– الزوج الشرير. 

الفصل 177

وقفت إيلين مدهوشة لفترة طويلة، ممسكة بالرسالة بين يديها، عاجزة عن استيعاب ما حدث. في اليوم الذي انهار فيه معبد الآلهة، كانت قد طلبت من أورنيلا طلبًا معينًا. لقد أخبرتها أنها سترسل لها دواءً للصداع يناسبها، وأن تتيح لها فرصة تجربة الأدوية التي تُنتجها عائلة بارفيليني قبل طرحها في السوق. لكن، خلال هذه الفترة، لم تتلق إيلين أي تواصل من أورنيلا على الإطلاق.

كانت قد قررت أن الخيار الوحيد أمامها هو شراء الدواء بمجرد إطلاقه في السوق والتحقق منه بنفسها. لكن، فجأة، أرسلت أورنيلا الدواء، بل وأرفقته بوصفة التصنيع نفسها! كان هذا أمرًا لم تتوقعه إيلين بأي حال من الأحوال. للحظة، راودتها فكرة عابرة: ‘هل هذا جزء من خطة أورنيلا المحبوكة؟’ لكنها سرعان ما هزت رأسها داخليًا، نافية هذا الافتراض.

الدواء وصل إليها عبر سيدة البارون كونتاريني، ثم مارلينا، مما يعني أنه ربما تم نقله بهذه الطريقة لتجنب أعين دوق بارفيليني. لو كان الهدف هو إيقاع إيلين في فخ، لما كانت هناك حاجة لكل هذا العناء. علاوة على ذلك، فإن إطلاق دواء جديد من عائلة بارفيليني كان كفيلًا بتعقيد الأمور بالنسبة لإيلين، دون الحاجة إلى إضافة فخاخ إضافية. لم يكن هناك داعٍ لأورنيلا، التي لا تربطها بإيلين علاقة ودية، لتقدم يد المساعدة وهي تخطط لخداعها.

بينما كانت إيلين تحاول استنباط نوايا أورنيلا، كانت في الوقت ذاته تتفحص وصفة التصنيع بعناية. على الرغم من أن الدواء تم إعداده من قبل باحثين مرموقين، إلا أنه لم يكن سيئًا تمامًا، لكنه لم يكن مثاليًا أيضًا. كان هناك شيء ينقصه.

قررت إيلين أن تتذوق الحبوب بنفسها. وضعت إحداها في فمها دون تردد، على الرغم من أنها لا تعرف مكوناتها بالضبط، وهي من أورنيلا تحديدًا. هذا التصرف أثار ذعر لوتان ومارلينا اللذين كانا يراقبانها.

“سيدة إيلين!” صرخ روتان، محاولًا منعها على الفور. انتزع زجاجة الدواء من يدها، وكأنه يريد أن يفتش فمها ليخرج الحبة بنفسه. لكن إيلين ابتلعت الحبة بسرعة، وأشارت بيدها له أن كل شيء على ما يرام. كانت واثقة أن عائلة بارفيليني، التي تهتم بسمعتهم، لن تصنع دواءً يشكل خطرًا مميتًا على الجسم.

بينما تمضغ الحبة، بدأت إيلين تتذكر المكونات وتعيد ترتيب خطوات التصنيع في ذهنها. فكرت: ‘هذا… يشبه إلى حد كبير النسخة الأولية التي صنعتها.’ كان الدواء مشابهًا للإصدار الأولي من أسبيريا الذي طورتْه آيلين أثناء أبحاثها. كان أفضل من مجرد استخراج مكونات مسكنة من لحاء شجرة الصفصاف، لكنه كان مرًا للغاية وذو حموضة قوية، مما يجعله مزعجًا للمعدة. كان من السهل أن يسبب اضطرابات في الجهاز الهضمي أو حتى القيء.

