– الزوج الشرير. 

الفصل 163

عندما سمعت إيلين الراقصين يتحدثون خلف الكواليس، خطرت لها فكرة.

– سمعتُ هذا من قبل. القربان مُخصص لاستدعاء إله، ولكن لتحقيق أمنيتك، عليك دفع ثمنٍ أعظم بكثير.

– في الأساطير، أي إنسان يطلب شيئاً من إله ينتهي به الأمر دائماً إلى التعاسة.

وعند هذه الكلمات، ظهرت في ذهنها الكتب القديمة التي قرأتها. كانت مجموعات من الأساطير، ليس فقط الأسطورة التأسيسية، بل أساطير أخرى كثيرة أيضًا. قرأتها إيلين كلها، ظنًّا منها أن بعض الأدلة قد يكون مفيدًا.

كانت معظمها أساطير غامضة، أشبه بالحكايات الشعبية القديمة، لكن محتواها ونهاياتها كانت مختلفة تمامًا عن النسخ الشائعة التي عرفتها. في هذه المجلدات، كان البشر الذين يعقدون صفقات مع الآلهة يلقون دائمًا نهاية مأساوية. الاستثناء الوحيد كان الإمبراطور المؤسس.

السبب وراء عدم مواجهة إيلين لمثل هذه الأساطير من قبل كان بسيطًا، لم يتم تعليم النبلاء هذا النوع من القصص.

رغم أنها كانت ابنة بارون من طبقة متواضعة، إلا أنها في عهد سيزار لم تقرأ إلا أغلى الكتب. وبالطبع، لم تصادف قط مجلداتٍ تحتوي على أفكارٍ “خطيرة” كهذه.

لم تكن قط تبحث عن الأساطير بمفردها، على عكس سعيها الحثيث وراء أعمال في علم النبات والصيدلة. فقط عندما صادفت الكتب القديمة، أدركت أن الآلهة ليست كائنات رحيمة بالبشر. عندما سمعت حديث الراقصين، تجذر الشك في عقلها.

قبل أن تتمكن من كشف فضولها، فاجأتها الأحداث بلقاء سيزار. في اللحظة التي أدركت فيها، رغم كل محاولاتها اليائسة، أنها كانت في قبضة يده طوال الوقت، برز سؤال أعمق.

ما هو الثمن الذي يمكن أن يكون باهظًا جدًا لدرجة أنه حتى بعد أن توسلت إليه وهربت ليتم القبض عليها، لم يخبرها؟. أعلن سيزار صراحةً أن محاولاتها لإنقاذه لا طائل منها. قال ذلك بيقين من يعلم مسبقًا النتيجة الحتمية.

أخيرًا، استقرت القطع العديدة التي كانت إيلين تجمعها. وما إن انزلقت القطعة الأخيرة، حتى خطرت لها فكرة لا تُصدّق ولا تُطاق. خشيت حتى أن تُعبّر عنها، لكنها سألت أخيرًا:”هل كان الثمن الذي كان على سيزار أن يدفعه هو حياته؟”.

لم تكن ترغب في أن يكذب، لكنها كانت تأمل أن يرفض. كان نبض قلبها يتردد في أذنيها كسجين ينتظر حكم الإعدام، وكل كيانها منصبّ على إجابته.

“من فضلك… أجبني يا سيزار.”

حتى في ظل إلحاحها، ظلّ سيزار صامتًا طويلًا. خفتت أضواء المسرح، وانقطعت الرؤية بين الفصول. في الظلام، لم يبدُ واضحًا إلا عينيه القرمزيتين.

اتسعت عينا إيلين، وتحولت نظرته إلى هلال.

“استمعي بعناية، إيلين.”

كان الظلام يجعل من الصعب الرؤية، لكنها استطاعت أن تقول أنه كان يبتسم.

“سأقولها مرة واحدة فقط.”

لم تكن تلك الابتسامة المثالية، المتعالية، المتغطرسة التي عرفتها منذ كانت في العاشرة. كان هذا هو التعبير الأكثر اضطرابًا وقلقًا الذي رأته عليه في حياتها.

جذبها سيزار إلى ذراعيه. ارتجفت بشدة، لكنه لم يكترث، واحتضنها بعمق. كانت لمسته رقيقة كلمسة إيلين الصغيرة عندما كان يحتضنها في حديقة الزنابق. ضغط بيده على مؤخرة رأسها، ولامست شفتاه أذنها.

“لقد أعدتُ الزمنَ من أجلِ ذاتِكَ الميتة. كانت القرابينُ التي قدمتُها لاستدعاءِ الإلهِ نبلاء إمبراطوريةِ تراون، أولئكَ الذين ظلموك.”

كان صوته هادئًا، بل حلوًا تقريبًا. لكن إيلين تجمدت، وعيناها متسعتان. شد سيزار قبضته عليها وهو يتابع: “لقد استغرق الأمر قدرًا كبيرًا من الدماء قبل أن يتم ارسال الصفقة، ولكن في النهاية، قمت بعقد الصفقة، تمامًا كما في حلمك.”

انزلقت يده من شعرها لتحيط برقبتها.

“كان الأمر أشبه بأسطورة التأسيس. كانت المحن السبع أن أقتلكِ بيدي…”.

