الفصل 88

 

“منذ قليل.”

 

ألقت إلينور نظرة على المريلة التي رماها ماتياس.

 

كانت تبدو جيدة عليه. شعرت ببعض الأسف.

 

سعل ماتياس بخفة.

 

“جاءتِ في الوقت المناسب. لقد أعددت يخنة. تناولي بعضًا منها.”

 

“من أين حصلت على المكونات؟”

 

“اشتريتها من الخارج. كان من الأفضل لو أحضرت طباخًا من قصر العاصمة، لكن المسافة أبعد مما كنت أعتقد. كما أنني كنت بحاجة لإطعام ثيودور العشاء، وكان السفر ذهابًا وإيابًا سيستغرق وقتًا، لذا أعددت شيئًا سريعًا بنفسي.”

 

جلست إلينور بجانب ثيودور.

 

قدم لها ماتياس وعاءً مملوءًا باليخنة.

 

تصاعد البخار من يخنة الكريمة الناعمة.

 

غطت إلينور فمها بأطراف أصابعها بعد أن أخذت لقمة.

 

“لذيذ…”

 

“جيد، أليس كذلك؟”

 

ابتسم ماتياس.

 

“كلي كثيرًا. تحتاجين إلى الطاقة.”

 

“مام!”

 

“حسنًا. هل نكمل أكلك، ثيو؟”

 

لهيب النار المشتعلة في المدفأة. طعام لذيذ ينقل الدفء.

 

والأشخاص الذين تحبهم يجلسون جنبًا إلى جنب يتناولون الطعام معًا.

 

أخفضت إلينور رأسها.

 

شعرت بجو دافئ في بطنها.

 

عندما قابلت كونت وينستون وزوجته بهذه الطريقة، شعرت وكأن جسدها يبرد.

 

لكن الآن، شعرت وكأنها تغمر جسدها في ماء دافئ.

 

“غدًا، سيأتي أشخاص من قصر العاصمة.”

 

قال ماتياس وهو يقشر فاكهة للحلوى.

 

“بينما كنتِ نائمة، تجولت قليلاً في القصر، ولم أجد أي خادم. هل كان الأمر دائمًا هكذا؟”

 

“لا.”

 

هزت إلينور رأسها.

 

على الرغم من أن عائلة كونت وينستون كانت أقل بكثير من قصر الدوق، إلا أنها كانت عائلة نبيلة تمتلك قصرًا في العاصمة.

 

عندما التحقت إلينور بالأكاديمية، كانت كونتيسة تملك حتى سائقًا خاصًا، مما يدل على ثروتهم.

 

“يبدو أن الكثير قد حدث في العائلة خلال العام الماضي.”

 

“هل أزعجكِ أنني دعوت أشخاصًا دون استشارتك؟”

 

سأل ماتياس بحذر، مراعيًا مشاعرها.

 

“اعتقدت أن القصر بحاجة إلى أشخاص للعمل هنا. هناك أيضًا مسألة الجنازة.”

 

“لا على الإطلاق. أنا ممتنة لاهتمامك.”

 

ابتسمت إلينور بخفة.

 

“لولا وجودك، لكنت في حيرة أكبر.”

 

تنفس ماتياس الصعداء مطمئنًا.

 

قدم لها فاكهة مقشرة بعناية.

 

عضت إلينور اللب الحلو وقالت:

 

“والداي.”

 

“نعم.”

 

“هل كانا حقًا ضحية قتل؟”

 

تصلب وجه ماتياس.

 

أومأ برأسه بوجه متجهم.

 

“في الواقع، كانت الجثث متضررة بشكل كبير. اعتقد الحرس أن ذلك بسبب انقلاب العربة في الجبال، لكن عند الفحص الدقيق، كانت هناك آثار هجوم مخفية بعناية.”

 

“لا أعرف من يمكن أن يكون قد فعل هذا.”

 

وضعت إلينور الشوكة على الطاولة.

 

“لم أفكر يومًا أن هناك من يحمل ضغينة كبيرة لوالديّ. كانا يعيشان حياة عادية.”

 

“من الصعب قول هذا، لكن لوالديكِ ديون كثيرة.”

 

“ديون؟”

 

“خلال العامين الماضيين، قاما بتوسيع أعمالهما بشكل كبير. في هذه العملية، حصلا على استثمارات من مصادر مختلفة. لم يكن الأمر سرًا، ألم تعلمي؟”

 

لم تعلم.

 

لكن إذا كان ما قاله ماتياس صحيحًا، فقد تكون قادرة على تخمين سبب تحول القصر إلى هذا الحال.

 

لم يكن كونت وينستون وزوجته موهوبين في الأعمال.

 

ربما اقترضا المال بضمان مستقبل شارلوت، وعندما هربت شارلوت ليلاً، بدأت الأمور تتعقد.

 

“لا تقلقي كثيرًا.”

 

همس ماتياس بلطف.

 

“سأحل مشكلة الديون. وسأجد من قتل والديكِ بالتأكيد. لذا لا تشغلي بالك كثيرًا. ولا تعاني أكثر من اللازم.”

 

“هوو.”

