***

لقد كانت ضربة حظ.

بعد الانتهاء من واجباتها في حراسة المنزل المبني من الطوب، تلقت ميشيل دعوة من إيلين.

دعت إيلين الفرسان إلى منزلها لتناول عشاء فاخر، مع غياب واحد ملحوظ: رئيسهم، سيزار.

بينما أقسم فرسان الدوق الأكبر ولاءً لا يتزعزع لسيدهم، كانوا يتوقون أحيانًا إلى بعض الاسترخاء والمتعة.

تصور دييغو خطة معقدة:

 “فقط فرسان الدوق الأكبر يتجمعون في منزل الدوقة الكبرى المستقبلية لتناول العشاء، باستثناء الدوق الأكبر زوجها المستقبلي.” 

لقد شعر أن الوقت قد حان لإعادة الاتصال برفاقه.

“أرسلت إيلين دعوة؟”.

وعندما قدمت له الدعوة، رد زنون بحماس. لدرجة أنه قام عن غير قصد بتفتيت زاوية التقرير الذي كان من المفترض أن يقدمه إلى سيزار.

كان زينون النبيل الوحيد بين فرسان الدوق الأكبر. امتلك مهارات استثنائية، وعمل كملازم تحت قيادة سيزار.

تولى زينون أيضًا مسؤولية تنظيم بيانات البحث المكتشفة في مختبر إيلين هذه المرة.

طلب المشورة من العديد من الخبراء القانونيين فيما يتعلق بالقوانين المتعلقة بالمخدرات وحصانة الدوق الأكبر.

وفي الوقت نفسه، عملت إيلين بلا كلل وقتًا إضافيًا لوحدها، وتسعى جاهدة للتأكد من أن كل شيء كان على ما يرام قبل حفل زفافها.

ولكن حتى شخص مخلص مثل زينون، الذي كان يكدح بمفرده بلا كلل، لم يستطع التغاضي عن مثل هذه الأخبار المذهلة مثل “فقط فرسان الدوق الأكبر يتجمعون في منزل الدوقة الكبرى المستقبلية لتناول العشاء، باستثناء الدوق الأكبر وزوجها المستقبلي”. 

لقد كان يشعر بمعاملة غير عادلة لعدم تمكنه من حضور التجمعات الاجتماعية من قبل. لم يستطع تفويت هذه الفرصة وكان مصممًا على المشاركة.

“قطعاً. سأذهب بالتأكيد… حتى لو اضطررت إلى العمل الإضافي لمدة أسبوع بعد عودتي…”

بينما تمتم زينون لنفسه باكتئاب، لعب دييغو بدمية أرنب بإثارة. كانت محشوة بالقطن المستورد، وكان ملمسها رائعاً. لمس الدمية الناعمة جعله يشعر بالشفاء تلقائيًا.

عند رؤية دييغو، الرجل القوي، يحتضن دمية الأرنب برضا، لم يستطع زينون إلا أن يسخر منه.

“إيلين في الحادية والعشرين من عمرها بالفعل. ما أمر الدمية؟”.

“الآنسة سوف تحب ذلك بالتأكيد.”

نجح دييغو في إقناع زينون بالفكرة بسلاسة، مما يعني أن ذلك كان بسبب افتقاره إلى الحساسية. وكانت حقيقة عدم التعرف على هديته الرائعة بمثابة رثاء إضافي.

“عاجل!”.

في تلك اللحظة، اقتحمت ميشيل الدراسة.

“لقد تم اختطاف السيدة!”

عند صراخها، أسقط زينون وثائقه، ووضع دييغو دمية الأرنب جانبًا، وأسرع كلاهما خارجًا من المكتب. 

بالفعل، كان الجنود يتجمعون في الطابق الأرضي من مقر إقامة الدوق الأكبر، وكان سيزار يتلقى تقريرًا من روتان.

على الرغم من أنهم سحبوا الجنود الذين يحرسون المنزل المبني من الطوب، إلا أنهم احتفظوا دائمًا بأفراد الأمن في أماكن لا يمكن أن تصل إليها عيون إيلين، تحسبًا لأي ظروف غير متوقعة.

