ظل ليون صامتًا لوقت طويل. وبعد ما بدا وكأنه أبدية، تحدث أخيرًا، وكان صوته ثقيلًا بصعوبة.

“…رسالتها الأخيرة، كما تقول؟”.

“لقد كنت آخر شخص يزور إيلين إلرود، جلالتك.”

“…”

تم القبض على إيلين إلرود بتهمة انتهاك قوانين المخدرات، وتم سجنها على الفور. لم يأت أحد لزيارتها، وهي المرأة التي كان من المؤكد إعدامها.

كان والدها يخشى أي رد فعل عنيف، ففر فور اعتقال ابنته، آخذًا معه كل ما له قيمة. كان حليفها الوحيد هو سيزار، ولكن مع انغماسه الكامل في حملة كالبن، لم يكن هناك أحد في العاصمة لحماية إيلين – باستثناء ليون.

قبل أن يغادر إلى كالبن، طلب سيزار من ليون أن يعتني بها. ولكن في النهاية، أعطى ليون الأولوية لرغبات إيلين واستقرار عائلة تراون الإمبراطورية على طلب أخيه.

لقد فهم سيزار قرار ليون، فقد كان قرارًا عمليًا ومنطقيًا. لكن الفهم لم يعني القبول. كان الشقيقان يعلمان أن علاقتهما لن تعود أبدًا إلى ما كانت عليه من قبل. وفي الصمت الثقيل الذي أعقب ذلك، خفض ليون رأسه.

“اتبعني.”

بعد ترك الفرسان خلفهما، انتقل سيزار وليون إلى مكان أكثر خصوصية. قاده ليون إلى غرف الإمبراطور الخاصة.

هناك، ضغط ليون على زر خفي على أحد أعمدة السرير المظلل. وبنقرة خفيفة، انفتحت حجرة مخفية، لتكشف عن خنجر صغير ومسدس وبعض العملات وقطعة ورق مطوية بدقة.

التقط ليون الورقة ووقف ساكنًا لبرهة من الزمن. وبينما كان لا يزال يدير ظهره لسيزار، بدأ يتحدث.

“لم يكن من المقصود أبدًا إخفاء ذلك.”

قطع الصمت المتوتر صوت خافت لورق يتكتل، وكانت يد ليون قد شددت قبضتها لا إراديًا.

“أردت فقط الانتظار حتى يهدأ قلبك… حتى ذلك الحين، اعتقدت أنه من الأفضل التمسك به.”

كان سيزار يراقب بصمت الأوردة في يد ليون وهي تبرز على جلده. ورغم أن الورقة كانت مجعّدة، إلا أنها ظلت سليمة. أخذ ليون نفسًا عميقًا واستدار ليواجه شقيقه.

“كيف عرفت أن هناك رسالة؟”.

عندما زار ليون إيلين في السجن، لم يكن هناك أحد آخر حاضرًا – لا حارس واحد، ولا حتى فأر. كان السجن يحتجز ليون وإيلين فقط.

كان سؤال ليون يحمل تلميحًا ضمنيًا. كان يسأل عما إذا كان سيزار قد وضعه تحت المراقبة، وما إذا كان شقيقه التوأم قد شك فيه. وردًا على ذلك، أعطى سيزار إجابة هادئة وبسيطة.

“لأنها لم تكن لتموت دون أن تترك لي كلمة واحدة.”

لم تكن هناك أي مراقبة. ولم يكن سيزار بحاجة إلى ذلك ليستنتج أن ليون حجب رسالة إيلين.

لم يتم إعدام إيلين على الفور؛ فقد قضت بعض الوقت في السجن. كان سيزار متأكدًا من أنها ستترك له رسالة في شكل ما. وبدون الوسائل اللازمة لرشوة الحراس أو إقناعهم، كانت إيلين لتسلمها للزائر الوحيد الذي كان لديها – ليون.

لقد كان استنتاجًا مباشرًا، استند إلى سنوات من الفهم لكيفية تفكير إيلين.

