قراءة ممتعة~~~

مع تعمق الليل، بدأت ذروة حماس المأدبة تهدأ أخيراً.

تسلل سيدريك إلى الحديقة وشق طريقه نحو النافورة.

كان هناك عدد قليل من العشاق يختبئون خلف الجدران المغطاة بالكرمة للاستمتاع بلقاءاتهم السرية، لكن لم يتبقَّ أحد في المساحة المفتوحة بالقرب من النافورة. لقد كان المكان المثالي لالتقاط الأنفاس.

وبتتبع خط مصابيح الغاز المتناثرة في أرجاء الحديقة، وصل قريباً إلى النافورة حيث كان الماء البارد يندفع للأعلى في أقواس رشيقة. وكما توقع، لم يكن هناك أحد.

جلس سيدريك على مقعد قريب، وأرخى ربطة عنقه، واتكأ للخلف وأغمض عينيه.

نسيم ربيع بارد—لا يزال يحمل بقايا برودة الشتاء— داعب شعره. 

ومع ارتخاء ربطة عنقه الضيقة، أصبح تنفسه أسهل.

كانت المأدبة مملة بشكل لا يطاق. كما هو الحال دائماً.

المرافقون الذين يقدمون النساء دون توقف، والفتيات بجانبهم يحمررن خجلاً، والمحادثات المهذبة ولكن عديمة المعنى التي تلي ذلك…

لقد أصبح الأمر روتينياً الآن، ولكن منذ أن أصبح الزواج شرطاً للإرث، تضاعف عدد الأشخاص الذين يتقربون منه. ونتيجة لذلك، تضاعفت المحادثات التي لا طائل منها أيضاً.

بهذا المعدل، بدا حتى الرقص أقل مللاً من الوقوف والحديث. على الأقل أثناء الرقص، لا يتوقع أحد منه أن يتكلم.

في ليلة عادية، لكان قد غادر منذ زمن طويل.

ومع ذلك، فإن السبب في بقائه هنا حتى هذه الساعة كان…

إيفون لوروا.

نعم، تلك المرأة.

لقد كانت جريئة بما يكفي لتسأله أولاً عما يريده مقابل صمته— ومع ذلك فهي الآن تتجنب حتى نظراته.

مع أنه لم يقترب منها أو يتحدث إليها. هل تظن أنه سيلتهمها أو شيئاً من هذا القبيل؟

ومع ذلك، في كل مرة يشعر فيها بنظراتها ويلتفت لينظر، كانت عيناها الخضراوان الكبيرتان تراقبه بحذر شديد.

وفي اللحظة التي تلتقي فيها أعينهما، كانت تشيح بنظرها بعيداً مرة أخرى.

وكأنها تتأكد باستمرار مما إذا كان سيقترب أكثر، أو ما إذا كان سيكشف سرها في أي لحظة.

كان الأمر مستفزاً ومزعجاً—ولكن بشكل غريب، أثار اهتمامه.

تساءل عن السر الذي تحاول جاهدة إخفاءه. لكنه اختار ألا ينبش بعمق.

جزئياً لأنه يستطيع اكتشاف ذلك بسهولة إذا أراد. ولكن أكثر من ذلك… كانت رؤيتها وهي تحاول جاهدة إخفاء هذا السر أمراً مسلياً.

وهذا هو السبب، رغم شعوره بنظراتها المراقبة الدائمة، في أنه لم يقترب منها.

لكن اللعبة تنتهي هنا.

عدل سيدريك وضعية جلوسه المتراخية. ووصل إليه صوت—صوت امرأة— بمجرد انتهائه من إصلاح ربطة عنقه المرتخية.

 “سير سيدريك؟”

تعرف على وجهها؛ فلقد قدمها له مرافق في وقت سابق.

ألم تكن هي الآنسة الشابة من عائلة هاريس؟ والدها كان يدير مصنعاً للمنسوجات.

“هل خرجتِ للاستراحة أيضاً، يا آنستي؟”

“آه… نعم، هذا صحيح.”

 “نسيم الليل لا يزال بارداً. لا ينبغي أن تبقي في الخارج لفترة طويلة.”

أومأ لها سيدريك برأسه باختصار وتحرك ليمر من جانبها.

 “سير سيدريك!”

لولا يدها التي أمسكت به بإلحاح.

أدرك سيدريك المشكلة على الفور، وتوتر حاجباه قليلاً. لكن سنوات من اللباقة المصقولة أجبرته على التوقف.

 “هل لديكِ شيء لقوله؟”

 “إذا كان الأمر بأس… هل يمكنني أن أطلب منك مساعدتي للعودة إلى القصر؟ أشعر بالدوار من النبيذ…”

لقد مشت بشكل طبيعي تماماً من القصر إلى هذا المكان، ومع ذلك فهي الآن تلعب مثل هذه الحيلة المفضوحة.

