كانت خطة أعمال المرتزقة قد تبلورت أخيرًا، كما أن المال تدفق بغزارة.

بهذا المال، تمكنا من شراء الأسلحة اللازمة، وقدمنا طلب التسجيل الرسمي لبدء العمل.

لم يتبقَ سوى التفاوض مع الإقطاعيات المجاورة.

ومع ذلك، فهذه هي العقبة الأصعب…

أولًا، تجاور دوقية أورلو أراضي عائلة البارون دوران، وهي أرض خصبة تجري فيها المياه القادمة من جبال الشمال، مما يضفي عليها رخاءً. إلا أنني سمعت أنهم يعانون بشدة من هجمات الوحوش السحرية بسبب هذا.

لكن، لا يمكنني الجزم بشيء حتى أرى الوضع بعيني…

“ما رأيك؟ أود أن أسمع وجهة نظرك.”

“هل استدعيتِني إلى دوقية أورلو خصيصًا من أجل هذا؟ أنا مشغول مثلك تمامًا، أتعلمين.”

من جلست أمامي واضعةً قدمًا على الأخرى كانت فتاة من فصيلة النموس، ذات أنياب حادة وابتسامة واثقة. كانت تُعتبر سيفي الخفي.

“اعتمادك عليّ بهذا الشكل يوحي بأنك تعانين من نقص كبير في الأيدي المساعدة يا سيدتي الدوقة.”

“لستُ دوقة بعد، ولكنني أثق بمعلوماتك، نانان.”

“كيكي! أن تثقي بنموسة مثلي؟ لا شك أنك شخصية فريدة.”

نانان كانت مرشدتي أيام إقامتي في دوقية أبي. والدي كان عديم الفائدة، والمجتمع الأرستقراطي كان يحتقرني، فلم يكن أمامي سوى الاعتماد على مصادر خارجية للحصول على المعلومات. نانان كانت توفر لي كل أنواع المعلومات، من نقاط ضعف الشركاء التجاريين إلى معلومات عن الأراضي، والمحاصيل، وحتى أخبار الخيانات.

“نانان، ألا تفكرين بالعمل لديّ بشكل دائم؟”

“أقدّر عرضك، لكن وجود نموسة مثلي بجانبك قد يسيء إلى سمعتك، لذا أفضل الرفض.”

“قلت لكِ مرارًا أنني لا أمانع.”

“كيكي! حسنًا، طالما أن لديكِ كلبًا مخلصًا بجانبك، سأكتفي بدعمك من الظلال.”

كانت نانان تشير إلى شين، الذي كان واقفًا خلفي.

“يبدو أن الكلب ما زال بصحة جيدة، وكما هو معتاد يلتصق بكِ دائمًا.”

“إن لم يكن لدى سيدتي أي اعتراض على طريقة كلامكِ، لكنت قطعتكِ إربًا يا فأرة.”

“كيكي! يا له من تهديد مرعب. يبدو أنني خُلقت لأكون بلا جذور.”

تنهدت وقلت لهما:

“الوقت مال، كفا عن الجدال وإضاعة أموالي.”

“حسنًا، لننتقل إلى صلب الموضوع إذن.”

ابتسمت نانان ابتسامة ماكرة وتقدمت نحوي.

“إذن، ما الذي تريدين معرفته؟”

—

“ليس من الضروري أن تكون إقطاعية دوران تحديدًا، أليس كذلك؟”

قال السيد ألفونس بينما كنا نتأرجح داخل العربة.

“إنه نبيل تقليدي، وأعتقد أن طباعه لن تتناسب معكِ.”

“وأنا أيضًا أرى ذلك.”

“إذن، لماذا تصرين على ذلك؟”

“لأن ذلك سيتيح لي التخلص منه دون أي تحفظات، أليس كذلك؟”

ابتسمت برفق، ولاحظت أن ألفونس بدا مشدوهًا بعض الشيء.

“في بعض الأحيان، أشعر بالامتنان لأنكِ لستِ عدوتي.”

“يا إلهي، لا أستطيع أن أتخيل نفسي كعدوة لك يا سيدي ألفونس.”

“حقًا، من الجيد أنكِ في صفّي، والأفضل أنكِ خطيبتي.”

ثم أحاطني بذراعه، وشعرت على الفور بدفق من الحرارة يتصاعد إلى وجهي.

“بهذا أستطيع رؤية تلك الجوانب اللطيفة فيكِ.”

“أنا أكره هذا النوع من الحديث!”

(يا له من مغوٍ، بلا شك يستخدم هذا الكلام مع الجميع!)

والأكثر إزعاجًا أنني أفرح عندما يصفني بالجمال، على الرغم من علمي أن كلماته ليست صادقة.

“حسنًا، يبدو أننا وصلنا.”

توقفت العربة أمام قصر البارون دوران، حيث كنا قد أرسلنا إشعارًا مسبقًا بقدومنا، ففُتحت البوابة فورًا، وخرج نبيل ليستقبلنا.

“أهلاً وسهلاً بكم، سادة دوقية أورلو!”

كان الرجل طويل القامة ذا شارب خفيف، يمد يده ليصافح السيد ألفونس بانطباعٍ يوحي بأنه عم ودود.

“أشكركم على الدعوة، بارون دوران.”

“بل الشكر لكم لاستقبال دوقية أورلو العظيمة. وهذه الفتاة الجميلة هي…”

شعرتُ بقشعريرة حينما نظر إليّ البارون. كانت عيناه تتفحصاني، وكأنهما تلتهمان جسدي.

ثم ابتسم قائلًا:

“لابد أنكِ الآنسة لابلاس! لقد سمعتُ عنكِ الكثير. لا شك أن الرحلة كانت طويلة بالنسبة لكِ. على أي حال، قد يكون أي مكان مجرد حديقة بالنسبة لكِ.”

“البـارون؟”

“آسف على تجاوزي! تفضلوا، لا داعي للتردد.”

في تلميح فاضح، أشار البارون إلى أن النساء اللاتي يتبعن الرجال يتنقلن كيفما شئن. تجاهل تحذير السيد ألفونس واستدار ليتقدمنا.

“هل أنتِ بخير؟”

“لا بأس، بل على العكس، هذا يثبت صحة توقعاتنا بشأنه.”

“لولا طلبكِ، لكنت قدمت احتجاجًا رسميًا كدوق على تصرفاته.”

لا أريدك أن تفعل ذلك. فهذا الرجل فرصة للحصول على المال، ولا يجب أن نهدرها.

“بالمناسبة، هذه فرصة رائعة للاطلاع على لوحات عائلتنا ومنحوتاتها، فهي قطع لن تجديها في دوقيتكم. هاهاها!”

إنها إقطاعية تديرها شخصية نموذجية للظلم والجشع. يستضيف النبلاء الأضعف منه، ليظهر لهم ثراءه، ويرفع الضرائب للحصول على أموال إضافية، ويستغل نفوذه لوضع أقربائه في المناصب.

كما أنه كان ينتمي لفصيل خطيبي السابق، الأمير جيريمي، أي أنه أحد أهم المتورطين في التهم الباطلة التي لُفقت لي.

“شكرًا لك على لطفك، لن أتردد في الاستفادة من كرمك.”

لم أتردد أبدًا في استغلاله وسلب أمواله.