الفصل 40

“أمي، سأشرح كل شيء. دعينا نتحدث على انفراد.”

“لا حاجة.”

قاطعته الدوقة الكبرى بنبرة باردة.

“لا أريد سماع أعذارك الآن. على أي حال، ألم تكن تخفي عني، أمك، أمرًا بهذا الحجم؟”

“أمي.”

“من الأفضل أن أسأل الشخص المعني مباشرة. إلينور، أليس كذلك؟”

“نعم، سيدتي الدوقة الكبرى.”

توترت إلينور.

حتى في سنها المتقدمة، كانت الدوقة الكبرى، التي كانت قائدة فرسان الإمبراطورية في شبابها، لا تزال تتمتع بهيبة عالية.

النمر يظل نمرًا حتى عندما يكبر.

سألت صاحبة الهيمنة على أجواء الغرفة. 

“أخبريني بنفسك. قيل للخدم إنكِ معلمة خاصة لتيديان. هل أتيتِ إلى إقطاعية هيليارد كمعلمة خاصة حقًا؟”

ابتلعت إلينور ريقها.

هل يجب أن تكشف الحقيقة هنا، أم تستمر في الكذب؟

‘الكذب ليس خيارًا جيدًا.’

في القصة الأصلية، كانت الدوقة الكبرى تتمتع بشخصية صلبة كالسيف.

إذا أخفت إلينور أي جزء من الحقيقة أو بدت وكأنها تسخر منها، فستغضب بالتأكيد.

‘الدوق لا يعلم أنني على دراية بالطاقة السحرية السوداء وتلوث الإقطاعية.’

كان تلوث إقطاعية هيليارد من الحدود سرًا للغاية.

إذا اكتشف أنها، كغريبة، تعرف بهذا الأمر، فسيعاملها على الفور كجاسوسة ويقمعها.

لذا، من الأفضل أن تتحدث بصراحة، كما فعلت عندما التقت بالدوق لأول مرة.

بما في ذلك اعتقادها بأن الدوق يبحث عن شارلوت لأنه معجب بها.

“لا، سيدتي الدوقة الكبرى.”

فتحت إلينور فمها بعد اتخاذ قرارها.

“على الرغم من أنني أساعد السيد الشاب في دراسته حاليًا، إلا أنني لم آتِ إلى إقطاعية هيليارد كمعلمة خاصة.”

“إذن، هل أنتِ حقًا من أنجبت طفل ابني؟”

“لا، هذا أيضًا غير صحيح.”

عبست الدوقة الكبرى.

“هل تلعبين لعبة الألغاز معي الآن؟ أعلم بالفعل أن تيديان يناديكِ بزوجة أخيه، وأن الناس في القصر يعتبرون طفلكِ ابن ماتياس غير الشرعي.”

“أعتذر عن عدم تصحيح تسمية السيد الشاب مسبقًا. لكن الحقيقة هي أن هذا الطفل ليس ابن الدوق. وبالطبع، أنا لست امرأة الدوق.”

“ماذا؟”

“اسمي إلينور وينستون، سيدتي الدوقة الكبرى.”

نهضت إلينور، انحنت، وحيت الدوقة الكبرى بأدب.

فوجئت الدوقة الكبرى قليلاً.

“وينستون؟ أليست تلك العائلة التي شغل أحد أفرادها منصب وكيل وزارة المالية في عهد جلالة يوليوس؟”

“كان ذلك جدي الأكبر.”

“أنتِ ابنة عائلة وينستون؟”

“نعم. ولدي أخت صغرى غير متزوجة. هذا الطفل هو ابن أختي.”

حتى الآن، كانت إلينور تصر على أن الطفل ابنها.

لكن كشفها المفاجئ للحقيقة أمام الدوقة الكبرى جعل ماتياس ينظر إليها بدهشة.

“سأخبركِ بكل شيء من البداية دون إخفاء.”

بدأت تروي للدوقة الكبرى قصة أيامها الماضية.

كيف وجدت طفلاً مهجورًا عندما عادت إلى منزل عائلتها بعد تخرجها من الأكاديمية.

كيف حاول والداها قتل الطفل لأنه سيجلب العار لأختها.

كيف هربت إلى قرية ريفية لا يعرفها أحد لإنقاذ الطفل، حيث التقت بالدوق.

وكيف انتهى بها الأمر في إقطاعية الدوق بعد اندلاع حريق في المكان الذي كانت تقيم فيه.

“يا إلهي…”

بعد سماع قصة إلينور كاملة، بدت الدوقة الكبرى مضطربة.

تحولت عيناها إلى الطفل في حضن إلينور.

قالت إلينور بهدوء. 

“انتشرت شائعة أن الطفل غير شرعي لأن السيد الشاب أساء فهمي واعتبرني عشيقة الدوق. كنت أقيم في مكان آخر غير قصر الرئيسي… ومن كلام السيد الشاب، يبدو أن ذلك المكان كان يُستخدم سابقًا للقاءات سرية.”

“أعرف المكان الذي تتحدثين عنه.”