اشتدت قبضة ليون على الرسالة، وملأ الهواء صوت الورقة المهددة بالتمزق. شعر سيزار بالتوتر، فتحدث بهدوء.

“أخي.”

اتسعت عينا ليون قليلاً عند سماع العنوان المألوف. مدّ سيزار يده بصمت، وبعد لحظة، سلّمه ليون الرسالة.

ورغم أن سيزار قبل الرسالة، إلا أنه لم يفتحها على الفور، بل وضعها بعناية في جيبه، مبتسماً ابتسامة خفيفة ـ ابتسامة ملتوية بالمرارة.

“لا تنسى أننا اتفقنا على تحمل العواقب معًا.”

أومأ ليون برأسه بشدة، وبدا أن ثقل التاج الإمبراطوري يضغط عليه أكثر.

ولكن سيزار لم يأخذ التاج منه، فكما لم يستطع سيزار أن يلقي سيفه، لم يستطع ليون أن يتخلى عن تاجه.

بعد مغادرة القصر الإمبراطوري، ذهب سيزار مباشرة إلى المنزل المتواضع المصنوع من الطوب. وكما فعل عندما كان يقرأ مذكراتها، صعد إلى غرفة إيلين في الطابق الثاني لقراءة الرسالة.

كانت الرسالة قصيرة، مكتوبة على ورقة واحدة، ولم يستغرق قراءتها أكثر من دقيقة.

ومع ذلك، احتفظ سيزار بالرسالة لفترة طويلة، وأعاد قراءتها مراراً وتكراراً – ليس لأنه لم يفهم محتوياتها.

لقد فهم لماذا لم يطلعه ليون على ذلك في وقت سابق. وبينما كان يقرأ الكلمات المضغوطة بعمق مرة أخرى، انكسر شيء بداخله. لقد طغى عليه عبث الأمر برمته، ولم يستطع أن يحبس ضحكه. ضاحكًا كالمجنون، اتخذ سيزار قراره.

***

في ذلك اليوم، هطلت الأمطار بغزارة، وهطلت قطرات مطر كبيرة بلا هوادة، حيث تم استدعاء كل نبيل في الإمبراطورية إلى القصر الإمبراطوري بموجب مرسوم ملكي.

حتى أولئك الذين كانوا في الخارج، في الريف لأسباب صحية أو للإشراف على ممتلكاتهم، أُمروا بالعودة. وتم تجميع كل النبلاء المشاركين في السياسة الإمبراطورية في مكان واحد، باستثناء بعض أمراء المقاطعات.

كانت قاعة الولائم الكبرى، المخصصة عادة للمناسبات الرسمية الكبرى، مليئة بالنبلاء، وكان الجميع في حالة من التوتر والقلق. وفي اللحظة التي دخلوا فيها القصر، غمرتهم أجواء مشؤومة.

كانت القاعة مليئة بالجنود الذين وقفوا في تشكيل مثالي، وكانت تعابير وجوههم جامدة وبلا حياة مثل التماثيل الحجرية، وأيديهم مشبوكة خلف ظهورهم.

“يبدو الأمر وكأننا نُدفع إلى فخ”، علق أحد النبلاء بضحكة متوترة، مما أثار ضحكات متوترة من الآخرين.

وبينما حاول البعض التغلب على انزعاجهم بالفكاهة، ازداد انزعاج الآخرين بشكل متزايد، ورفعوا أصواتهم احتجاجًا.

“أين الدوق الأكبر إيرزيت؟ أطالب بمقابلة جلالته الإمبراطورية! سواء كان بطلاً أم لا، فإن هذه الغطرسة لا تُطاق!” زأر الدوق فاربيليني، وكان غضبه واضحًا. وكان النبلاء الآخرون من حوله يتمتمون بموافقتهم.

