– زوج شرير. 

الفصل, 133

لحظة طرح السؤال، تجمد الكونت بونابرت في مكانه. كان معروفًا، وإن كان بشكل غير مباشر، أن الدوق الأكبر إيرزيت كان يُحب إيلين إلرود كما لو كانت ابنته.

مع ذلك، عندما ثار ملك كالبن انتقامًا لمقتل ابنه، لم يفكر أي نبيل في استهداف إيلين إلرود. في ذلك الوقت، لم تكن ذات شأن – مجرد ابنة بارون.

حتى في أفضل الظروف، كان أقصى طموح لشخصية مثلها أن تصبح عشيقة الدوق الأكبر. ومع ذلك، لم يُبدِ الدوق الأكبر أي اهتمام عاطفي بها، واعتُبرت شخصية عابرة ستختفي مع تلاشي عواطفه الخاصة في النهاية.

عندما قرر كالبن الإساءة إلى شرف الدوق الأكبر، بدا استهداف إيلين إلرود غير منطقي. ومع ذلك، ظهرت شائعاتٌ حول تورطها في انتهاكاتٍ تتعلق بالمخدرات. كانت الخطة تشويه سمعة الدوق الأكبر بربط تلميذه بهذه الجرائم.

أيد الكونت بونابرت الخطة طواعيةً. لو سارت الأمور كما هو مخطط لها، لكانت إيلين إلرود قد حوكمت بتهم تتعلق بالمخدرات، ولو مارس النبلاء ضغطًا كافيًا، لكانت قد لقيت حتفها على المقصلة.

ولكن لماذا اختاروا إيلين إلرود في المقام الأول؟. 

حاول بونابرت جاهدًا أن يتذكر، لكنه لم يفعل سوى تنفيذ الأوامر. لم يتساءل قط عن سبب اختيارها. في ذلك الوقت، ظن أنه سيكون من الممتع رؤيتها على منصة الإعدام.

شُغِلَ ذهنه، وتصبَّبَ العرقُ الباردُ على ظهره. كان الدوقُ الأعظمُ ينتظر. إن لم يُقدِّم إجابةً مُجديةً، فسيكونُ في خطرٍ مُحدق. وبينما كان يُنقِّبُ ذكرياته بيأس، اكتشفَ جزءًا باهتًا من محادثةٍ قديمة.

“سمعتُ شخصًا… شخصًا يعرف جلالتك جيدًا، ذكر اسم السيدة إلرود. لا أعرف من كانا، فقط أنهما كانا من ذوي المكانة الرفيعة… . “

“أيها الكونت، أنت أيضًا تحتل رتبة عالية.”

أثارت ملاحظة الدوق الأكبر اللاذعة ارتجاف بونابرت. صحيحٌ أن قليلين يفوقونه رتبةً، ولم يكن تضييق دائرة المشتبه بهم صعبًا. لكن بدلًا من الاعتراف بذلك، أجبر الكونت نفسه على الضحك بعصبية.

عبس الدوق الأكبر قليلاً، وهو يتمتم بشيء غامض.

“حتى في هذا الارتفاع، لا يزال هناك المزيد لنذهب إليه.”

تأمل بونابرت وجه الدوق الأكبر بقلق. كان مستعدًا للدفع ببراءته من محاولة الاغتيال الأخيرة، آملًا أن يُبرر موقفه ويطلب الرحمة. لكن الدوق الأكبر بدا غير مهتم إطلاقًا بإطلاق النار. كان همه الوحيد هو كالبن، كما لو كان ذلك هدفه منذ البداية.

لماذا كان الدوق الأكبر مهووسًا بمملكةٍ مُحيت من التاريخ منذ زمن؟ ارتجف بونابرت حين تسلل إليه قلقٌ غريب.

جمع شجاعته وحاول أن يتكلم.

“صاحب السمو…”.

عندما فتح فمه ليتحدث عن محاولة الاغتيال، تحول نظره إلى كتف الدوق الأكبر. بدلًا من زيه العسكري المعتاد، ارتدى الدوق الأكبر بدلةً مُصممةً بدقة، كما لو كان يُخفي أي ضمادات أو إصابات. كان القماش ناعمًا وغير مُتجعد، كما لو أنه لم يُصب بأذى على الإطلاق.

تذكر بونابرت فجأةً كيف كان الدوق الأكبر يتحرك بطبيعية. لم يكن هناك أي تصلب، ولا أثر لرجل نجا مؤخرًا من طلق ناري في كتفه.

لقد كان مستحيلا.

حتى لو مرّ الزمن، لم يستطع أحدٌ التعافي تمامًا ليُحرّك هذا بحرية. ارتجفت شفتا بونابرت عندما بدأت القطع تتّخذ مكانها.

“كتفُك…”.

رفع الدوق الأكبر عينيه، اللتين كانتا متجهتين نحو الأسفل في تفكير، لتلتقيا بعيني بونابرت. انعكاس وجهه المرعوب في قزحيتيه القرمزيتين جعله يرتجف.