لكن كل هؤلاء الأفراد قتلوا. وأثناء تغيير المناوبة، عثروا على جنود قتلى، مجردين من زيهم العسكري، وأبلغوا على الفور عن عملية الاختطاف.

وأضاف: “لقد تأكدنا من وجود خائن بين كبار الرتب العسكرية، ونقوم حالياً بالتحقيق فيه”.

أبلغ دييغو عن خيانة جندي من الرتب العليا، وخص على الفور سيزار أولاً.

على عكس الجنود الذين اهتزوا من خيانة سيدهم الموثوق به، بدا سيزار هادئًا للغاية.

ومع ذلك، كانت عيونه الحمراء الهادئة على ما يبدو تتلألأ ببريق مختلف عن المعتاد. لقد كان مجرد وضع واجهة من رباطة الجأش.

بعد سماع تقرير روتان، وقع سيزار في لحظة قصيرة من التأمل.

“…لقد تغيرت الأمور. ومع تغير الوضع، قد لا يكون الأمر تحت السيطرة تماما”.

بعد نطق هذه الكلمات الغامضة، أصدر سيزار أمرًا على الفور.

“اذهب إلى رئيس مجلس الشيوخ.”

وكان رئيس مجلس الشيوخ ماركيز مينيجين قائدا عسكريا سابقا.

خلال أيام سيزار كولي للعهد، قاد المركيز الجيش كقائد. 

غالبًا ما كان يستدعي سيزار إلى ساحة المعركة، وأحيانًا يستولي على بعض إنجازات سيزار.

وبفضل السمعة التي اكتسبها على هذا النحو، صعد إلى منصب رئيس مجلس الشيوخ وأصبح شخصية مركزية في الفصيل المناهض للملكية.

أشار زينون بسرعة إلى لوتان الذي اعترض على أمر سيزار.

“من الصعب اعتبار الماركيز مينيجين هو الجاني.”

على الرغم من أنه كان شخصية سيئة السمعة، إلا أن الماركيز لم يحالفه الحظ في منصب رئيس مجلس الشيوخ. وكان ماهرا في المناورة السياسية. فهو لم يكن ليخاطر ليس بحياته السياسية فحسب، بل بحياته الفعلية أيضًا من أجل عمل أحمق.

“إنه ليس الماركيز، إنه صهره.”

“…!”

مع بيان سيزار المفاجئ، توصل الفرسان جميعًا إلى إدراك. تمكن ماركيز مينيجين، الذي ظل بدون أطفال لفترة طويلة، أخيرًا من إنجاب ابنة في سنواته الأخيرة.

كان يرغب في نقل كل شيء إلى ابنته العزيزة، ولكن وفقًا للقانون الإمبراطوري، لم يكن بإمكانه منح ألقاب للنساء. 

لذلك، قام بإحضار عضو شاب وموهوب من البيت النبيل ليكون صهره لإعداده كخليفة سياسي له.

على الرغم من اختيار الماركيز بعناية، فقد أغفل جانبًا مهمًا واحدًا. كان صهره ماتيو أكثر طموحًا من المركيز نفسه.

نظرًا لعدم رضاه عن اسم مينيجين فقط، رغب ماتيو في الحصول على السلطة والثروة. وهكذا، قام باستيراد الماريجوانا سرًا، وهو نبات غير معروف في الإمبراطورية.

الاستفادة من قوة مينيجين جعلت التهريب سهلاً نسبيًا. قام ماتيو بخلط الماريجوانا مع أعشاب أخرى لصنع عقار جديد وبدأ في بيعه شيئًا فشيئًا. 

جميع المخدرات الجديدة المنتشرة في شوارع فيوري كانت من منتجات ماتيو.

من خلال تحريف طرق التجارة بطرق متعددة لمنع تعقبه، اعتقد ماتيو أنه غطى آثاره جيدًا. 

