“لقد… فعلت شيئاً فظيعاً!”

كنت مستلقيةً على سريري في غرفتي.

“آه!! فعلتُ شيئاً لا يُغتفر───!”

بدأت أتقلب على السرير، مسترجعةً كلماتي السابقة ومضطربةً من تأثيرها. كيف تجرأت وأدليت بنصائح أمام الدوق، وتلقيت الثناء، ثم انهرت بالبكاء وهربت؟ يا لي من حمقاء!

“آنستي، هذا تصرّف غير لائق.”

“لكن شين! تعالي هنا.”

اقتربت مني شين بنبرةٍ عاتبة، فدفنت رأسي في حضنها، لكنني لم أستطع تجاهل الحقيقة: لقد أذرفت دموعي أمام الدوق في موقفٍ مخجل.

“حقاً… لقد تصرّفت بغباء.”

“أعتقد أن الدوق لن يهتم بالأمر لهذا الحد.”

“أن أبكي فجأة أمامه؟ لا بد أنه ظنّني مجنونة!”

“بالعكس، آنستي. لقد كنتِ فقط تعبّرين عن مشاعرك.”

“يا لها من كلمات غريبة. إن كنتِ تظنين أنني سأزيد راتبك لمجرد مدحي، فأنتِ واهمة.”

ضحكت شين بلطف: “يكفيني الشرف أن أخدمكِ، آنستي.”

“يا لكِ من غريبة الأطوار، شين.”

مع شين، أشعر دائماً بأن الهموم تنزاح عن كاهلي، كأنها أصبحت ركيزةً لي، وهذا يُثقل عليّ لأنني لا أستطيع ردّ جميلها.

“… شكرًا لكِ، شين.”

“بكل سرور، آنستي.”

ثم أدركت أن الندم على الماضي لن يفيد بشيء. نصحتُ الدوق بصدق، لذا من الأفضل أن أستثمر وقتي في التحصيل والقراءة بدلاً من التأسف. نهضت واتجهت نحو باب الغرفة.

“شين، أريد الذهاب إلى المكتبة. أعدّي لي منصة القراءة.”

“بالتأكيد، آنستي، ولكن…”

ابتسمت شين برفق وأضافت:

“لنرتّب مظهركِ أولاً.”

نظرت إلى نفسي، فوجدت ملابسي غير مرتبة وشعري مشوشًا.

… شين جادة للغاية عندما يتعلّق الأمر بالمظهر.

—

◆

تتألف دوقية أورلو بشكل رئيسي من أراضٍ جرداء. موردها الأساسي هو الأحجار السحرية من المناجم، وليس هنالك شيء يُذكر عدا ذلك. تحتاج الدوقية لاستيراد معظم غذائها من المناطق المجاورة، إذ لا يكفي الإنتاج المحلي.

المحصول البسيط من القمح لا يكفي للسكان، فهم بحاجة إلى زيادة الإنتاج خمس مرات لتلبية احتياجاتهم. قبل عشرين عامًا، كان الوضع مختلفاً.

“إذًا، آثار حرب العفاريت لا تزال موجودة هنا أيضاً…”

تنهدت وأنا أقرأ في منصة الكتب. قبل عشرين عامًا، ثارت العفاريت ضد الظلم والمعاملة الشبيهة بالعبودية، وأشعلت حرب العفاريت. كانت لديهم قوة جماعية، فهم السكان الأصليون لهذه الأرض.

(للتصدي لهم، لجأ البشر إلى السحر واحتاجوا للأحجار السحرية أيضاً.)

تعد الأحجار السحرية من أثمن الموارد. كان منجم أورلو الرائد في استخراجها.

وبمؤامرات بعض النبلاء الذين استغلوا الحرب لإضعاف الملكية، أُستهدف منجم أورلو. وكان لطف الدوق السابق عاملاً سلبياً، إذ قدم الأحجار بأسعار زهيدة مقارنةً بالسوق. استُنزفت المناجم بعد الحرب، وتراجع مصدر التمويل اللازم لاستيراد الغذاء.

“يا له من ظلم…”

لم تقدّر المملكة تضحيات دوقية أورلو، وبعد الحرب، دُفعت أعداد كبيرة من العفاريت إلى أراضي الدوقية. ألغي نظام العبودية، ولكن لم يتغير واقع حياة العفاريت بشكلٍ يُذكر.

“تدهورت الأوضاع الأمنية بشكل كبير، ومع ذلك لم ألاحظ هذا هنا.”

“نعم، لم يكن هنالك نشاط كبير، لكنه لم يكن سيئًا.”

بعض المناطق تعاني من غارات الوحوش، ولكن فرسان الدوق يقومون بحماية المنطقة. قد أحتاج لدراسة مستوى الجريمة الفعلي، لكن الأمن يبدو جيداً نسبيًا.

(العقاقير الطاردة للوحوش باهظة، ولا أظن أن لديهم القدرة على شرائها.)

حينها أدركت فجأةً…

(أليس تدخلي في الأمور أكثر من اللازم؟ نحن لم نتزوج رسمياً بعد.)

عادت إليّ ذكريات من الماضي. هززت رأسي بقوة.

“… لن أكرر أخطائي. هذا فقط جزء من تعلمي لتكوني زوجةً لائقة، ولن أتدخل في الإدارة.”

أغلقت كتاب “تاريخ الدوقية” وأعطيته لشين.

“أحضري الكتاب التالي.”

“كما تشائين، آنستي.”

ومرت الأيام، وتساءلت متى سيتقرب الدوق مني، لكن لم يحدث شيء حتى الآن. لم نتشارك غرفة النوم، والدوق كان يقضي وقتًا طويلاً خارج القصر. ربما كان يريد زوجة بالاسم فقط، ولم يكن بحاجةٍ فعلية لي.

رغم أنني شعرت ببعض الحزن، إلا أن الحياة كانت هادئة ومريحة. أيامٌ خالية من التوتر، لكنها تفتقر بعض الإثارة.

مر شهر منذ وصولي إلى دوقية أورلو، وفي أحد الأيام، بينما كنت برفقة شين في المكتبة…

“آنسة بياتريش! هل أنتِ هنا؟!”

اندفع الدوق إلى المكتبة، وجهه مفعمٌ بالانفعال. رفعت رأسي عن الكتاب ونظرت إليه.

“تحياتي، دوقي. ما الأمر؟”

بصوتٍ حاد، قال: “ماذا فعلتِ؟!”

“… عفواً؟”

أمسك بكتفي بحزم.