حملت الكلمات الهامسة ضحكةً خفيفة، كما لو أنه ما زال يجدها سخيفة. قد تبدو لأي شخص آخر نكتةً كئيبة. لكن إيلين عرفت وطأتها، عرفت سيزار الذي لفّ يديه حول حلقها ذات مرة.

“كانت التجربة السابعة صعبة بعض الشيء، لكنني في النهاية، تغلبت عليها جميعًا. حينها فقط وعدتُ بالثمن وأعدتُ الزمن. سبع سنوات في الواقع… وفي المحن، فترة أطول بكثير. لكنني-“

“…لقد تمكنت من انقاذكِ.”

زفر سيزار بهدوء. استؤنف العرض، وأضاءت أضواء الحانة. أجبرت إيلين نفسها على رفع رأسها. استرخيت اليد التي كانت تمسكها، وكشفت عن الوجه الذي كان يخفيه دائمًا.

“أنا أحبكِ، إيلين.”

بعيون قرمزية محطمة جعلت الكلمات لا تشبه اعتراف عاشق.

“يكفي أن أموت من أجلكِ.”

إن ثمن إنقاذ حياة واحدة… كان موت حياة أخرى.

***

تذكر سيزار جنونه. لم تكن الذكريات واضحة، بل كانت ضبابية في أغلب الأحيان، ربما لأنه لم يكن هناك ما يستحق التذكر.

بعد أن ذبح دوق إرزيت الأكبر نبلاء العاصمة في يوم واحد، سادت الفوضى إمبراطورية تراون، بل القارة بأكملها. كان للعديد من النبلاء علاقات بالخارج، فكانت الحرب النتيجة الطبيعية.

رحّب سيزار بذلك. لم يبقَ أحدٌ ليقرأ أخبار أفعاله، فلم تكن هناك حاجةٌ لتلطيف طباعه. سحق الدول المعادية بوحشيةٍ غير مسبوقة؛ أينما مرّ الجيش الإمبراطوري، لم يبقَ أحدٌ حيّ. بينما كان سيزار يثور خارج الإمبراطورية، كان ليون يكافح كإمبراطور لإعادة النظام إلى العالم السياسي الذي تمزق بين عشية وضحاها. استدعى على عجل نبلاء المقاطعات لشغل المناصب الشاغرة، ورفع رجالًا ذوي مواهب من أبناء الطبقة الدنيا إلى مناصب عليا.

جُنِّدَ عامة الشعب أيضًا في الإدارة الإمبراطورية. ومن المفارقات أن الإمبراطورية ازدادت قوةً عن ذي قبل. لكن لم يجرؤ أي نبيل، ولا حتى الإمبراطور، على معارضة دوق إرزيت الأكبر. لم تكن قبضة الجيش على السلطة أشدّ من أي وقت مضى.

لم يُعر سيزار، سبب كل ذلك، أي اهتمام. عندما انتهت الحرب وعاد إلى العاصمة، انعزل في منزل المبني من الطوب المُهدم، في غرفة صغيرة بالطابق العلوي، يقرأ مذكرات إيلين أو يجلس بجانب النافذة.

كان الأمر غريبًا. ظنّ أنه بعد قتل جميع نبلاء العاصمة من أجلها، وبعد إقامة جنازتهم الجماعية، سيشعر بتحسن. لكنه لم يشعر بذلك. إطلاقًا.

من نافذة المنزل المبني من الطوب، رأى إيلين الصغيرة تنثر الزهور عليه وهو منهك من سفك الدماء الذي طلبته أمه. ابتسمت له، ملفوفة بالزهور.

“عندما أتزوج جلالتك، سأُخبرك كل يوم أنني أحبك. وسأُهديك زهورًا كهذه.”

تلاشى صوتها الثرثار في أذنيه. أسند سيزار خده على إطار النافذة ونظر إلى الحديقة.

حيث كانت شجرة البرتقال، لم يبقَ سوى حفرة وأعشاب ضارة. رآها في السابعة عشرة من عمرها، تبكي في التراب كطفلة، بعد جنازة البارونة إلرود، عندما أعادها إلى منزل الطوب.

كبر جسدها، لكنها بكت كما بكت في صغرها. طوال الجنازة، كتمت دموعها، لكنها أمامه انهمرت كصنبور مفتوح.

“لا أعرف كيف سأردّ جميلَ لطفِك. أنا… لا أتلقى إلا…”.

لقد كررت ذلك مرارًا وتكرارًا خلال شهقاتها. ظن أنه ربما كان سيواسيها باحتضانها، كما فعل عندما كانت طفلة. فزعت في البداية، لكن في تلك اللحظة فقط، لم تبتعد عنه، بل تشبثت به وبكت.

ارتفعت شفتا سيزار قليلاً. بدت واضحةً جدًا، حتى أنه استطاع رؤيتها وسماع صوتها… ومع ذلك، لم تكن موجودة.

ابتسم وهو ينادي اسمها.

“إيلين.”

لكن لم يأتِ رد. لا عيون واسعة تنظر إليه، ولا ابتسامة مشرقة، ولا صوت خفيض. لقد تحطمت إلى أشلاء بسبب حقيقة غيابها، مرارا وتكرارا، فكر سيزار:

ربما أنه كان في طريقه إلى الجنون.

~~~

لا تنسوا الاستغفار والصلاة على النبي!

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_