“نظرًا لأن السيدة جوزيفين قد ألغت نظام العبيد للأعراق الأدنى، أليس واضحًا ما أعنيه؟”

“احذري من كلماتك، يا بيتي.”

كانت السيدة جوزيفين تخفي فمها بمروحتها، ورغم ذلك، كانت عيناها تعكسان عدم الرضا.

“حتى وإن قلت إنني أحبك، هناك حدود. قد تؤدي كلماتك إلى… إلى سوء فهم رائع.”

أجبت على الفور: “أثق بك تمامًا. إنها علاقتنا، علاقة السيدة جوزيفين بي.”

تواجهنا بنظرات حادة، تتصادم العيون وتتطاير شرارات التوتر بيننا.

ما تخشاه السيدة جوزيفين هو:

(عودة حرب الأعراق. تخشى أن يدفعني الظلم إلى الثوار من جديد).

إنها تعي تمامًا كم كانت تلك الحرب عملًا غبيًا، فهي التي أعادت بناء البلاد بعد وفاة الوزير الذي كان في ذلك الوقت. والملك الحالي يُعتبر مجرد دمية في يدها.

(رغم أن الأمور تحسنت بفضل استقرار إقليم الدوق أورلوا، إلا أن ذلك بفضل المساعدات التي قدمناها، أنا والأمير ألفونس. من دوننا، سيتعرض فرسان الدوق للاستغلال وسيتألم سكان الإقليم. لكن إذا كان ذلك بفعل السيدة الملكة؟)

ستفكر الأعراق الأدنى: هل نترك البشر يعيشون بحرية هكذا؟

قد ينتفضون مجددًا لاستقلال إقليم أورلوا.

(ها أنا الآن، أهدد الملكة من أجل حمايتي وسعادتي، تمامًا كشريرة في قصة.)

بهذه الطريقة، يصبح الوضع متوازنًا.

لا يوجد دليل قاطع على أن الأعراق الأدنى ستثور حتى لو تم إجبارنا على الفراق.

لكن الملكة، التي تضع مصلحة البلاد أولًا، لا يمكنها تجاهل تلك الإمكانية.

لذا، ها هي تواجهني بنظرة تهديد.

“أين ورثت تلك الصفات، يا ترى؟”

“ربما من والدتي، فهي ابنة تاجر ماهر.”

“أمك الراحلة؟ كان يود لقاءها. لربما كنا سنصبح أصدقاء.”

أن تكون الملكة صديقة، فكرة مرعبة بحد ذاتها.

“… أستطيع القبض عليكم هنا.”

“إذا كان الأمر كذلك، سأبذل قصارى جهدي للمقاومة، عمتي.”

بينما كان ألفونس يحتضنني، قال بتحدٍ.

“لكن أنت تدرك تمامًا أن ذلك سيكون خطوة خاطئة، أليس كذلك؟”

“هل هو كذلك؟”

أجابت السيدة جوزيفين بابتسامة واثقة.

“صحيح أن بيتي قد ألقت حجرًا قد يكون تهديدًا، لكن مقارنة بمشاكل الدول الغربية، إنه أمر تافه. أستطيع ببساطة حبس جميع الأعراق الأدنى في إقليم أورلوا وإبادتهم.”

“تطرد جيرانك، وهم مصدر عملة ثمينة؟”

“لقد حان وقت الأزمة الكبرى. ربما لا تدركين ذلك لأنك لا تخرجين كثيرًا ولا تقومين بواجباتك كدوقة.”

انتقدتها بشدة، فتوقف ألفونس عن الكلام.

صحيح أن ألفونس كان مختبئًا في إقليم الدوق، وفي نظر الملكة، هذا يعني “لا فائدة للبلاد”.

(… ماذا أفعل؟ الأمور تتعقد…)

“… ماذا أفعل؟ يبدو أن الأمور أصبحت معقدة للغاية…”

رفعت رأسي فجأة، أشعر بصدمة.

لم تكن السيدة جوزيفين تقرأ أفكاري، بل كانت تفكر وهي تلوح بمروحتها.

“من السهل إجباركم على الفراق، لكن هناك مسألة الأعراق الأدنى… قد يكون الأفضل زواجك من الأمير الثالث لتصبح مساعدتي… أو ربما أطالب الملك بتشريع زواج المثليين… لا، هذا يبدو معقدًا للغاية. آه، كل ذلك بسبب الأبله في إقليم لابراس الذي أصر على زواجك من ألفونس… الرجال، حقًا، دائمًا ما يكونون أغبياء…”

لحظة، هل سمعت صحيحًا؟ زواج المثليين؟

هل يمكنني تجاهل ذلك؟

سيدة جوزيفين، ما مدى رغبتك في الحصول عليّ… إنني أرتجف من القشعريرة.

