“أمي؟! كيف أتيتِ إلى هنا؟”

قال جيريمي بصوت مرتجف، بينما كانت والدته، جوزفين، التي تزين شعرها الذهبي بأناقة وترتدي ثوبًا فاخرًا، تتقدم نحوه. لم تكن ملامحها تشي بسنواتها؛ إذ بدت بوجهها النقي وجمالها الهادئ وكأن الزمن لم يمسّها.

هذه المرأة، التي تحمل لقب الملكة العشرين لمملكة أسترال والوزيرة السابقة، لم تكن تأتي إلا برسائل من حديد، تنفذ بعينين حادتين كالسيوف.

“أيها الأحمق!” قالت، عيناها تحدقان في جيريمي بحدة.

“ألم تسأل عن سبب وجودي هنا؟” أضافت بصوت هادئ.

“ظننت أنك في المملكة المجاورة…” تمتم جيريمي محاولًا التهرب.

ابتسمت جوزفين بسخرية، واقتربت من ابنها، ترفع ذقنه بمروحتها. “هل تعتقد أنني أتركك من دون علمي بمخططاتك؟ كل شيء عنك وعن مخططاتك في أذني. زوجي الأحمق تلقى بالفعل العقاب، والآن، أنت والماركيز هنا فقط من بقي.”

ارتجف جيريمي وتراجع بخطوات خائفة، غير قادر على الإجابة أمام نظرات والدته التي بدت وكأنها تنفذ إلى عمق أفكاره.

ابتسمت جوزفين، ثم قالت بصوت ساخر: “أليس كذلك؟ ربما كنت تعتقد أن قائد الفرسان، الذي يكرهني، سيكون مساعدك؟ أم أنك راهنت على رئيس النقابة الذي اشتريته بالمال؟ أو ربما الساحر الملكي الذي التقيته في مجلس النبلاء؟”

أحس جيريمي وكأن قلبه قد انكشف أمامها، وعاجزًا عن الدفاع، بلع ريقه في رعب بينما استمرت بابتسامة هادئة، “كل أولئك قد استوعبوا بالفعل.”

ابتعدت جوزفين، ومنحت جيريمي فرصةً لالتقاط أنفاسه. أراد أن يعترض، أن يشرح موقفه، لكنه علم أن الأمر لن يكون له معنى.

“لم أكن أتوقع منك، يا جيريمي، أن تتأثر بهذا الشكل بالحرية المزعومة في مجلس النبلاء. من يتحدثون عن ‘الحرية الشخصية’ و’الحياة الخاصة’ يسممون أفكارك.”

“أمي! أنا جاد بشأن لينا!” صاح جيريمي بنبرة حاول أن يجعلها ثابتة، لكن والدته قاطعته بلهجة صارمة: “يمكنك الزواج بها، لكن بشروط.”

نظر جيريمي بذهول، كان يظن أن والدته سترفض زواجه من لينا بشدة، ولكن…

“عليك أن تعيد بياتريس.”

“ماذا؟!”

أومأت جوزفين، وقالت بنبرة ثابتة: “تلك المرأة ذات فائدة. منذ أن طردتها، تراجع مستوى عملك. إن لم تعجبك كزوجة رئيسية، يمكنك جعلها زوجة ثانوية، وحجزها بعيدًا عن الأنظار.”

بقي جيريمي صامتًا، يعلم في قرارة نفسه أنها محقة، فقد كانت بياتريس داعمةً له في عمله، وتكمل نقصه في عدة نواحٍ، وتلقى منه دعمًا كبيرًا. لكن والدته لم تترك له مجالاً للاعتراض.

“لا تجعل ما حولك يُسكتك، وإن لم تستطع، فلن تصبح أبدًا كما يجب.” قالت جوزفين بصوت قاسٍ.

بصوت منخفض، همس جيريمي: “أفهم، أعتذر.”

ترك الغرفة مغلوبًا على أمره، وغادرها بعزم مشوب بالغضب.

“بياتريس… سأستعيدك، وأثبت لهم جميعًا!”

◆◇◆◇

جوزفين جلست على الأريكة كأنها صاحبة القصر، بينما مالك القصر، الماركيز هنريك، ينكمش أمامها كقطة مرتعدة من البرد.

“أنت تتذكر اتفاقنا، أليس كذلك؟”

“نعم، أتذكر، جلالتك.”

“أحسن. إذن فسر لي كيف وصلنا إلى هنا؟” قالت جوزفين بنبرة باردة.

ارتجف هنريك، وحاول التبرير قائلاً: “لم يكن بوسعي مقاومة أوامر الأمير جيريمي؛ فقد هدّدني… وعلى أية حال، لم أكن أعتقد أن بياتريس ستفيدني بشيء؛ إنها مجرد فتاة مغرورة، تتباهي بمعرفتها.”

نظرت إليه جوزفين بازدراء، وقالت بصوتٍ لاذع: “أنت تشكك في قدرتي على رؤية الأشخاص، أليس كذلك؟”

“أعتذر… جلالتك…” همس هنريك، محنيًا رأسه.

في حقيقة الأمر، كانت جوزفين تدرك جيدًا قدرات بياتريس الإدارية. فالنجاحات التي حققتها بياتريس في تنمية إقطاعية لابلاس لم تكن وليدة الصدفة، لكن ما أثار حنقها هو أن ذلك كله كان بفضل عزم بياتريس، وليس من خلفية والديها.

“أتعلم، يا هنريك، لو كنت أخفقت في التجارة مع الغرب، لكنت أجبرتك على التقاعد.”

ارتجف هنريك عند سماع كلمة “التقاعد”، فهو يعرف جيدًا ما تعنيه الملكة. كانت سيطرتها على المملكة قوية لدرجة أنها تستطيع بسهولة أن تتخلص منه بطريقة تبدو كحادث.

جوزفين استدارت، وأخذت نفسًا عميقًا وهي تفكر في خطوتها القادمة. “سأستخدم جيريمي لمعرفة ما يجري في إقطاعية ألفونس.”

كانت تعتبره ابناً لا يصلح إلا كطعم لمعرفة المعلومات، وفكرت في داخله: “يا للعجب! كل ما أفعله هو لصالح المملكة، ومع ذلك أجد نفسي مضطرة للقيام بكل شيء بنفسي.”