‘والجرعة زائدة عن الحد أيضًا،’ فكرت إيلين. بهذا الشكل، كان من المرجح أن تظهر آثار جانبية خطيرة. لكن دوق بارفيليني لم يكن ليهتم بمثل هذه التفاصيل. هدفه الرئيسي كان تقويض سمعة أسبيريا. إذا أظهر الدواء فعالية مشابهة لأسبيريا، فسوف يستغل ذلك للسخرية منها، مدعيًا أن هذا الدواء البسيط هو ما كانت تعتمد عليه الأميرة الكبرى لخداع الشعب الإمبراطوري. وإذا ظهرت آثار جانبية، فسوف يروج أن أسبيريا نفسها خطرة، مستغلًا التشابه بين الدواءين.

كانت النتيجة واحدة في كلتا الحالتين: تشويه سمعة أسبيريا. ‘هذا الدواء غير مستقر، بل وخطير أيضًا،’ فكرت إيلين. المكون الرئيسي في أسبيريا، حمض الساليسيليك، يُخفف الدم، مما قد يؤدي إلى تباطؤ شفاء الجروح بشكل خطير، خاصة إذا استُخدم بكميات زائدة من قبل الجنود الذين يتعرضون للإصابات باستمرار.

كانت الأفكار تتزاحم في رأسها، وكادت أن تنفجر من كثرة القلق. لتخفيف المرارة التي لا تزال عالقة في فمها، تناولت آيلين كوبًا من الماء من على الطاولة. كانت تتوق لتناول بعض الحلوى لتخفيف الطعم، لكنها تمالكت نفسها.

‘أفضل طريقة هي أن يجرب الناس الدواءين بنفسهم ويشعروا بالفرق في الفعالية،’ فكرت. من الطبيعي أن يفضل الناس الدواء الأفضل ويتجنبوا ذاك الذي يسبب آثارًا جانبية كبيرة. لكن، في الوقت نفسه، لم يكن بإمكانها توزيع أسبيريا مجانًا كما تفعل عائلة بارفيليني، لأن ذلك سيؤثر على المبيعات الرسمية.

بينما كانت آيلين غارقة في التفكير، رفعت رأسها فجأة ونظرت إلى مارلينا، ثم سألتها: “هل قالت سيدة البارون كونتاريني شيئًا آخر… أو، ألم تقل شيئًا؟” كانت تحاول التحدث بأسلوبها الرسمي المعتاد، لكنها تلعثمت قليلًا في نهاية جملتها.

 أجابت مارلينا بأدب: “كانت تسأل عن سلامتكِ، يا دوقة.”

تذكرت إيلين الكلمات التي قالتها البارونة كونتاريني خلال مهرجان الصيد:”لا داعي للشك في نواياي الودية. العلاقة التي تمنحينني إياها، الدوقة الكبرى، ستُرضي غروري أكثر من أي شيء آخر.”

“أرجوكِ، دعيني أكون قريبة منكِ. إذا أبقيتني بجانبكِ، فلن أخونكِ أبدًا.”

كانت البارونة كونتاريني، التي تُحب الترف والغرور، شخصية ذات نفوذ كبير في الأوساط الاجتماعية. عندما كان سونيو يشرح لإيلين عن المدعوين لحفل الشاي، كان قد أشار إليها كشخصية مهمة. لا تزال حفلات الرقص التي تقيمها البارونة مستمرة، وكانت مارلينا تُشارك فيها كراقصة مدعوة. بعد أن رتبت أفكارها، فتحت إيلين فمها مرة أخرى وقالت: “مارلينا، هل لديكِ بعض الوقت بعد حفل الرقص الذي تقيمينه؟”.

أجابت مارلينا بجدية بالغة، وكأنها مستعدة لإلغاء أي مواعيد أخرى: “إذا أرادتني الدوقة الكبرى، فأنا جاهزة في أي وقت ولأي مهمة.”

“إذن، هل يمكنكِ أن تسألي البارونة نيابةً عني؟” سألت إيلين. بدت مارلينا متفاجئة قليلًا، كما لو أنها لم تتوقع أن يُطلب منها نقل رسالة. رتبت إيلين أفكارها بهدوء وأضافت: “اسأليها إذا كانت لديها نية لإقامة عرض خيري باسم كونتاريني.”

