الفصل 25

خمسة من إخوة الدوق الأصغر.

كان ماتياس يتحدث أحيانًا عن إخوته.

لم يكن ذلك مقصودًا، بل كان يتفوه بذلك دون وعي أثناء رعايته للطفل.

على سبيل المثال، عندما لا يأكل الطفل طعامه جيدًا. 

“كان الثالث يرفض الطعام كل صيف، وكان إطعامه حربًا. وها أنا أعيش ذلك مجددًا.”

أو عندما يمسك الطفل بإصبع ماتياس الصغير بيديه الصغيرتين. 

“يا لها من قوة. ربما تريد أن تصبح فارسًا مثل أصغرنا.”

كان ماتياس يتحدث عن أصغر إخوته أكثر من غيرهم.

ربما لأن الفارق العمري بينهما كبير، كان يراه لطيفًا ومحبوبًا.

من خلال حديثه غير المباشر، تخيلت إلينور أن أصغر إخوة هيليارد هو صبي صغير لطيف ومشاغب.

لكن الأخ الأصغر الذي قابلته فعليًا…

‘إنه تقريبًا بنفس طولي.’

كان أطول بكثير مما تخيلته.

على الرغم من أن وجهه لا يزال يحمل ملامح طفولية، إلا أن جسده لم يكن كذلك.

كان عضليًا بما يكفي ليُعتبر بالغًا.

بالنسبة لإلينور، التي كانت تتوقع صبيًا في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة، كان ذلك صادمًا.

“لحظة.”

لمع عينا الشخص فجأة.

ثم أشار بإصبعه كما لو يستدعيها، بموقف متعجرف كأنه ينادي كلبًا.

اقتربت إلينور بهدوء دون أن تتكلم، فنظر إليها من الأعلى إلى الأسفل.

“أنتِ.”

“نعم، يا سيدي.”

“هل أنتِ حقًا خادمة من قسم الغسيل؟”

لماذا يسأل هذا فجأة؟

هل اكتشف أنني لست خادمة غسيل؟

شعرت بالتوتر من السؤال غير المتوقع، لكنها استعادت هدوءها بسرعة.

‘عائلة هيليارد هي ثاني أقوى عائلة بعد العائلة الإمبراطورية.’

بسبب حجمها الكبير، كان هناك مئات الخدم والفرسان التابعين لها.

من المنطقي أن احتمالية معرفة أحد النبلاء بوجوه خادمات الغسيل ضئيلة.

ابتسمت إلينور وقالت:

“نعم، هذا صحيح.”

“إذن لماذا ملابسكِ هكذا؟”

“ماذا؟”

“أنتِ لا ترتدين زي الخادمة.”

كان هذا إشارة غير متوقعة.

سارعت إلينور لاختلاق عذر.

“لقد غيرت ملابسي بعد ساعات العمل.”

“لكنكِ قلتِ إنكِ نمتِ أثناء تنظيم المخزن؟”

“هذا…”

“والملابس التي ترتدينها الآن هي من مصمم تحبه أختي. أعلم أنها باهظة الثمن.”

جف فم إلينور.

لم تهتم يومًا بالملابس التي ترتديها.

كانت مجرد ملابس أخذتها من الخزانة.

“كنت أعلم من البداية أن ماتياس هو من أعد هذه الملابس.”

لكنها لم تتوقع أن تكون من علامة تجارية تحبها عائلة هيليارد.

سحب.

عندما لم تجب إلينور، رفع الشخص سيفه مجددًا.

“أنتِ لستِ خادمة، بل لصة.”

“لا، لست كذلك.”

لوحت إلينور بيديها بسرعة.

“هذه ملابسي حقًا.”

“لا تكذبي. راتب الخادمات لا يكفي حتى لشراء قبعة من تلك العلامة. وكنتِ مختبئة في وقت متأخر، أليس كذلك؟ جئتِ لسرقة شيء، أليس كذلك؟”

كانت في مأزق.

كان الشخص مقتنعًا بأنها لصة.

كيف تخرج من هذه الأزمة؟

أدارت إلينور عينيها.

فجأة، رأت الأوراق المتناثرة على أرضية ساحة التدريب.

‘تيديان هيليارد.’

كانت الأوراق التي تحمل اسمه عبارة عن أوراق دراسية.

كانت الأوراق مطبوعة بمسائل مشابهة لتلك التي درستها إلينور أثناء وجودها في الأكاديمية.

هل كان يبكي بسبب هذه الأوراق؟

الآن وهي تفكر في الأمر، قال إنه سيُوبخ إذا لم ينهِ واجبه.

‘إذا أُلقي القبض علي كلصة، قد يخرجني الدوق، لكن المراقبة ستزداد.’

