“آنسة بياتريس، هلّا خرجتِ في موعد معي؟”

“… ماذا؟”

كنتُ منهمكة في ترتيب الأوراق داخل مكتب العمل، فاستغرقني بعض الوقت لأستوعب كلماته المفاجئة. وحين رفعتُ وجهي عن الأوراق، وجدته جالساً مسنداً رأسه على يده، يحدق بي بابتسامة.

“أجل، موعد.”

“موعد…”

تكررت كلمة “موعد” في ذهني عدة مرات، حتى أدركت معانيها وأحسست وكأن نبض قلبي قد تسارع فجأة.

“م… م… موعد!؟”

“لا أعتقد أن الأمر يستحق كل هذا الارتباك.”

“لكن، الموعد… هو ذاك الشيء، أليس كذلك؟ ذاك الطقس الذي يتقارب فيه الرجل والمرأة بغرض توطيد العلاقة!”

ابتسم ألفونس، وكأن حديثي كان مسلياً.

“نحن مخطوبان، أليس كذلك؟ وقد بدأنا نتعرف على بعضنا بشكلٍ أفضل، فظننت أن الوقت قد حان لمثل هذا الأمر.”

“ربما… ربما معك حق.”

مرّت ثلاثة أشهر منذ صفقة التجارة مع بارون دران، وقد كانت أياماً مزدحمةً سريعة، بدأت معها الأمور بالاستقرار نوعاً ما.

(لكن…)

أفكاري بدأت تدور بسرعة.

– (أليس من المفترض أن أكون فقط مستشارةً إدارية له؟)

– (لم يسبق له أن تصرف بطريقةٍ مريبة، حتى أننا ما زلنا ننام في غرف منفصلة.)

– (هل يعني دعوته لي أنه ينظر إليّ نظرة مختلفة؟)

أحسست بخدودي تتورد، وأشحت بوجهي بعيداً، متفاديةً نظرته، ثم تفقدت هيئتي سريعاً في المرآة؛ شعري كان مرتباً، أظافري مقصوصة، لا توجد هالات سوداء تحت عينيّ، وإن كنت بدون زينة… لا بأس، الأمر محتمل.

“لا داعي للقلق، آنسة بياتريس، فأنت دائماً جميلة.”

“آه…؟!”

يا إلهي! لماذا هذا الرجل… لماذا يُغدق عليّ المديح بهذه البساطة؟!

“حسناً، هل لديك مكان معين تودين الذهاب إليه؟”

أخذت نفساً عميقاً وأجبت بعد تردد بسيط:

“في الحقيقة… هناك مكان أود زيارته.”

* * *

بفضل الأرباح التي جنيناها من التجارة مع بارون دران، بدأت دوقية ألفونس تشهد بعض الاستقرار. وعندما وصلنا إلى البلدة من قصر الدوق، استقبلتنا أجواء السوق النابضة بالحياة.

“أرجوك، انقل هذه الصناديق إلى هنا!”

“نحن بحاجة إلى المزيد من اللحم! هل بإمكانك إحضار بعضه؟”

“تفضلوا وشاهدوا! حلوى البطاطا الحلوة المشوية! هيا تذوقوها!”

حيثما يتجمع الناس، تزدهر التجارة، ومع كفاية الغذاء، تزداد القوة الإنتاجية. وهذا النشاط الحيوي في المدينة ما هو إلا دليلٌ على تحسن أوضاع المعيشة.

“البلدة أصبحت نابضة بالحياة، أليس كذلك؟”

“نعم، وهذا أمرٌ جيد.”

لا يزال هناك الكثير مما يجب تحسينه؛ الرعاية الصحية، نظام المياه، رفع نسبة التعليم… إن مستقبلنا يتطلب عملاً دؤوباً وسعياً مستمراً.

في هذه الأثناء، توقفنا عند مبنى جديد كنتُ قد اقترحتُ بناءه.

“ها نحن قد وصلنا، هل يلبي هذا ما كنتِ تتمنينه؟”

“واو…”

كان هذا هو المكتبة التي طلبتُ إنشاءها، لبنةً أولى في جهود تعليم الأطفال والسكان. كان البناء دائرياً، تزين جدرانه رفوف الكتب، ويتجول في أرجائه بعض السكان الفضوليين الذين بدأوا بتعلم القراءة.

“عدد الكتب لا يزال قليلاً، لكننا سنزيده تدريجياً.”

“هذا صحيح.”

تشكل المكتبة مكاناً مثالياً للأطفال ليتعلموا فيه القراءة والكتابة؛ قصص خيالية، مغامرات الفرسان، حكايات الأبطال، قصص الوحوش والشياطين… كل ما كان يوقد شغفي في طفولتي موجود هنا.

