الفصل 39

* * *

والدة الدوق الحالي، إيزادورا هيليارد، كانت شخصية أسطورية، أول امرأة في تاريخ الإمبراطورية تتولى منصب قائد فرسان الإمبراطورية.

كانت تبدو وكأنها ستقضي حياتها ممسكة بالسيف، لكن حياتها تغيرت بعد لقائها بالدوق السابق.

في حفل تأسيس الإمبراطورية، وقع الدوق السابق في حب إيزادورا من النظرة الأولى وهي تقوم بالحراسة.

عيناها المتألقتان بالإرادة القوية، يداها المتقرحتان من آثار الجهد، وابتسامتها المنعشة التي تذكّر بالنسيم العليل.

لم يكن هناك جزء منها لم يأسر قلب الدوق الشاب.

“أود دعوتك إلى إقطاعتي. مكان جميل به بحيرة زرقاء وغابات شاسعة، ستحبينه بالتأكيد.”

تودد إليها بحماس.

لم يكن الدوق يظهر أي اهتمام بالنساء قبل لقاء إيزادورا، لذا أثار تغيره فضول الناس.

شعرت إيزادورا بأن تودده ثقيل.

على الرغم من وصولها إلى أعلى منصب يمكن تحقيقه بالجدارة، إلا أن أصلها المتواضع كان عائقًا.

كان يُقال إن الزواج بين النبلاء يتطلب أهمية أكبر للأصل.

لم ترغب إيزادورا في أن تصبح نقطة ضعف لأحدهم، ولم تكن تريد التخلي عن سيفها من أجل الزواج.

لكن عندما سمع الدوق السابق نواياها الحقيقية، 

“أنتِ مشعة بحد ذاتك، فما أهمية الأصل؟”

“سيدي الدوق.”

“ولا يجب عليكِ التخلي عن سيفكِ. بل على العكس، أود أن أطلب منكِ ألا تتركيه أبدًا. أعتقد أن السيدة إيزادورا تبدو الأروع عندما تمسك بالسيف.”

كان الدوق السابق شخصًا صريحًا ولطيفًا.

لدرجة أنه هز قلب إيزادورا، التي كانت تبدو كصخرة صلبة لن تتحرك أبدًا.

في النهاية، تزوجت إيزادورا من الدوق.

كان زواجهما سعيدًا، وأنجبا ستة أطفال.

قبل عشر سنوات، في حادث انفجار غامض على حدود الإقطاعية، فقدت زوجها ولم تعد قادرة على حمل السيف، لكنها لم تندم على زواجها من الدوق.

كان أملها الآن هو البقاء على قيد الحياة حتى ترى أبناءها يتزوجون ويؤسسون عائلاتهم.

لذلك، نزلت إلى فيلا ريفية للنقاهة والعناية بجسدها المريض.

“ابني لديه طفل غير شرعي…؟”

رسالة عاجلة من كورنيليا هي التي دفعتها إلى العودة.

* * *

“تشرفت بلقائكِ لأول مرة. أنا إلينور، سيدتي الدوقة الكبرى.”

في غرفة الاستقبال في قصر الدوق، لم يبق سوى أصحاب اسم هيليارد، إلينور، والطفل.

ابتلعت إلينور ريقها متوترة بعد تحيتها الأولى.

‘ماذا أفعل؟’

لم يخطر ببالها أبدًا أنها ستقابل الدوقة الكبرى.

في قصر الدوق، كان هناك فقط إخوة الدوق، لذا افترضت أن سوء الفهم بشأن كونها عشيقته وأم طفله غير الشرعي يمكن تصحيحه بعد العثور على شارلوت دون مشكلة كبيرة.

لكن إخفاء الحقيقة عن الدوقة الكبرى، والدة الدوق، هل هذا صحيح…؟

ألقت إلينور نظرة خفية على ماتياس طالبة المساعدة.

كان ماتياس يبدو متألمًا.

لم يكن يريد أن تتفاقم الأمور إلى هذا الحد.

لقد جلب إلينور هنا فقط من أجل الراحة.

كسر تيديان الصمت.

“زوجة أخي شخص رائع حقًا!”

صاح تيديان بحماس، عيناه تلمعان.

“لقد أنقذتني! عندما كان المعلم وايرت يضربني…”

“يضربك؟ ما الذي تقوله؟”

هز ماتياس رأسه بسرعة.

الدوقة الكبرى، التي تعاني من ضعف صحي، ستُصدم إذا سمعت أن ابنها الأصغر تعرض للضرب.

أدار تيديان عينيه ثم غير كلامه.

“حسنًا… كان المعلم وايرت يرفع السوط إذا لم أؤدي واجباتي. لكن، بالطبع، كان يفعل ذلك برفق فقط! على أي حال، ساعدتني زوجة أخي في واجباتي، فتجنبت السوط.”

