***

استذكرت إيلين ذكريات طفولتها بوضوح، خاصة تلك التي تتعلق بسيزار. وكانت جميعها لحظات سعيدة بالنسبة لها.

لكن ذكرى واحدة برزت بينهم، واضحة ومميزة.

“ايلين.”

عندما تكيفت عيناها مع الضوء المفاجئ، رأت سيزار واقفًا هناك.

في تلك اللحظة، واجهت إيلين البالغة من العمر اثني عشر عامًا أكثر المشاعر تعقيدًا وإرهاقًا في حياتها القصيرة. لم تتمكن من فرز الأفكار المضطربة في ذهنها، فبادرت بسؤال غريب.

“لماذا أتيت…؟”.

وبدلاً من مجرد شكرها، كان ردها سؤالاً محيراً. في مواجهة هذا الاستفسار غير المنطقي، أغلق سيزار عينيه ببطء وفتح عينيه.

“حسنا.”

لقد اعتبر إيلين كما لو كانت لغزا. كانت عيناه الحمراء الهادئة تتلألأ بمشاعر غير معروفة لدى الشابة إيلين. تمتم سيزار لنفسه، ويبدو أنه غير قادر على الفهم.

“لماذا أتيت؟”.

بعد لحظة من التأمل، جلس بصمت، وفك قيود يدي إيلين المقيدة، ولفها في حضنه. تشبثت إيلين بسيزار بكل قوتها.

كانت يداها، اللتان ضعفتا بسبب تقييدهما لفترة طويلة، تفتقران إلى القوة. أمسكت بملابس سيزار بأصابع مرتعشة. على الرغم من أنها اعتقدت أنها كانت متمسكة بإحكام، إلا أنها في الواقع كانت مجرد خدش على القماش بأظافرها.

لف سيزار يده بلطف حول يد إيلين المرتجفة، والتي كانت تنزلق بعيدًا. طمأن يدها المرتجفة، وتحدث بلا مبالاة.

“دعونا نعود.”

لقد سمعت أن الامير قد ذهب إلى الحرب. كيف تمكن من المجيء إلى هنا؟ ولم يتمكن والداها ولا الشرطة من العثور عليها، فكيف نجح؟ جعلها ذلك تتساءل عن مدى أهميتها بالنسبة له، بالنسبة له أن يسافر بعيدًا للعثور عليها.

كان لديها العديد من الأسئلة التي أرادت طرحها، لكنها لم تستطع أن تجبر نفسها على التعبير عن أي منها. لقد فقدت الوعي للحظة، وعندما عادت إلى رشدها، وجدت نفسها في المنزل.

لقد سمعت أن سيزار قد دخل القصر ثم عاد إلى ساحة المعركة. لقد كانت قلقة بشأن ما إذا كان من الآمن له أن يتجول خلال الحرب، لكنه لم يقدم أي تفسير حتى عندما سألت الجنود.

مع وجود أسئلة دون إجابة عالقة في ذهنها، سجلت إيلين أحداث اليوم في مذكراتها، مصحوبة برسومات مفصلة. لقد صورت صورة ولي العهد الذي كان بمثابة ضوء النجم الذي ينير الظلام.

“الامير…”

تمتمت إيلين عندما استيقظت مع تأوه. لكن كل شيء حولها كان ضبابياً. رمشت عدة مرات لتوضيح رؤيتها.

تدريجيا، بدأت في تحديد محيطها. لقد كان منزلًا قديمًا، ومن المحتمل أنه لم يتم استخدامه لفترة طويلة. كان الأثاث مغطى بقطعة قماش بيضاء، وكان الغبار يغطي الأرض. فقط ضوء القمر الذي يتسلل عبر النافذة ومصباح زيت صغير موضوع بعيدًا يوفر الإضاءة.

وضعت إيلين يدها على جبهتها، وشعرت بدوار خفيف. لقد تعلمت من كتب الطب أن الضغط على الشريان السباتي يمكن أن يسبب الإغماء، لكنها لم تصدق أنها تعرضت لذلك بنفسها.

عندما لمست جبهتها، أدركت أن هناك شيئًا مفقودًا من وجهها. لقد اختفت نظارتها. لا بد أنهم سقطوا في مكان ما عندما تم إحضارها إلى هنا. شعرت وكأن الدرع الذي كان يخفيها قد اختفى.

ضاقت صدرها من التوتر والخوف. ثم، وسط الثرثرة الصاخبة، فُتح الباب، ودخل ما يقرب من عشرة رجال إلى المنزل الصغير.

“هل انت مستيقظة؟”

ابتسم الرجل الذي بدا أنه زعيمهم في إيلين. وبطريقة تافهة، اقترب منها بغطرسة. جلست إيلين على الأرض ونظرت إليه وتحدثت.

“… لا أعرف ماذا تريد.”

حاولت التحدث بوضوح، دون تلعثم، ونطق كل كلمة بوضوح.

“يجب أن تعرف، أليس كذلك؟ صاحب الجلالة رجل عقلاني. بغض النظر عن مدى قدرتي على أن أصبح دوقة كبرى، فهو لن يتفاوض على حساب خسارة غير معقولة. إنه يفضل قبول امرأة أخرى كزوجته بدلاً من أن يعاني من مثل هذه الخسارة.”

أكدت إيلين أهميتها لعدو سيزار الواضح.

“أنا رهينة لا قيمة لها.”

استنشق الرجل ونظف أنفه، واقفًا بساق واحدة ملتوية.

“أعتقد ذلك أيضًا، لكن لا أعتقد ذلك؟”.

تمتم بشيء غير مفهوم.

“قالوا إن سبب انشقاق سيزار هو بسببك”.