(لكن، أليس هذا يعني أن أزمة البلاد تقترب؟ تحالف الدول الغربية… أود أن يستمر والدي في التجارة بشكل جيد…)

تسود حالة من الصمت المؤلم بيننا، وكلا الطرفين يتمسكان بمواقعهما.

بينما كنت أستعد لأقول شيئًا للسيدة جوزيفين، جاء صوت طرقات مفاجئ.

“يا جلالة الملكة، هناك رسالة وصلت.”

فقدت السيدة جوزيفين صبرها وطرحت مروحتها.

“أنا مشغولة الآن. قلت للجميع ألا يدخل أحد!”

“لكن… بما أن محتوى الرسالة مهم، سيكون من الأفضل عرضها عليك في أقرب وقت.”

“…؟ حسنًا، ادخلي.”

فتح الباب، ودخلت امرأة تبدو كخادمة الملكة.

قدمت الرسالة ثم انحنت وغادرت.

“ما الأمر…؟”

عندما فتحت السيدة جوزيفين الرسالة، اتسعت عيناها في دهشة.

تجمدت للحظة، ثم…

“أها!”

فجأة، بدأت تضحك.

“هاهاهاهاهاهاها! هاهاهاهاهاها!”

نظرت إلى ألفونس بحيرة، لكنه كان يبدو مرتاحًا.

“ألفونس، هل هناك…؟”

“نعم، يبدو أننا قد وصلنا في الوقت المناسب.”

“…؟”

عندما تساءلت عن الأمر، 

“آه—…”

توقفت السيدة جوزيفين عن الضحك وزفرت بزفير عميق.

نظر إليّ بابتسامة مريرة.

“حسنًا، يكفي. اذهبي.”

“ماذا؟”

“أخبرتك أن تذهبي. سأوافق على زواجكما.”

“!؟”

رغم أنها كانت مصممة على الحصول عليّ بكل وسيلة…

لم أستطع تصديق ما سمعت.

“يا إلهي. لقد خدعتني. ظننتك أبله، لكن يبدو أنك ماكرة.”

“ماذا حدث…؟”

“أريدك أن تعرفي أنني لم أستسلم بعد.”

وقفت السيدة جوزيفين.

“أنت شخص ضروري للبلاد. إذا استمرت في البقاء في إقليم الدوق، سيكون ذلك مزعجًا لي.”

“… سيدة جوزيفين.”

“سأجد طريقة مختلفة لإدخالك في العائلة المالكة. إلى اللقاء.”

من البداية إلى النهاية، كانت السيدة جوزيفين تسيطر على الموقف، وعندما غادرت، جلست منهكة على الأريكة.

“بيتي.”

“آه—… شعرت وكأنني أعيش في كابوس.”

“وأنا كذلك. حقًا، تلك المرأة مرعبة.”

أومأت برأسي، 

“لكن… إن طريقتها في دعم البلاد كامرأة، بطريقة ما، مذهلة.”

نعم، كانت تلك هي الحقيقة.

ابتسم ألفونس بموافقة.

“أفهم ذلك. كما يُطلق عليها لقب ‘أم الأمة’، هذا صحيح.”

لكن، تابع ألفونس بابتسامة.

“ومع ذلك، لم تتراجع بيتي أمامها، وهذا أيضًا يُعد مثيرًا للإعجاب.”

“… أ، لا، إذا لم يكن لديك خطة، كنت سأُهزم في النهاية.”

كان ألفونس هو من دفع السيدة جوزيفين إلى التراجع.

على ما يبدو، كان لديه بعض الخطط…

“ماذا كانت تلك الخطط بالضبط؟”

“ذلك هو…”

كان ألفونس يبدو محرجًا في تلك اللحظة.

“—أختي!” 

دخلت فتاة إلى الغرفة وهي تتنفس بصعوبة، تسرع نحونا دون احترام.

عندما رأتني، أنارت وجهها.

“أختي، حسنًا، لا تزالين هنا!”

“فيونا…؟”

فيونا، التي كانت ترتدي زي الأكاديمية النبيلة، وجهت إليّ تحذيرًا.

“فيونا. لطالما أردت رؤيتك، لكن كان من غير المناسب الركض داخل القصر…”

“لقد حصلت على الإذن!”

“آه، حقًا؟ إذاً… أوه، سأقدم لك الشخص هنا، فيونا، هذا هو…”

“أعتذر، ولكن تحية أخي في القانون سنقوم بها لاحقًا. الأهم هو…”

وضعت فيونا يدها على صدرها، تلتقط أنفاسها قبل أن تستمر.

“اسمعيني، يا أختي.”

“… ماذا هناك؟”

ثم أخرجت رسالة من جيبها.

“والدنا في حالة حرجة. يجب أن نذهب معًا على الفور…!”

“—ماذا؟”