أخفى سيدريك الضحكة الباردة التي صعدت بداخله وأجاب بابتسامة رجل أعمال ناعمة.

 “سأعود إلى قاعة المأدبة وأرسل شخصاً على الفور. يرجى الجلوس والاستراحة للحظة.”

لقد كان رفضاً مهذباً.

ولكن بمجرد أن وجه سيدريك المرأة نحو المقعد واستعد للتراجع، رمت بنفسها فجأة بين ذراعيه. وفي الوقت نفسه، غمرته موجة ثقيلة من العطر.

 “الجو… الجو بارد جداً هنا في الخارج. ألا يمكنك البقاء معي للحظة فقط…؟”

وكانت هناك رائحة كحول خفيفة.

إذن لم تكن تكذب بشأن الشرب.

قطب سيدريك حاجبيه.

لم تكن المرة الأولى التي ترمي فيها النساء أنفسهن عليه. بعضهن، مثل الليلة، كنَّ ثملات جداً لدرجة لا تمكنهن من السيطرة على أنفسهن. والبعض الآخر كنَّ نبيلات أكبر سناً يبحثن عن علاقة سرية.

لكن لم تكن أي منهن من النوع الذي يفضله.

خاصة أولئك اللواتي تفوح منهن رائحة العطر.

“أنا آسف يا آنستي.”

أعاد المرأة لوضعية الاستقامة وسحب شالها الساقط فوق كتفيها مرة أخرى.

“فأنا رجل نبيل، بعد كل شيء.”

ترددت عينا المرأة عندما التقت بعينيه الزرقاوين الباردتين.

شاح سيدريك بنظره أولاً ليجنبها الخزي. كان ذلك أيضاً جزءاً من لباقة الرجل النبيل.

سرعان ما سمع خطواتها تتراجع أعمق في الحديقة—خطوات متسارعة، تكاد تكون هاربة.

 استمع سيدريك بتعبير متعب بينما تلاشى الصوت، ثم بدأ المشي نحو القصر.

في تلك اللحظة، صدر ضجيج خافت من قوس قريب. لقد كان صوت كسر غصن صغير.

“آه…”

أكدت الشهقة المفزوعة التي تلت ذلك أنه لم يتخيل الأمر.

كان هناك فأر صغير يراقب المشهد بأكمله.

توقف سيدريك في منتصف خطوته. وابتلع تنهيدة حادة مليئة بالانزعاج.

سواء ذهب الشاهد ليقول إن المرأة هي من تشبثت به أولاً، أو بدأ فضيحة يدعي فيها أنه هو من أغواها—فإن النتيجة ستكون مزعجة.

في العادة، لن يهتم.

ولكن مع تركيز مدينة لوسيرن بالكامل على احتمالات زواجه، فإن مثل هذه الإشاعة ستكون مصدر إزعاج.

في هذه الحالة، سيكون من الأفضل إعطاء تحذير.

اقترب سيدريك من القوس حيث كان يختبئ الفأر. ومن خلال الفجوة، رأى حافة فستان—تظهر بشكل لا يقبل الشك.

الحاشية المزخرفة التي ترتديها نجمة مأدبة الليلة.

ومع اقترابه، انحنت شفتا سيدريك في ابتسامة مائلة وعارفة.

***

لم تكن إيفون تنوي أبداً التجسس على الشؤون الخاصة لشخص آخر.

لقد خرجت فقط لاستنشاق بعض الهواء النقي ولكنها وجدت سيدريك والآنسة هاريس موجودين بالفعل هناك.

لذا كانت تخطط للتسلل بعيداً بهدوء، وكأنها لم تكن هناك أبداً…

‘ماذا أفعل…؟’

لم تكن تعلم بوجود غصن ساقط تحت قدميها.

عند سماع خطوات تقترب منها بسرعة، شعرت إيفون بأن عقلها أصبح فارغاً تماماً.

‘هو لم يرَ وجهي بعد. إذا ركضت الآن، فربما لن يعرف من أنا؟’

كانت تلك الخطة الوحيدة التي تملكها.

رفعت إيفون حاشية فستانها قليلاً، مستعدة للركض.

ولكن بعد ذلك—

“آنسة إيفون.”

عند سماع صوت الرجل القادم من خلف الجدار، كادت إيفون أن تصرخ. 

قفز قلبها المذعور إلى حلقها وسقط بالسرعة نفسها.

‘كيف عرف—’

لم يكن لديها وقت لإيجاد إجابة، ولا لابتكار خطة هروب.

سقط ظل كبير على الجدار الذي يخفيها، وبعد لحظات ظهر صاحب الظل أمام عينيها.

حتى مع وجود الضوء خلفه، كانت الخطوط القوية لوجه الرجل مرئية بوضوح.

خاصة عينيه الزرقاوين المثبتتين عليها.