وبشكل غريزي، خرجت الكلمات من شفتيه.

“كتفك… هل… شُفي؟”.

أدركَ الأمرَ فورَ حديثه. الدوقُ الأعظم، الذي كان من المفترضِ أن يتعافى في القصر، لم يكن لديه سببٌ لوجوده هنا إلا إذا كان قد قصدَ ذلك منذُ البداية.

“شكرا لاهتمامك.”

مدّ الدوق الأكبر يده. من خلفه، اقترب أحد فرسانه ووضع مسدسًا فيه باحترام. دوّى صوت طقطقة غرفة التعبئة الحادّ بنذير شؤم.

“لقد تعافيت تمامًا، يا كونت،” قال الدوق الأكبر بشكل عرضي، وهو يمسك السلاح بأصابعه الطويلة الثابتة.

حدّق بونابرت في البرميل الأسود الموجّه نحوه، ففقد السيطرة على نفسه، وسخّ نفسه وهو يرتجف. وقبل أن تنتشر الرائحة الكريهة، دوّى صوت طلقة نارية واحدة في الزنزانة.

***

أمضت إيلين ساعاتٍ في مراقبة حالة الكونتيسة دومينيكو. لحسن الحظ، نجحت جرعة مورفيوس؛ إذ غطّت الكونتيسة أخيرًا في نومٍ هانئ، خاليةً من أنين الألم الذي لازمها طويلًا.

انفجر الكونت، وهو يشاهد زوجته تنام بسلام لأول مرة منذ سنوات، في البكاء. حاول كتم صوته خوفًا من إزعاجها.

قال الكونت لاحقًا، وهو يرافق إيلين إلى الخارج وعيناه متورمتان وحمراوان: “بدأتُ بالتحضير للجنازة”. كان من الواضح للجميع، حتى الطفل، أن الكونتيسة تقترب من نهايتها. وقد تقبّلت هي وزوجها هذه الحقيقة منذ زمن طويل.

“على الأقل تستطيع أن تشعر بالراحة حتى لحظاتها الأخيرة… هذا عزاء كبير. شكرًا جزيلًا.”

كرّر الكونت امتنانه، ووعد بتقديم شكر رسمي لإيلين لاحقًا. حاولت إيلين جاهدةً إيجاد الكلمات المناسبة، فحاولت جاهدةً تهدئتها قبل أن تعود إلى منزل الدوق الأكبر.

أثر عليها ذكر الكونت لتجهيزات الجنازة تأثيرًا بالغًا. ذكّرها بوفاة والدتها – جنازة زنابقها المفضلة، عرضٌ فخمٌ لم يكن ممكنًا إلا بمساعدة سيزار.

لقد تحول ما كان من المفترض أن يكون احتفالًا متواضعًا، يحضره إيلين ووالدها فقط، إلى حفل كبير، وذلك بفضل سيزار وجنوده.

لقد أرادت دائمًا رد الجميل له، ولكن عندما توفي والداه، لم تكن قادرة على فعل أي شيء.

عندما توفيت والدة سيزار، كانت إيلين صغيرة جدًا، ولم يخبرها إلا بعد فوات الأوان. وعندما توفي الإمبراطور الراحل، والد سيزار، كانت الجنازة الرسمية بعيدة كل البعد عن تدخّل إيلين.

لم تره خلال فترة الحداد الوطني، إذ كان سيزار غارقًا في الفوضى السياسية المتعلقة بخلافة الإمبراطورية. ثم اندلعت الحرب الأهلية بين الأمراء، مما زاد من اتساع الفجوة بينهما.

كانت ذكريات سيزار في الغالب من طفولتها، وهي الفترة التي كانت فيها علاقتهما أقوى.

بالتفكير في تلك الأوقات، تذكرت إيلين أيضًا والدها، البارون إلرود. منذ أن حبسه سيزار في قرية بعيدة، لم تره. ورغم أنها كتبت بضع رسائل، إلا أنها لم تتلقَّ أي رد.

مع ذلك، ظلّ والدها والدها. شعرت أن عليها الاطمئنان عليه، على الأقل.

‘يجب أن أزوره… لأرى كيف حاله.’

وبينما خطرت لها الفكرة، لامست يدها وجهها غريزيًا. لم تعد تختبئ خلف نظارات أو غرة، وبدت الانفتاحية طبيعية الآن.

لقد تغير العالم كثيرًا، ورغم شعورها بالخوف أحيانًا، إلا أنها كانت تعلم أنها لن تستطيع العودة إلى الماضي أبدًا. أصبح العيش بجانب سيزار واقعها.

وعندما دخلت إلى غرفة نومها استقبلها صوت منخفض.

“لقد تأخرتي، إيلين.”

كان سيزار ينتظرها، وكان ينبعث منه رائحة الدخان والدم.

 ~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_