ومع ذلك، اختار سيزار على الفور ماتيو باعتباره مهرب المخدرات، حتى بدون أي معلومات محددة.

على الرغم من أنه كان على علم بذلك في وقت مبكر، إلا أن سيزار سمح لماتيو بالاستمرار حتى جمع مبلغًا كبيرًا من المال. 

ربما كان ماتيو يعتقد أن الأمور تسير بسلاسة، لكن تصرفاته قادته في الواقع إلى فخ عميق.

لم يواجه سيزار ماتيو إلا عندما كان محاصرًا تمامًا.

لقد كانت فضيحة مخدرات من الممكن أن تسقط حتى ماركيز مينيجين. 

حاول ماتيو المقاومة في اللحظة الأخيرة، لكن الوقت كان قد فات بالفعل؛ لقد وقع في براثن سيزار.

أدرك ماتيو أن حياته قد انتهت، فلجأ إلى اختطاف إيلين في محاولة للانتقام من سيزار.

ظل ماركيز مينيجين غافلاً عن كل هذا.

ومع ذلك، فإن الجهل لن يكون بمثابة عذر. سيدفع المركيز ثمن إهماله.

“سيد إرزيت!”

زأر الماركيز مينيجين وهو ينزل السلم الوحيد. 

كان مقر إقامة الدوق الأكبر مضاءًا مثل ضوء النهار بسبب الوصول المفاجئ للجنود في منتصف الليل.

كان المركيز يرتدي رقعة عين، ونزل الدرج وهو يعرج بساق واحدة، لكنه استخدم عصاه بقوة نحو الجنود المتسللين، وهو يصرخ بغضب.

“أنتم أيها الأوغاد الحقيرون…! هل تعرف حتى أين انتم!”

أطلق سيزار النار بدون تعبير. أصابت الرصاصة بدقة الثريا الثقيلة المتدلية من السقف. تحطمت الثريا على الأرضية الرخامية.

كرانغك!

وتناثرت شظايا الثريا على أرضية القاعة، مما ألقى بظلالها على الحضور المهيب للماركيز مينيجين. اقترب سيزار من الماركيز.

“ماركيز مينيجين”.

وضغط على رقعة عينه بفوهة البندقية التي كانت لا تزال دافئة.

الماركيز، الذي كان يزأر للتو، هدأ على الفور. لقد أدرك الخطر في عيون سيزار الحمراء.

“لماذا، لماذا تفعل هذا…؟”

“أين الفيلا التي أهديتها لصهرك ماتيو؟”

تفاجأ المركيز بالسؤال غير المتوقع، وسرعان ما كشف الموقع عند سماع سيزار يعيد تحميل بندقيته.

“إنها على بعد حوالي ثلاثين دقيقة بالسيارة من هنا!”

“قُد الطريق.”

أنزل سيزار بندقيته وأومأ برأسه. رفع روتان الماركيز مينيجين على كتفيه.

“سأرافقك يا صاحبة الجلالة.”

تم احتجاز الماركيز بلا حول ولا قوة من قبل روتان، وتم نقله إلى الفيلا. وصلوا خلال عشر دقائق، وهي رحلة تستغرق عادة ثلاثين دقيقة. 

بمجرد خروجهم من السيارة، تقيأ الماركيز. لكن لم يهتم أحد بالحالة الضعيفة للماركيز العجوز.

تسرب ضوء خافت من الفيلا. قام سيزار بلفتة خفية. اقترب القناصة من الفيلا. 

مع وجود العديد من النوافذ، لم يكن العثور على نقطة مراقبة للقنص أمرًا صعبًا. بمجرد أن أشارت ميشيل إلى اكتمال الاستعدادات، أصدر سيزار الأمر بإطلاق النار.

انطلقت طلقات نارية. 

وترددت في الفيلا صرخات الرجال الذين فقدوا أرجلهم. متجاهلاً صرخاتهم، سار سيزار نحو الفيلا بمفرده. 

لقد كانت خطوة عاجلة، على عكس سلوكه الهادئ المعتاد.