انشقاق؟. 

اتسعت عيون إيلين عند سماع الكلمة غير المألوفة، لكن الرجل لم يكلف نفسه عناء الشرح أكثر. واصل الحديث، وهو يستنشق طوال الوقت.

“لأكون صادقًا، لا أريد أي شيء. أريد فقط أن أتسبب في الفوضى.”

جلس القرفصاء، وبصق لعابًا كثيفًا على الأرض.

“لقد دمرت حياتي بسببه، لذا يجب أن يخسر شيئًا أيضًا حتى يكون الأمر عادلاً”.

كانت عيناه، الممتلئتان بالحقد، مستهلكتين بجنون غير طبيعي.

“إذاً يا إيلين؟”.

فكرت إيلين في سيزار والدروس التي تلقتها بعد اختطافها وهي في الثانية عشرة من عمرها.

“إذا شعرت بالخطر عندما يمسك بك شخص آخر، فلا تقاوم؛ فقط ابق ساكنًا.”

وحذر من استفزاز خاطفيها، لأنه قد يؤدي إلى ما هو أسوأ من الأذى، كالموت أو الإصابة التي لا يمكن إصلاحها.

على عكس التهديدات العديدة التي تعرضت لها، كانت كلمات سيزار تنتهي دائمًا بطمأنينة لطيفة.

“لكنني أعدك. مثل هذا الشيء لن يحدث.”

“إذا انتظرت بهدوء، فسوف آتي وأنقذك.”

وحثها على عدم التصرف بتهور ولكن على ثقة بأنه سيصل في الوقت المناسب لمنع أي ضرر. كررت إيلين كلمات سيزار لنفسها، وهي ترتجف في كل مكان.

‘سوف يأتي بالتأكيد.’

‘إذا انتظرت بهدوء، فسوف يأتي وينقذني.’

وخلافا لاعتقادها الراسخ، فقد تآكل جسدها تماما بسبب الخوف. دفع الرجل إيلين إلى الخلف، مما أدى إلى سقوطها. 

“اللعنة على كل شيء،” تفوو. “سيزار، اللقيط، يجب أن يكون لديه ذوق رائع. وحتى هذا… فهو يأخذ ما يريد”.

أصدر أمراً على الآخرين. “أبعد شعرها عن الطريق. دعونا نرى ما الذي نتعامل معه.”

تجسد شخصان على جانبيها، مثبتين ذراعيها بقوة. رفعوها منتصبة، ودفعوا شعرها جانبًا بحركة عنيفة.

“…”

في تلك اللحظة، كان الجزء الداخلي من المنزل القديم غارقًا في الصمت. أدارت إيلين رأسها بشكل غريزي، فقط لتتمكن يد الرجل من الإمساك بذقنها بقوة.

حدق الرجل في إيلين بارتياب، وبدا ضائعًا في حالة ذهول، كما لو أنه فقد عقله مؤقتًا، ثم تمتم فجأة.

“هل كان هناك سبب لهذا، أليس كذلك؟”.

أخذت حركة يده، التي تداعب الآن ذقنها، تحولا غريبا. قام بضرب خدها وتتبع منحنى قوقعة أذنها. لعبت ابتسامة ماكرة عبر شفتيه.

“لا تبكي، حسنًا؟ دعينا نجد الراحة في بعضنا البعض وسط هذه الظروف.”

تابعت إيلين شفتها السفلية وأطلقت نظرة سريعة على الرجل. فقط في حالة، على الرغم من أن ذلك غير مرجح، حتى لو فشل سيزار في إنقاذها.

لقد عقدت العزم على ألا تقول أو تفعل أي شيء من شأنه أن يهينها. لن يكون هناك أي رد فعل من شأنه أن يمنحهم الرضا بإهانة امرأة الدوق الأكبر.

ضغطت إيلين على فكها، وصرخت صرخة صامتة محاصرة في حلقها. تمامًا كما أطلق الرجل أنينًا حلقيًا، ووجهه على بعد بوصات من وجهها، وصوت يقطع الهواء.

“ايلين.”

سمعت صوتا يذكرنا بالهلوسة السمعية. استجمعت إيلين كل قوتها ونادت سيزار.

“سيادتك…”

بدا صوتها، الذي كان يرتجف من الخوف، وكأنها مجرد فتاة تبلغ من العمر اثني عشر عامًا. ورغم صغر حجمها وضعفها، إلا أنها كانت كافية. 

بانج!

حطم السكون، اندلع وابل من إطلاق النار. كان الخاطفون ينهارون مثل الدمى المتحركة وقد قطعت خيوطهم واحدًا تلو الآخر. أصبح المنزل القديم، الذي كان ذات يوم حارسًا صامتًا، بمثابة تنافر من الرعب. اخترقت الصرخات الهواء بينما كان المصابون في سيقانهم يتلوون على الأرض الملطخة بالدماء، وكان أنينهم جوقة بشعة.

ارتعش الرجال الذين يمسكون إيلين في رقصة مرعبة، وأطلقت أيديهم قبضتهم مثل الذباب المحتضر. 

الشخص الوحيد الذي بقي سالما هو الرجل الذي يقف أمام إيلين مباشرة.

“اللعنة!”.

استولى بسرعة على إيلين، واستخدمها كدرع وأجبرها على التراجع. وبعد فترة وجيزة، توقف إطلاق النار، وحل محله صوت خطى تقترب.

ومع اصطدام مدوي، انفتح الباب المليء بثقوب الرصاص وانهار. ظل طويل من الخارج اجتاح إيلين والرجل.

تنتمي الصورة الظلية إلى سيزار، وقد ظهرت صورته في ضوء القمر وهو واقف في المدخل.