أنه لن تكون هناك استثناءات للنبلاء رفيعي المستوى عندما يتعلق الأمر بالعقوبات المتعلقة بالمخدرات.

لكن كان هناك بعض التهامس حول تهرب الماركيز مينيجين، رئيس مجلس الشيوخ، من القانون بذكاء. ومع ذلك، فإن السبب وراء انتهاء الأمر دون أي تداعيات كبيرة هو أن رد فعل الماركيز كان ذكيًا.

قبل اندلاع الفضيحة مباشرة، أرسلت ابنة ماركيز مينيجين أوراق الطلاق إلى ماتيو، مما أدى إلى إنهاء علاقتهما بسرعة. بعد اندلاع الفضيحة، أعلن ماركيز مينيجين موقفه علنا.

حاليًا، ليس لدى ماتيو وماركيز مينيجين أي علاقات على الإطلاق. وبقبوله المسؤولية عن الفضيحة، تنحى ماركيز مينيجين عن منصبه كرئيس لمجلس الشيوخ وتخلى عن لقبه.

لقد كان يائسًا لإنقاذ حياته، وكان على استعداد للتخلي عن كل شيء. لقد وجده الناس حقيرًا ولكنه مفهوم.

خلال هذه العملية، انتشرت شائعات غريبة مفادها أن الماركيز مينيجين أصبح أعمى. ومع ذلك، بما أن اللورد تقاعد على الفور وذهب إلى الريف مع ابنته، لم تكن هناك طريقة لتأكيد ذلك.

استغرقت محاكمة ماتيو وإعدامه أقل من أسبوع. تم تنفيذ إعدام ماتيو في الساحة الصغيرة بجوار الساحة المركزية.