الفصل 53

 

‘ألم يكن من المفترض أن يكون إلى جانبها بدلاً من الدخول في مشاجرات؟’

 

كلما انتشرت الشائعات أكثر، أصبحت الحقيقة التي يجب إخفاؤها أكثر غموضًا.

 

بسبب تركيز الأنظار على إلينور، أصبح من السهل إخفاء من تبحث عنه بالفعل، والصعوبات التي تواجهها عائلة الدوق.

 

كانت إلينور شخصًا يستحق الامتنان من عائلة هيليارد بعدة طرق.

 

ومع ذلك، كان يتصرف بغباء هكذا.

 

كم سيشعر بالندم لاحقًا عندما يدرك مشاعره.

 

‘ابني الأحمق، ما الذي يجده جذابًا في مساعدتها؟’

 

لكن، كأم، لم ترغب في رؤية ابنها يعاني عاطفيًا.

 

زدردت الدوقة الكبرى تنهيدة وفتحت فمها.

 

“إلينور، أعطني الطفل.”

 

“ماذا؟”

 

“هيا.”

 

مدت الدوقة الكبرى يدها إلى إلينور.

 

ترددت إلينور للحظة ثم سلمتها الطفل.

 

لم يعد الطفل يشعر بالغربة مع الدوقة الكبرى، فلم يبكِ بل ابتسم ببهجة.

 

التقط الخدم المحيطون هذا المشهد بسرعة.

 

‘على الأقل، يجب ألا تُهان إلينور علنًا من الناس.’

 

لذلك، كان من الأفضل أن تُظهر بوضوح أنها تحب إلينور.

 

لهذا السبب دعتها عمدًا إلى حفلة الشاي.

 

كانت تريد أن توضح أنها، كأكبر شخص في عائلة الدوق، تعتز بإلينور والطفل، لتحذر الآخرين من القيام بأي تصرفات سخيفة.

 

وكانت الدوقة الكبرى تخطط لقول شيء آخر هنا اليوم.

 

“عندما كنت في القصر الإمبراطوري…”

 

“نعم، الدوقة الكبرى.”

 

“في الواقع، لم أحب ذلك المكان كثيرًا.”

 

على الرغم من أن تغيير الموضوع كان مفاجئًا، وبما أن الدوقة الكبرى بدت راغبة في الحديث، سألت إلينور بهدوء. 

 

“هل يمكنني سؤالك عن السبب؟”

 

“لأن الجميع كانوا يتحدثون عني كثيرًا.”

 

ابتسمت الدوقة الكبرى بصورة خافتة.

 

“امرأة تصبح قائدة فرقة الفرسان الإمبراطورية؟ هذا لا يُعقل. بالتأكيد لم تصل إلى هذا المنصب بمهارتها، بل بالتملق. لقد رأيتها تدخل غرفة نوم ولي العهد.”

 

ألقت الدوقة الكبرى الكلمات بجفاف، لكن الكلام الأخير كان بمثابة تحرش.

 

لاحظت الدوقة الكبرى تعبير إلينور المتيبس وضحكت بخفة.

 

“كانت مثل هذه الشائعات تنتشر.”

 

“هذا وقح جدًا. هل منصب قائد فرقة الفرسان شيء يمكن تحقيقه بالحظ؟ أن تكون قائد الفرسان يعني أنك أفضل فارس في عصرك، فكيف يمكنهم قول مثل هذه الأشياء؟”

 

“لم يعجبهم أن امرأة مثلي وصلت إلى منصب أعلى منهم.”

 

ابتسمت الدوقة الكبرى بسخرية.

 

“بالطبع، لم أترك الأمر يمر. بما أنهم يعتقدون أنفسهم قادرين على التقليل من شأني، فقد واجهتهم بالسيف. ثم بدأت شائعة أخرى تقول إنني اكتسبت قوتي بطرق غير مشروعة، وأنني تورطت في السحر الأسود.”

 

كان الجميع يريدون تشويه سمعتها.

 

لأنهم لم يستطيعوا تبرير مهاراتهم التي تفوقت عليهم امرأة.

 

تضخمت الشائعات يومًا بعد يوم.

 

وكذلك أصبحت الدوقة الكبرى متعبة أكثر فأكثر.

 

لدرجة أنها، ولو قليلاً، فكرت في التخلي عن حياتها كفارس بدلاً من تحمل هذا الوضع المزري.

 

“ثم قابلت زوجي.”

 

كان شخصًا مميزًا.

 

كان محاطًا بنساء يرتدين فساتين جميلة ويضعن المكياج، لكنه أبدى اهتمامًا بها.

 

كانت الدوقة الكبرى تتدرب في ساحة التدريب، فكانت رائحتها أقرب إلى التراب من العطور، وكانت خشنة بدلاً من أن تكون أنيقة بسبب حملها للسيف.

 

ومع ذلك، اقترب منها.

 

كما لو أنها الوحيدة التي يراها في العالم.

 

“كان الجميع يريدون مني التخلي عن عملي كفارسة، لكنه أخبرني ألا أفعل ذلك أبدًا. قال إنني أجمل عندما أمسك بالسيف، وأنه وقع في حبي بسبب ذلك.”

 

“يبدو أن الدوق الراحل أحبكِ كثيرًا، الدوقة الكبرى.”

 

“في الواقع، كنت أعتقد أن كل ذلك هراء.”

 

كانت فترة كانت فيها ثقتها بنفسها منخفضة.

 

تساءلت عما إذا كان حتى الرجال، الذين لم يكونوا فرسانًا، يسخرون منها الآن.

 

“أحيانًا، يقوم الرجال بمثل هذه المزحات، أليس كذلك؟ يتظاهرون بأنهم يحبون امرأة لا يحبونها ويراهنون على ما إذا كانت ستقع في حبهم.”