“حقًا؟”

“نعم. زوجة أخي ذكية جدًا. قال المعلم إنه تخرج بمرتبة الشرف من الأكاديمية، لكن زوجة أخي تبدو أذكى بكثير. مهما كانت الواجبات الغريبة التي يعطيها، كانت تعرف كل شيء.”

“يبدو أنك تلقيت مساعدة كبيرة.”

“نعم! لكنني اجتهدت بنفسي أيضًا. بفضل تعليم زوجة أخي، أستطيع الآن حل كل شيء.”

داعبت الدوقة الكبرى رأس تيديان بحنان.

ابتسم تيديان بسعادة.

في تلك اللحظة.

“من هي زوجة الأخ؟”

تمتمت كورنيليا وهي تضع ذراعيها.

“تريد مناداتها بزوجة أخيك؟ لهذا أنت طفل، تيدي توتو.”

“أختي! لا تسميني توتو!”

“هويتها غير معروفة. لا شيء معروف عنها سوى اسمها، إلينور. ومع ذلك، تناديها بزوجة أخيك بلا خجل.”

رمقت كورنيليا إلينور بنظرة حادة.

“من أين أنتِ؟ هل أنتِ نبيلة؟ أم من عامة الشعب؟”

عائلة الكونت وينستون، التي تمتلك قصرًا في العاصمة، لم تكن بالضرورة عائلة نبيلة متواضعة.

إذا قالت إلينور إنها من عائلة وينستون، فسيتم التعرف عليها بالتأكيد. كان عليها حماية شرفها وشرف شارلوت.

عندما لم تقل شيئًا، سخرت كورنيليا.

“انظري. حتى أمام أمي، لا تستطيعين قول شيء. لأنكِ من عامة الشعب، أليس كذلك؟”

“…”

“كيف تجرؤين على التفكير في عائلة هيليارد بهذه الطريقة؟ امرأة رخيصة لا نعرف من أين أتت، تتسلل إلينا.”

“كورنيليا.”

عندما اشتدت نبرة كورنيليا، أوقفها ماتياس.

“كفى. هناك أشياء يمكن قولها وأخرى لا يمكن.”

“هل قلت شيئًا لا ينبغي؟”

ردت كورنيليا بحدة.

“وهل أنت في وضع يسمح لك بقول ذلك؟ أنا أكثر ذهولاً لأنك أخفيت هذه المرأة في هذا المنزل حتى الآن. كيف استطعت الصمت حتى أنجبت طفلاً وكبر؟”

“كورنيليا، هذا…”

“ألا تفكر في أخي الثاني؟ لوغان يخدم بصعوبة على الحدود الآن. كنت تعلم أنه تخلى عن فرصة أن يصبح قائد فرسان الإمبراطورية مثل أمي من أجل هذا الاختيار.”

“أعلم. أعلم، لكن هناك ظروف لا تعرفينها-“

“ظروف؟ حسنًا، قل ذلك. دعني أسمع ما هي الظروف التي جعلتك تخدع الجميع وتنجب طفلاً غير شرعي.”

لم تكن كورنيليا على علم بمشكلة تلوث الإقطاعية.

فقط ماتياس، بصفته اللورد، ولوغان، الذي يراقب الحدود، والدوقة الكبرى، أول ضحايا التلوث، كانوا على دراية بالطاقة السحرية السوداء.

بالطبع، إلينور أيضًا لم تكن تعلم عن الطاقة السحرية.

كانت تعتقد أن ماتياس يبحث عن شارلوت لأنه معجب بها.

‘اللعنة.’

كانت مشكلة تلوث الإقطاعية سرًا للغاية.

مع وجود إلينور، لم يكن الوضع مناسبًا للحديث.

عندما صمت ماتياس، عبست كورنيليا.

“انظر، لا توجد ظروف، أليس كذلك؟”

“…”

“قلت لي إنك ستغيب كثيرًا من أجل عائلتنا. طلبت مني تولي منصب اللورد مؤقتًا بدلاً منك. لو كنت أعلم أنك بهذا الاستهتار، لما وافقت على طلبك أبدًا.”

“كوني.”

“أنا مخيبة للآمال حقًا، أخي.”

أصبحت الأجواء باردة.

لم يستطع أحد فتح فمه بسهولة.

في تلك اللحظة، رن صوت ثقيل عندما نقرت عصا على الأرض الحجرية.

“كفى.”

قالت الدوقة الكبرى وهي تضرب الأرض بعصاها.

“المشاجرة أمام والدتكما؟ لا يزال يتعين عليكما النضج كثيرًا.”

“لكن أخي بدأ أولاً…!”

“كورنيليا، اخرجي مع تيديان.”

“أمي!”

“الآن.”

كانت نبرتها صلبة لا تسمح بدخول إبرة.

في النهاية، خرجت كورنيليا مع تيديان، ووجهها مليء بالاستياء.

بمجرد مغادرة كورنيليا، تحدث ماتياس وكأنه كان ينتظر.