لقد كان الاستدعاء في حد ذاته غريبًا بما فيه الكفاية، لكن حقيقة أن جنودًا من الحرس الشخصي للدوق الأكبر رافقوهم بالقوة إلى القصر – وكادوا يجرونهم إلى الداخل – لم يؤد إلا إلى تأجيج الغضب.

ولقد قوبل أولئك الذين قاوموا بنفس الرد البارد: “هذا أمر ملكي وأمر من الدوق الأعظم إيرزيت. ادخل القصر وتحدث إلى الدوق الأعظم مباشرة. سيؤدي الرفض إلى استخدام القوة”.

وهكذا، وجد جميع نبلاء العاصمة أنفسهم مجتمعين في القصر الإمبراطوري، وتزايدت مشاعر إحباطهم.

“لا أعرف أي نوع من الإعلان الكبير يخطط لإصداره، لكنه سيدفع ثمن هذا”، بصق الدوق فاربيليني، وكان صوته يرتجف من الغضب. كانت كلماته تعكس سخط الغرفة بأكملها.

ولكن تحت غضبهم كان هناك تيار خفي من الفضول المتقد. فما الذي كان الدوق الأكبر ينوي تحقيقه على وجه التحديد من خلال جمعهم جميعًا معًا؟. 

وقد تم الرد على أسئلتهم عندما انفتحت أبواب قاعة المأدبة الكبرى.

دخل سيزار مرتديًا زي القائد الأعلى للإمبراطورية. وكان زيه الاحتفالي المزين بالميداليات والأوسمة بمثابة شهادة على دوره كمدافع عن الإمبراطورية.

كان خلفه أربعة فرسان، اختارهم سيزار بنفسه أثناء فترة حكمه كأمير. اشتهروا بمهاراتهم الاستثنائية، وكان وجودهم يلفت انتباه كل نبيل في الغرفة.

في اللحظة التي دخل فيها سيزار وفرسانه، انتبه الجنود المتمركزون حول القاعة وقاموا بالتحية العسكرية. وبإشارة بسيطة من يد سيزار، عادوا إلى مواقعهم، واقفين في ارتياح.

لقد أرسل التزامن المثالي لحركاتهم الرعب في قلوب النبلاء. لقد كان ولاء الجيش الإمبراطوري أقوى بكثير مما توقعوا.

وبينما كان سيزار يشق طريقه عبر القاعة، تقدم إليه نبلاء رفيعو المستوى لاستقباله. وكان على رأسهم الدوق فاربيليني، وكان وجهه محمرًا من الغضب.

“الدوق الأكبر إيرزيت! كيف تجرؤ على ارتكاب مثل هذه الجريمة…”.

قبل أن يتمكن الدوق من إنهاء جملته، أشار سيزار إلى فرسانه بإشارة خفية. كانت إشارة دقيقة للغاية، ومتأصلة في البروتوكول العسكري، لدرجة أن أولئك المدربين على معناها فقط هم من يستطيعون فهمها.

وبينما تبادل النبلاء نظرات مرتبكة، انغلقت أبواب قاعة المأدبة بقوة محدثة دويًا هائلاً. وأغلقت النوافذ التي كانت مفتوحة على الفور، مما أدى إلى إغلاق كل مخارج القاعة.

استل الجنود سيوفهم. فما اعتبره النبلاء ذات يوم سيوفًا احتفالية أصبحت الآن لامعة بشكل حاد، وحوافها مميتة.

“…الد-الدوق الأكبر؟”.

تلعثم الدوق فاربيليني، مدركًا أن شيئًا فظيعًا قد حدث. استل سيزار، الذي كان يقف أمامه، سيفه بدقة أنيقة – وطعن به في رقبة الدوق.

توالت الأحداث بسلاسة. فمن لحظة تناثر الدم من حلق الدوق إلى صوت سقوط جسده على الأرض، ساد الصمت المذهول القاعة.

مغمورًا بدماء ضحيته، ابتسم سيزار ببرود وأعطى أمرًا واحدًا.

“اقتلوهم جميعا.”