***

كان المرتزقة الأجانب الذين استأجرهم دييغو من الجنوب أشخاصًا خشنين وصعبي المراس. كان من الصعب التعامل مع واحد منهم، فكيف بمجموعة كاملة؟ لو كان صاحب العمل عاديًا، لكان قد عانى ليس فقط للسيطرة عليهم، بل حتى لكبح جماحهم. لكنهم، مهما كانوا متمردين، ظلوا مجرد مرتزقة. عندما وجدوا أنفسهم محاطين بجنود تراون المشهورين بسمعتهم الرهيبة، خبت جذوتهم تلقائيًا. وأي مقاومة متبقية تبخرت تمامًا عندما واجهوا لوتان، الذي جعلهم يدركون بسرعة أنه خصم لا يمكنهم التغلب عليه. بعد أن أُكمل ترتيب الأدوار، قرر لوتان إبقاء المرتزقة خارج العاصمة.

“سيدي،” قال لوتان، ثم توجه مع دييغو للقاء سيزار، الذي كان يرتدي زيه الرسمي وينظف مسدسه بعناية. أومأ سيزار برأسه قليلًا دون أن يرفع يده عن السلاح، عارفًا تمامًا ما يريد لوتان قوله دون الحاجة إلى كلام. بدأ لوتان تقريره:”قالت السيدة إيلين إنها ستقوم بتوزيع أسبيريا على الشعب الإمبراطوري عبر سيدة البارون كونتاريني.”

بما أن عائلة الدوق الكبير إرزيت لا يمكنها الظهور مباشرة في الصورة، كانت خطة إيلين هي توزيع أسبيريا مجانًا عبر البارونة. ولكن، نظرًا لنقص الكميات، سيتم إنتاج زجاجات تحتوي على نصف الكمية المعتادة مقارنة بالمبيعات العادية. كما أُبلغت سيزار بخطة جذب الانتباه عبر استغلال شعبية مارلينا، أشهر راقصة في العاصمة، من خلال إقامة عرض خيري.

في ظل الوضع الحالي، الذي يتضمن حتى محاكمة المخدرات، كانت هذه الخطة هي الأفضل التي يمكن لعائلة الدوق الكبير اتباعها. عندما سمع زينون بالخطة، أعرب عن إعجابه الشديد بذكاء إيلين وأثنى عليها مرارًا وتكرارًا.

بعد أن أنهى لوتان تقريره عن إيلين، أغلق فمه منتظرًا أوامر سيزار. قال سيزار بصوت هادئ ومتثاقل: “ساعدوها لتفعل ما تريد.”

“حاضر، سيدي،” أجاب لوتان. كان ينبغي عليه الانتقال مباشرة إلى التقرير التالي، لكنه تردد للحظة. لاحظ دييغو ذلك، وبدأ يرمش بعينيه بنزق. ابتسم سيزار بطرف فمه وقال: “هل تتساءل عما أفكر؟”

“أعتذر، سيدي،” أجاب لوتان وهو ينحني على الفور. أكمل سيزار تجميع مسدسه ببطء وحرفية، ثم نظر إلى السلاح المكتمل وقال لوتان مرة أخرى: “سأتبع ما تريده، سيدي، مهما كان. لكنني أود أن أسأل بوضوح.”

كان بارفيليني يهاجم إرزيت بموافقة ضمنية من الإمبراطور. في هذا السياق، استأجر سيزار مرتزقة وجمع الجيش الإمبراطوري في العاصمة. لم يكن بإمكان الفرسان إلا التفكير في احتمال واحد. توقف دييغو عن الرمش، وبدا كتمثال متجمد. سأل لوتان: “هل تريد… تاج الإمبراطور؟”

“ليس بالضرورة,” أجاب سيزار بنبرة هادئة، نافيًا سؤال لوتان بسهولة. تبادل لوتان ودييغو نظرة متفاجئة دون وعي.

“سأصنع عالمًا لأجل إيلين، لوتان. هذا هو دوري الوحيد،” قال سيزار بلامبالاة، وكأنه يتحدث عن خطوة صغيرة في عملية طويلة.

“وإذا تطلب الأمر التاج في هذه العملية، فليكن.”

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا:  roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_