“أتمنى أن تكون هذه المكتبة مركزاً ينظم فيه الأهالي فعاليات تعليمية. لأن مجرد حثّهم على التعلم لا يكفي، ما لم يمتلكوا الرغبة الحقيقية في ذلك.”

“علينا أيضاً الحرص على حماية الكتب من السرقة. حسبما ذكر القائد إيفار، هناك بعض الحوادث التي تطال المكتبات، وللأسف، ليس الجميع يحمل النوايا الطيبة.”

“نعم… معك حق.”

بينما كنتُ أخوض هذا الحوار، أدركت شيئاً فجأة.

“آه، بالمناسبة… يبدو أنني أتيت بك إلى مكان غير مناسب للموعد.”

“هاه؟”

كنت أرغب منذ فترة بزيارة المكتبة بعد اكتمال بنائها، لكني أدركت أن اختيار المكتبة كمكان للموعد قد لا يكون مناسباً تماماً. عوضاً عن زيارة الأوبرا، أو الذهاب إلى معرض للفنون، أو الرقص معاً في إحدى الحفلات، انتهى بنا المطاف هنا.

(لا عجب أنني أُلقب بالسيدة المهووسة بالعمل. دائماً أتحدث عن الأعمال حتى في أوقات الراحة.)

بينما كنت أشعر بشيء من الخجل، نظر إليّ ألفونس بابتسامة مطمئنة وقال:

“في الحقيقة، أنا مستمتع هنا، فلا تقلقي.”

“ماذا؟”

رفعت رأسي لأجد ألفونس ينظر إليّ بنظرة دافئة.

“طالما أنتِ معي، أي مكان يصبح ممتعاً. وهذا المكان يعكس شخصيتك الحقيقية.”

“شخصيتي الحقيقية…”

شعرت بأن قلبي يخفق بشدة، وكأنّ حرارة جسدي كلها تجمعت في وجنتيّ. كنت على وشك فقدان توازني من شدة الخجل.

“هل… هل أبدو طبيعية هكذا؟”

“كونك على طبيعتك هو الأجمل، في نظري.”

مدّ يده ليضعها بلطف على كتفي.

“سأكون دائماً هنا، لأتقبلك كما أنتِ.”

“….”

يا إلهي. كم أنا محظوظة به! فرغم أن العالم مليء بالأشخاص الذين يتعاملون بمنطق المال والمصالح، ها هو يشد على يدي ويعطيني دعمه، بلا مقابل.

– لم أعد أملك إلا الشعور بالامتنان الصادق.

“شكراً جزيلاً لك، ألفونس…”

“ناديني أل، من فضلك.”

“آه…”

ابتسم ألفونس بلطف.

“أعتقد أنه حان الوقت لننادي بعضنا بأسماء محببة، ما رأيكِ؟”

“حسناً…”

شعرت بالحرج فأطرقت رأسي، ولكن أل قال بمرح:

“إن خجلك هذا يزيدك جمالاً، بيتي.”

“….”

أحسست بنظرات الناس تتوجه إلينا، وكأنهم يرون مشهداً مميزاً، فابتسمت بخجل وقلت بصوت خافت:

“أل… أنت تكثر من المديح.”

“أنا فقط أقول الحقيقة. هيا، لنعود الآن إلى القصر.”

“حسناً.”

بعد ذلك، قمنا ببعض التسوق قبل أن نعود إلى قصر الدوق. وعندما دخلت غرفتي، كانت شين بانتظاري.

“آنستي! لو كنت أخبرتِني بأنكِ ستذهبين في موعد، لكنت أعددتُ لكِ زينة مناسبة وارتديتِ فستاناً… أهه؟”

توقفت شين ونظرت إليّ بعينين متألقتين.

“آنستي، هل كان الموعد رائعاً؟”

“ربما…”

ابتسمت شين بحنان وهي تقول:

“سعدتُ لأجلكِ.”

“شكراً، شين… تعالي هنا.”

جلست على السرير وطلبت منها الاقتراب، فاقتربت حتى استطعت التمتع بملمس ذيلها الرقيق. كانت شين تبتسم، لكنها قالت بنبرة حزينة:

“ربما لن تحتاجي إلى ذيلي بعد الآن، صحيح؟”

“لا، هذا مختلف تماماً. لا شيء يمكن أن يعوض عن هذا.”

هناك نوع من السكينة لا يمكن الحصول عليه إلا من ملمس ذيل شين الناعم.

ضحكت شين وقالت بابتسامة:

“آنستي، أنتِ فعلاً تحبين هذا.”