وقد يتغير مكان إقامتها. عندها، ستصبح الهروب حلمًا بعيد المنال.

‘يجب أن أتجاوز هذه الأزمة بهدوء وبدون ضجة.’

ابتلعت إلينور ريقها.

لم تكن متأكدة، لكن لم يكن لديها خيار آخر، فقررت المخاطرة.

“أخطأت…! في الحقيقة، هذه ليست ملابسي. ارتديت ملابس كان يجب غسلها سرًا.”

أنحنت إلينور واعترفت بخطيئة زائفة. كانت تخطط لمواصلة التظاهر بأنها خادمة غسيل.

رفع تيديان حاجبيه بضجر.

“ها، كما توقعت…”

“لكنني لم أكن أنوي السرقة. أردت فقط ارتداء الفستان مرة واحدة وإعادته، لكنه كان جميلًا جدًا فأردت التجول فيه. كنت أتجول هنا وهناك، وعندما رأيتك، تفاجأت واختبأت.”

“ستُعاقبين بتهمة السرقة.”

زمجر تيديان وهو يخفض سيفه.

“كيف تجرؤين على سرقة ملابس السيد؟ وتكذبين أيضًا. لا يمكنني التسامح مع هذا.”

“أرجوك، سامحني مرة واحدة فقط.”

ركعت إلينور على الأرض.

“سأعيد الملابس إلى مكانها. سأغسلها بعناية حتى لا تتسبب في أي إزعاج.”

“لقد فات الأوان للعفو.”

“ألا يمكنني مساعدتك في واجبك؟”

تحركت حواجب تيديان كالديدان.

“هل تحاولين الآن عقد صفقة معي؟”

“ليس هذا قصدي. أنا فقط أتوسل إليك أن ترحمني.”

“يبدو أنكِ ألقيتِ نظرة على واجبي، لكن هذه الأوراق ليست شيئًا يمكنكِ لمسه. ليست مسائل مثل كيفية طي الغسيل جيدًا. أنتِ خادمة غسيل لن تفهمي حتى لو قرأتيها…”

“إنها مسألة تتعلق باستخلاص الشروط التي يمكن أن تزيد من إنتاج القوة، أليس كذلك؟”

قاطعت إلينور كلام تيديان فجأة.

كانت إجابتها صحيحة، فاتسعت عيناه قليلاً.

“هذا شيء يدرسه الطلاب في السنوات العليا في الأكاديمية. ألم يكن صعبًا؟”

“كيف تعرفين هذا؟”

“ليس كل الخادمات غير متعلمات. أعمل الآن كخادمة، لكنني تلقيت تعليمًا جيدًا.”

كانت قد التحقت بالأكاديمية كأول الدفعة وحافظت على المركز الأول لمدة سبع سنوات حتى تخرجت كأول الدفعة.

الآن، كانت تتظاهر بأنها خادمة غسيل لإخفاء هويتها مع ابن أختها.

“سأحل المسائل نيابة عنك. قد يظنون أنك نسخت إذا قدمت الإجابات فقط، لذا سأكتب عملية الحل أيضًا.”

“أنتِ…”

“في المقابل، سامحني مرة واحدة فقط. لن أرتكب هذا الخطأ مجددًا. لن أطمع في أغراض الآخرين أبدًا.”

حدق تيديان في إلينور.

كانت إلينور قلقة من أن يرفض.

بعد لحظات من الصمت.

“حسنًا، حلي الواجب أولاً.”

قبل تيديان عرض إلينور.

ابتسمت إلينور بسعادة.

“شكرًا، يا سيدي!”

“واشرحيه لي أيضًا. قد تكتبين شيئًا خاطئًا وتدعين أنكِ أكملتيه. إذا لم أفهم، ستلغى الصفقة.”

“لا تقلق. سأشرح بطريقة يفهمها حتى رضيع.”

لمع عينا إلينور الحمراوان بالثقة.

* * *

لم تكن المسألة التي أزعجت تيديان صعبة على إلينور.

كيف يمكن لإلينور، التي كانت تُعرف بالعبقرية طوال فترة دراستها، ألا تحل مثل هذه المسألة؟

‘لكن، كيف أقول… المسألة فوضوية نوعًا ما.’

كأنها صيغت لتوقعه في الخطأ.

على سبيل المثال، إذا كان هناك افتراض “ماتياس يشبه حماتي”،

فسيكون وكأنه يقول: “ماتياس – أول أبناء عائلة هيليارد والشرير الرئيسي – رئيسي يمشي على قدمين، عمره 26 عامًا، لم يحقق بعد التوافق الاجتماعي الذي أنشأته البشرية لحفظ النوع (أو ما يُسمى بالزواج)، لكنه متطلب كما لو كان لديه أحفاد أنجبوا أحفادًا.”