 

بدأ ثيودور يتلوى محاولًا الذهاب إلى إلينور.

 

احتضنته إلينور تلقائيًا، ولفها الدفء.

 

نعم. لديّ هذان الشخصان الآن.

 

“شكرًا.”

 

عندما رد ماتياس بابتسامة على شكرها الصادق، دوى صوت قوي من الرواق.

 

“كونغ!”

 

ارتجفت إلينور متفاجئة.

 

أمسك ماتياس السكين التي كان يقشر بها الفاكهة وقال:

 

“سأذهب للتحقق.”

 

تحرك نحو الباب دون إصدار صوت.

 

كانت حركته خفية كظل يختفي في الظلام.

 

“آه!”

 

بعد لحظة، سُمع صراخ حاد من الرواق.

 

توترت إلينور. عاد ماتياس إلى المطبخ.

 

“تدعي أنها خادمة في هذه العائلة. هل تعرفينها؟”

 

“مربيتي!”

 

نهضت إلينور من مقعدها.

 

رأت مربيتها، التي كانت مغطاة بالدموع وتتوسل بيديها.

 

“آنسة! أرجوكِ، أنقذيني.”

 

“إنها مربيتي. إنها ليست مشبوهة، أرجوك أطلق سراحها.”

 

أطلق ماتياس، الذي كان يهددها بالسكين، سراح المرأة.

 

زحفت المربية المحررة إلى إلينور وعانقت ساقيها.

 

“آنسة، هل أنتِ حقًا؟”

 

“نعم، مربية. أنا إلينور.”

 

“الحمد لله. كنت خائفة جدًا.”

 

بكت المربية بصوت عالٍ.

 

ترددت إلينور ثم ربتت على ظهرها.

 

في وينستون الخالية من الجميع، قابلت بشكل غير متوقع شخصًا يمكنه إخبارها بأخبار القصر.

 

* * *

 

“منذ العام الماضي، بدأوا في تقليل عدد الخدم تدريجيًا.”

 

قالت المربية ذات الأنف المحمر وهي ترتشف الشاي الدافئ.

 

“كانت أعمال كونت تواجه صعوبات مستمرة. لم يكن لديهم ما يكفي لدفع رواتبنا… في النهاية، غادر الجميع إلى قصور أخرى باستثنائي.”

 

“هكذا إذن.”

 

“في الواقع، كان كونت ينوي طردي أيضًا. لكنني بقيت. قلت إنه يمكنني البقاء حتى بدون راتب.”

 

“لماذا؟ بتجربتك، كان بإمكانك العمل في مكان أفضل.”

 

ابتسمت المربية بضعف.

 

“لو غادرت أنا أيضًا، لما بقي أحد لخدمة كونتيسة.”

 

شعرت إلينور بتأثر في قلبها.

 

أمسكت بيد المربية المجعدة بقوة.

 

“هل أنتِ من أحضر كونت وزوجته؟”

 

“نعم، صحيح.”

 

“أنا آسفة. كنت أعلم أن كونن وزوجته تعرضا لحادث عربة… لكنني، كخادمة بسيطة، لم أستطع إعادتهما.”

 

“لا تتحدثي هكذا. أنا من يجب أن تكون آسفة. لقد غبت لفترة طويلة. لم يكن لديكِ من تلجئين إليه. عانيتِ كثيرًا بمفردك، أليس كذلك؟”

 

هزت المربية رأسها والدموع تترقرق في عينيها.

 

“أي معاناة؟ لم أعانِ على الإطلاق.”

 

“غدًا، سيأتي أشخاص لمساعدة القصر.”

 

ألقت إلينور نظرة على ماتياس، الواقف عند جدار المطبخ.

 

لم يغادر، قائلاً إنه يجب أن يكون موجودًا في حالة حدوث أي طارئ.

 

“عندما يأتي الناس، سيخف العبء عنكِ. لكنهم قد يتوهون لأنهم غير معتادين على وينستون. هل يمكنكِ مساعدتهم؟”

 

“بالطبع. لا تقلقي.”

 

“شكرًا حقًا.”

 

“لا شيء… لكن، آنسة.”

 

خفضت المربية صوتها فجأة، ونظرت إلى ماتياس بحذر وقالت:

 

“هل هذا حقًا الدوق الأكبر لهيليارد؟”

 

“نعم، إنه هو.”

 

“إذن، الأشخاص الذين سيأتون غدًا هم من عائلة الدوق أيضًا؟”

 

“نعم.”

 

“يا إلهي، حقًا؟”

 

اتسعت عينا المربية. أمسكت بيد إلينور وسألت:

 

“آنسة، ما علاقتكِ بالدوق الأكبر؟”

 

“علاقتي به؟”

 

“اعتقدت منذ البداية أن الأمر مشبوه. كنتما وحدكما في القصر. طوال حياتي، لم أرَكِ مع رجل آخر.”

 

كان ذلك طبيعيًا، لأن إلينور عاشت حياتها داخل الأكاديمية فقط.

 

على عكس شارلوت، لم تكن تذهب إلى الحفلات كثيرًا.

 

“هل أنتِ تواعدين الدوق الأكبر؟”