“لم أكن أتوقع أن تتفاقم الأمور إلى هذا الحد… أعتذر بشدة عن التسبب في القلق.”

انحنت إلينور.

ساد صمت قصير.

بينما كانت تراقب بحذر، نادتها الدوقة الكبرى.

“تعالي إلى هنا.”

نهضت إلينور واقتربت من الدوقة الكبرى.

أشارت الدوقة بعينيها كما لو كانت تطلب الطفل.

ترددت إلينور للحظة، ثم سلمتها الطفل.

تفحصت عيناها الحادتين، التي كانت تمسك السيف ذات يوم، الطفل من الأعلى إلى الأسفل.

راقبت إلينور المشهد بقلق.

في تلك اللحظة، ضحك الطفل، الذي كان يمص قبضته، بمرح.

“كيا، كيا.”

يبدو أنه استمتع بلقاء شخص جديد، وهو يصفق بيديه الصغيرتين.

لم يظهر أي علامة خوف من الشخص الجديد.

ظهرت ابتسامة ناعمة على شفتي الدوقة الكبرى للحظة.

داعبت يد الطفل السمينة وقالت:

“لقد عانيتِ كثيرًا.”

بشكل غريب، شعرت إلينور بغصة في حلقها عند سماع هذه الكلمات.

لحظات القلق من أن يتأذى الطفل.

الأيام التي عاتبت فيها نفسها كونها خالة أنانية تدفع برغباتها.

شعرت وكأن الماء الدافئ يملأ الجرح الذي كان ينخر قلبها.

قاومت إلينور الإحساس المبهم بعض شفتيها، فقالت الدوقة الكبرى وهي تعيد الطفل إليها:

“الآن يجب أن أتحدث مع ابني. عودي إلى غرفتك مع الطفل في الوقت الحالي.”

انحنت إلينور وغادرت الغرفة متعثرة.

نظر ماتياس إلى إلينور بقلق وهي تغادر.

عندما بقيا بمفرديهما، نقرت الدوقة الكبرى بلسانها.

“ما هذا كله فجأة؟”

كانت قلقة من أن ابنها الأكبر، فخرها طوال حياتها، قد وقع تحت تأثير امرأة غريبة، لكن كانت هناك ظروف لم تتخيلها.

اتكأت الدوقة الكبرى بجسدها المتعب على ظهر الكرسي. 

“هل هذا صحيح؟”

“لم أكن أعلم أن الكونت وينستون وزوجته حاولا قتل الطفل، لكن الباقي كله صحيح.”

“هاه.”

غرقت عينا الدوقة الكبرى.

محاولة قتل طفل بريء؟ كيف يمكن لأحد أن يرتدي قناعًا حديديًا ويفعل ذلك؟

شعرت بالأسى تجاه الطفل الذي واجه خطر الموت بعد ولادته مباشرة، وأعجبت بإلينور التي حاولت إنقاذ ابن أختها.

بالطبع، وبصرف النظر عن ذلك، كانت منزعجة من أنها لم تصحح شائعة الطفل غير الشرعي.

“لكن ما قصة إعجابك بأم الطفل؟ هل وقعت حقًا في حب امرأة لديها طفل لرجل آخر؟”

لوح ماتياس بيديه عند توبيخ الدوقة الكبرى الحاد.

“ليس هذا على الإطلاق. إلينور هي من تفترض ذلك، لكنني لست مهتمًا بالآنسة شارلوت على الإطلاق.”

“إذن، لماذا تبحث عن شارلوت وينستون؟”

“لأنها قادرة على تنقية الطاقة السحرية السوداء التي تلوث الإقطاعية.”

ارتجفت يد الدوقة الكبرى التي تمسك بذراع الكرسي قليلاً.

“هل هذا صحيح؟”

“لقد نجح الماء المقدس الذي صنعتها بنفسها وأهدته في تنقية تربة ملوثة من قبل. كنت أنوي دعوتها إلى الإقطاعية، لكنها اختفت فجأة، مما أفسد الخطط.”

“لا بد أنها اختفت عندما أدركت أنها حامل.”

تنهدت الدوقة الكبرى.

“إذا كان الطفل هنا، سيكون من السهل إغراء وينستون للعثور عليها. لهذا كانا يقيمان في القصر. لأنكما تبحثان عن نفس الشخص.”

“بالضبط.”

“ومع ذلك، كيف سمحت بانتشار شائعة أن لديك امرأة مخفية وطفلًا غير شرعي؟ ألم تكن يجب أن تكون أول من يصحح ذلك! ألا تعلم أن هذا يدمر سمعتك كدوق؟ عادةً ما تكون حادًا كالسيف، فلماذا تصرفت هكذا هذه المرة…”

توقفت الدوقة الكبرى فجأة. ثم نظرت إلى ماتياس بشك.

“هل أنت…”

“نعم؟”

“…لا شيء.”

هزت الدوقة الكبرى رأسها.

لا يمكن أن يكون ذلك.

لكن الشك الذي بدأ لم يغادر رأسها بسهولة.