– زوج شرير. 

الفصل 184

تجمد الكهنة، وعيونهم مفتوحة على وسعها، كأنما أصابتهم الصاعقة. لكنهم سرعان ما استفاقوا من ذهولهم ورفضوا طلب آيلين بقوة وحزم.

“هذا مستحيل!” قالوا بنبرة غاضبة، وهم يطلقون صيحاتهم دون مواربة. “أن تقدمي قربانًا لأغراض شخصية، وبهذه الطريقة المفاجئة؟ حتى لو كنتِ الدوقة الكبرى، هذا تجاوز لكل حدود اللباقة! إن التقليل من شأن المعبد له حدود!”.

كانوا يوجهون لومًا شديدًا لما اعتبروه غطرسة عائلة إرزيت. فالقربان هو طقس ديني مقدس يتطلب إعدادًا دقيقًا وطويل الأمد لتكريم الإله. خلال مهرجان الصيد، كان الكهنة قد قضوا أشهرًا في اختيار كل غصن وكل زهرة لبناء المذبح بعناية فائقة. فكيف يمكن لشخص أن يقتحم المعبد فجأة ويطالب بإقامة قربان على الفور؟ حتى لو كانت الدوقة الكبرى، كان هذا تصرفًا ينضح بالوقاحة في نظرهم.

في وجه هذا الرفض العنيف، عضت إيلين شفتيها بقوة، وشعرت بثقل اللحظة يضغط على صدرها. كانت تعلم أنها تقف على حافة الهاوية، وأن الوقت ليس في صالحها. فهمت اعتراضاتهم، لكنها لم تملك رفاهية الانتظار لأشهر. بدلاً من التراجع، أطلقت عضت صوتًا منخفضًا ولكنه حازم: “سيد لوتان.”

كان هناك سبب لمجيئها مع لوتان إلى المعبد. فهم لوتان نيتها على الفور، فتقدم بخطوات واثقة، وأخرج مسدسه من جيبه، ووجهه مباشرة إلى جبهة الكاهن الذي كان في المقدمة. كان فوهة المسدس لا تزال دافئة من الطلقات التي أطلقها قبل قليل، مما أضفى هالة من التهديد. قال لوتان بنبرة باردة وجافة:”جهزوا المذبح.”

سكت الكهنة الذين كانوا يصرخون بغضب قبل لحظات، وتحولوا إلى مطيعين هادئين في لمح البصر. كانت وجوههم شاحبة، وهم يتلعثمون في كلماتهم:”سنتقدم بشكوى رسمية ضد عائلة إرزيت الكبرى إلى المعبد…”

لكن لم يكن هناك مزيد من الجدال. كان المعبد صغيرًا، ولم يكن لديه سوى عدد قليل من الحراس، الذين كانوا يرتجفون خوفًا من لوتان، خاصة بعد سماعهم للطلقات النارية التي دوت في الخارج. استسلم الكهنة بعد مقاومة خفيفة وبدأوا في إعداد القربان بسرعة، بينما تولى الحراس مساعدتهم في حمل الأغراض.

كان الكهنة يرتبون أغصان العرعر والزهور على المذبح بعناية، وانتشر عبير الزهور العطرة في الأجواء، مملئًا المكان برائحة زكية. وقفت إيلين، لا تزال تحتضن الصندوق الزجاجي، تراقب المشهد بعيون مليئة بالتوتر والترقب. فجأة، سأل لوتان، الذي كان يقف إلى جانبها صامتًا: “ما الذي ستقدمينه كقربان؟”.

أجابت عضت بهدوء: “دمي.”

تغيرت ملامح لوتان على الفور، وظهرت علامات القلق على وجهه. سأل بصوت خافت وثقيل:”هل أنتِ متأكدة أنكِ ستقدمين دمك فقط؟”

كان لوتان وفرسانه بعيدين كل البعد عن عالم الآلهة والطقوس الدينية. لكنهم كانوا يعلمون أن القربان غالبًا ما يتطلب تقديم ذبيحة حية، كما شاهدوا خلال مهرجان الصيد حيث كانت الحيوانات تُحرق بالكامل. كان لوتان يخشى أن تتخذ إيلين قرارًا متطرفًا. في الحقيقة، كان يرغب في منعها حتى من تقديم دمها، لكنه كان الآن تحت أوامرها، ولم يكن بإمكانه معارضتها.

نظرت إيلين إلى لوتان، ولاحظت الاضطراب في عينيه. كانت عيناه تعكسان خليطًا من الأمل في أن تتمكن من إنقاذ سيزار، والخوف من أن تقدم على فعل قد يؤذيها. كان لوتان رجلاً ضخمًا، وجهه مغطى بندوب الحروق، مما جعل مظهره مخيفًا. لكنه في تلك اللحظة بدا كطفل خائف. ردت إيلين لتهدئته: “لا أنوي الموت.”

لكنها أبقت على الجملة التالية في قلبها: ‘ليس الآن.’

خلال الفترة التي قضتها بعيدًا عن قصر الدوق، كانت إيلين تقرأ بشراهة عن الآلهة. درست الأساطير المؤسسة للإمبراطورية، وتفاصيل القرابين التي قدمها الإمبراطور المؤسس. كما شاهدت في أحلامها سيزار وهو يقدم قربانًا.

‘سأحاول تقليده أولاً،’ فكرت. لكنها لم تستطع تقليده تمامًا، لأن سيزار قدم إنسانًا كقربان لاستدعاء الإله. لذا قررت إيلين خوض مقامرة العمر: تقديم نفسها كقربان لاستدعاء الإله، دون أن تفقد حياتها. لم تكن مستعدة للتضحية بحياتها فقط لاستدعاء الإله، إلا إذا كان ذلك سيضمن تبادل حياتها بحياة سيزار.