 

“أ… أعرف. كان هناك مثل هذا عندما كنت في الأكاديمية. مزحة سيئة.”

 

“نعم. كنت أعتقد أن الدوق بالتأكيد يقوم بمثل هذا الرهان. لكن…”

 

في أحد الأيام، رأته بالصدفة.

 

كان يواجه فرسانًا كانوا ينشرون شائعات قذرة عنها، ويطالبهم بالمبارزة.

 

“إذا فزت، ستتحملون مسؤولية الشائعات التي نشرتموها.”

 

“ها، حتى لو كنت الدوق، لن نرحمك.”

 

كان الخصوم ثلاثة فرسان ماهرين من فرقة الفرسان الإمبراطورية.

 

كانت تعتقد أن الدوق لن يتمكن من الفوز.

 

لكن الدوق انتصر في المبارزة، وبمهارة ساحقة.

 

لم يتمكن الفرسان، الذين ضُربوا بشدة، من حمل سيوفهم لفترة طويلة.

 

لأن أردافهم وأفخاذهم انتفخت ولم يتمكنوا من الحركة.

 

وكان ذلك اليوم بداية فتح قلب الدوقة الكبرى للدوق.

 

“منذ ذلك اليوم، قررت شيئًا. إذا كان هناك من يتعرض للظلم، يجب أن أكون شخصًا يستطيع مساعدته، مثلما فعل زوجي.”

 

تنهدت الدوقة الكبرى وتوقفت للحظة قبل أن تتحدث.

 

“لذلك أشعر بالأسف تجاهكِ أكثر. لأنني أعرف ما تمرين به ومع ذلك أبقى صامتة.”

 

“الدوقة الكبرى.”

 

“لقد أخبرتِ ماتياس أنكِ ستتحملين كل اللوم وترحلين، أليس كذلك؟ لكنني أقسم، لن يكون هناك أي ضرر لسمعتكِ. لن أسمح بأن يتبعكِ أي وصمة بعد عودتكِ إلى مكانكِ.”

 

“…”

 

“على الرغم من أنكِ تشعرين بالظلم الآن، ثقي بي وتحملي قليلاً.”

 

كانت نظرة الدوقة الكبرى جادة.

 

كانت قلقة على إلينور بصدق.

 

كيف خرج شرير مثل ماتياس من تحت امرأة رائعة مثلها؟

 

“نعم.”

 

أومأت إلينور بهدوء، وهي تشعر بالتساؤل لحظة حول إعدادات القصة الأصلية.

 

“شكرًا على اهتمامكِ.”

 

“حسنًا.”

 

تنهدت الدوقة الكبرى براحة أخيرًا.

 

“الآن، دعينا نشاهد تيديان وهو يفوز. بالمناسبة، النهائي سيبدأ قريبًا، أين ذهب ذلك الفتى ماتياس؟”

 

* * *

 

في الوقت الذي كانت الدوقة الكبرى تحاول فيه تهدئة إلينور.

 

“سيادتك، يجب أن تقف هنا. والآنسة غريس، بجانبه.”

 

كان ماتياس يقوم ببروفة حفل التكريم مع غريس.

 

عادة، لا يحضر ماتياس البروفات.

 

كان معتادًا على الموقف بعد أن مر به عدة مرات.

 

لكن اليوم، شارك في البروفة من أجل غريس، التي تقوم بدور المساعد لأول مرة.

 

بدت غريس متوترة قليلاً، لكنها أدت دورها جيدًا.

 

“عمل جيد. إذن، سأراكِ لاحقًا.”

 

بعد انتهاء البروفة، كان ماتياس ينوي العودة إلى مقاعد الجمهور.

 

لكن غريس، التي كان يجب أن تعود إلى مقعدها، تبعته عن كثب.

 

سألها ماتياس باستغراب. 

 

“هل هناك شيء تريدين قوله؟ لماذا لا تعودين إلى مقعدكِ؟”

 

“ألا يمكنني الجلوس بجانبك، الدوق؟”

 

“بجانبي؟”

 

عبس ماتياس.

 

كان مكانه مخصصًا لعائلة هيليارد المباشرة.

 

حتى السيدة مارغريت، وصيفة الدوقة الكبرى، كانت في منطقة الخدم.

 

“هل تريدين مشاهدة المباراة مع كورنيليا؟”

 

“لا؟ لا، ليس هذا ما قصدته…”

 

“ومع ذلك، من الأفضل أن تذهبي بجانب السيدة مارغريت اليوم. بما أنها المباراة النهائية، من الأفضل الحفاظ على الإجراءات الرسمية.”

 

هدأ ماتياس غريس بلطف واستدار ليغادر.

 

نظرت غريس إليه وهو يبتعد بنظرة فارغة.

 

عندما سمعت أنها ستساعده في حفل التكريم، ظنت أن شيئًا قد تغير.

 

قالت الخادمة إن نصيحتها كانت مفيدة.

 

وأن الدوق بالتأكيد فقد أي تعلق بتلك المرأة.

 

‘حتى عندما كانت تلك المرأة موجودة، اختارني لأكون مساعدته.’

 

هذه إشارة لي.

 

إشارة بأنه سيتقبلني كزوجة الدوق.

 

فلماذا يتركني ويذهب؟

 

ارتجفت غريس من شعور الخيانة.

 

لم تستطع قبول الوضع.

 

في النهاية، لم تستطع التحمل وصاحت بصوت عالٍ. 

 

“لكن تلك المرأة موجودة معك! امرأة رخيصة تلتقي بأي رجل، موجودة معك، فلماذا لا يمكنني، أنا التي أقوم بدور زوجة الدوق، أن أكون معك؟”