“لم أكن أعلم أن لدى الآنسة مثل هذه الهواية المزعجة، التجسس على شؤون الآخرين الخاصة.”

حمل صوته المنخفض سخرية باهتة.

إيفون، التي كانت تحبس أنفاسها كحيوان محاصر، انتفضت للحظة بدافع الإحباط، لكنها تمكنت من كتم غضبها وهمست بدفاع صغير.

“… لم أقصد التجسس.”

“الحديقة كبيرة جداً، ومع ذلك صادف وجودكِ هنا، في هذا الوقت بالتحديد. هل هذه مجرد مصادفة؟”

“هذا…”

تعثرت إيفون.

لقد كانت حقاً مصادفة عبثية، ولكن حتى بالنسبة لها بدا الأمر وكأنه عذر واهٍ.

“أو ربما…”

خطا سيدريك نصف خطوة أخرى مقترباً في الظلال حيث كانت تقبع.

“هل كانت الآنسة تتبعني؟”

يا له من غرور لا يصدق.

أطلقت إيفون شهقة خافتة من عدم التصديق—ومع ذلك لم تستطع إجبار نفسها على الجدال.

ليس عندما كان ذلك الوجه الوسيم جداً، الذي أصبح أوضح الآن لإقترابه منها، يجعل عبثيته تبدو… معقولة بطريقة ما.

أشاحت بنظرها بعيداً، ناظرة للأسفل لفترة وجيزة قبل أن تتحدث مرة أخرى. لا يمكنها السماح لمثل سوء الفهم هذا بالاستمرار.

“… لقد كانت حقاً مجرد مصادفة. إذا كنت لا تصدقني، فليس هناك ما يمكنني فعله.”

لسبب ما، أظلمت عيناه قليلاً—وكأنه يحاول قراءة أفكارها.

ولكن بما أنها كانت بريئة حقاً، لم يكن لديها سبب لتجنب نظراته. نظرت إيفون إليه مباشرة وتابعت.

“و… لا داعي للقلق بشأن ما حدث قبل قليل. لن أخبر أحداً عما رأيته.”

“لماذا؟”

“عفواً؟”

“لو كنتُ مكانكِ، لاستخدمتُ ذلك كوسيلة ضغط.”

تركها التصريح المفاجئ ترمش بذهول، غير قادرة على استيعاب معناه.

تابع سيدريك، وتعبيره مشوب بابتسامة ساخرة باردة.

“لديكِ سر تحاولين جاهدة إخفاءه. والآن، سُلمت إليكِ الحجة المثالية لدفن ذلك السر تماماً.”

إدراكاً منها أنه بكلمة “سر” كان يقصد زيارتها لمكتب التحريات، ضغطت إيفون على شفتيها بإحكام.

شعر صدرها بلسعة خيانة غريبة وهي تنظر إليه.

حتى وهي حذرةٌ منه، بل تكاد ترتعد خوفًا من حضوره، هل كان هناك جزءٌ صغيرٌ في داخلها يؤمن سرًا بأنه قد يحتفظ بسرها بهدوء؟

وكأن العالم كان يوماً لطيفاً بما يكفي للسماح بمثل هذا الأمل.

سخرت إيفون من نفسها بسبب تلك الحماقة وردت بهدوء.

“أظن أنني أفهم الآن كيف أصبحت رجل أعمال ناجحاً جداً، يا سيد.”

“وهذا هو السبب بالضبط في أنني أقدم لكِ النصيحة نفسها، يا آنستي.”

ضحك متجاوزاً سخريتها وكأنها لا شيء. وجدت إيفون ذلك التعبير لا يطاق.

وإدراكاً منها أن المزيد من الحديث لا فائدة منه، استدارت للمغادرة.

ولكن بعد ذلك، ومن مكان قريب جداً، انجرفت أصوات نحوهما.

“أنا متأكد من أنني رأيت شخصاً يأتي في هذا الاتجاه قبل قليل.”

“ربما مررنا بجانبه؟”

أصوات رجال. 

خطوات. 

أكثر من شخص واحد.

إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فسيتم رصدها واقفة مع سيدريك، ولن تقع الفضيحة على الآنسة هاريس—بل عليها هي.

لا، سيكون الأمر أسوأ بكثير من ذلك. آنسة نبيلة متورطة مع الأخ الأكبر لخطيبها… فضيحة أكبر بكثير.

لكن الرجال كانوا يقتربون من الجانب، وخلفها وقف الرجل الذي يحمل سرها مثل سكين.

أمسكت إيفون بتنورتها وترددت—ثم التفتت أخيراً نحو سيدريك.

مر نسيم ربيع ناعم بينهما.

وفي اللحظة التالية، وقبل أن تلتقط أنفاسها، قبضت يد سيدريك عليها وسحبتها نحوه.

يتبع^^

ترجمة نينا @justninaae