كانت تعتقد أن الإله قد يكون مهتمًا بها. فقد أرسل لها حلمًا بعد انهيار معبد الآلهة المتعددة، مما يعني أنها قد تواصلت مع الإله بطريقة ما. لذا، رأت أن هناك فرصة، وإن كانت ضئيلة، تستحق المخاطرة.

لكنها لم تكن واثقة من أن إقامة القربان بمفردها ستكون فعالة. لذلك جاءت إلى المعبد للحصول على مساعدة الكهنة لإقامة الطقس بشكل صحيح. كما فعل تشيزاري أمام معبد الآلهة المتعددة، اختارت إيلين معبدًا لتقديم قربانها.

نظرت إلى ريشة الأسد المجنح داخل الصندوق الزجاجي، التي كانت تتألق بضوء ذهبي رقيق. فجأة، انطلقت كلمات من أعماق قلبها:”سيد لوتان، أنا خائفة جدًا.”

كانت أطراف أصابعها، التي كانت تمسك بالصندوق، شاحبة من الضغط. “أخاف أن تكون هذه المحاولة بلا جدوى…”.

حتى لو أقامت القربان، ماذا لو لم تستطع استدعاء الإله؟ لم يكن لديها وقت للبحث عن بدائل. أضافت بنبرة أكثر عمقًا: “كل شيء لا يزال يبدو كحلم. لا أصدق أن السيد سيزار فعل ذلك من أجلي.”

لم تستطع مواصلة الحديث، فتحدث لوتان، الذي كان يستمع بهدوء:”بالنسبة لسيادته، كنتِ دائمًا الاستثناء.”

نظر إلى المذبح، حيث كان الكهنة يرتلون الصلوات وهم يرتبون أغصان العرعر. ثم قال فجأة:”أنا متأكد أنكِ، يا سيدة إيلين، ستنجحين.”

فوجئت إيلين ونظرت إليه. قابلها بنظرة واثقة وقال: “نحن، الفرسان… نفكر هكذا.”

كان في كلماته البسيطة والصريحة ثقة لا تفسير لها. فتحت إيلين شفتيها قليلاً، ثم أغلقتهما، وقالت:”شكرًا، سيد لوتان.”

شعرت براحة طفيفة، واستعدت لانتظار بدء القربان. حتى لو كان طقسًا مبسطًا، فقد تطلب إعدادًا دقيقًا. مع غروب الشمس، التي غطت العالم بلون أحمر كالبحر الدامي، اكتمل الإعداد أخيرًا.

بتوجيه من الكهنة، تقدمت إيلين نحو المذبح. وضعت ريشة الأسد المجنح على المذبح المزين بالعرعر والزهور. أشعل الكهنة النار بعد ترديد الصلوات، فاندلعت الشعلات بسرعة، وكان الحرارة كافية لتشعر إيلين وكأن جلدها يحترق. اختفت الريشة المقدسة في النيران المتأججة.

أطلق الكهنة تنهيدات مختلطة بالأسى. لكن إيلين، دون اكتراث، شمرت عن ساعدها، كاشفة عن ذراعها البيضاء. أمسكت بالخنجر الذي قدمه الكهنة، وتنفست بعمق، ثم قطعت كفها دون تردد.

شعرت ببرودة الشفرة وهي تمزق جلدها، كأنها مصنوعة من الجليد. لكن الألم الحارق تبعه سريعًا، جعل عينيها تدمعان. تذكرت سيزار وهو يقطع كفه مرات عديدة. حتى لو كان جسده يتعافى تلقائيًا، فلا بد أنه شعر بهذا الألم.

‘كم كان هذا مؤلمًا بالنسبة له،’ فكرت. ابتلعت إيلين ألمها وأمالت يدها لتسيل الدماء بسهولة. وضع الكهنة وعاءً تحت يدها لجمع الدم، واستمر الأمر حتى شعرت بالدوار.

عندما سكبوا الدم على المذبح، لم تهدأ النيران، بل اشتعلت بقوة أكبر. تبادل الكهنة النظرات بدهشة. أخرجت إيلين ساعتها الجيبية، التي كانت هدية قدمتها واستردتها. مررت أصابعها على سطحها الأملس، ثم ألقتها في النيران، التي التهمتها بنهم.

في تلك اللحظة، وهي تضم يديها للصلاة، صرخت: “يا إلهي!”

ركع الكهنة على الأرض وهم يصرخون، بينما فتح لوتان وأليسيا أعينهما بدهشة. تحولت النيران إلى لون ذهبي، علامة على حضور الإله. ابتهج الكهنة، ودموع الفرح تنهمر من أعينهم. لكن إيلين لم تستطع الشعور بالفرح. رغم أنها نجحت في استدعاء الإله، شحب وجهها.

سمعت صوتًا لا يسمعه الآخرون: صوت عقارب الساعة يرن بنقاء، و… ضحكة غامضة.

تسلل الرعب إلى عمودها الفقري. كانت تعلم أن هذا ليس فأل خير. في تلك اللحظة، فُتح باب المعبد. استدار الكهنة غاضبين من هذا التطفل على اللحظة المقدسة.

لكن الرجل الذي اقتحم المعبد لم يكترث لغضبهم. كان منهارًا، غير قادر على ملاحظة النيران الذهبية، وصرخ:”الدوق الأكبر إرزيت أثار تمردًا!”

~~~

باقي 20 فصل للنهاية 🔥

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_